凜冬已至，北風如刀。鵝毛般的大雪接連下了數日，將廣袤的遼東大地徹底覆蓋在一片深可及膝的皚皚白雪之下。黑龍江失去了往日的奔騰，變成了一條堅硬的、泛著青灰色光澤的冰封大道，蜿蜒貫穿於銀裝素裹的群山之間。對於這個時代絕大多數的生靈而言，如此嚴酷的冬天意味著活動的徹底停滯，是蜷縮在一切可以找到的庇護所裡，依靠儲存的食物和體內脂肪，與無情的嚴寒進行一場沉默生存競賽的季節。
然而，在沈驚鴻的戰略藍圖上，冬天從來不是休止符，而是另一種形態的、更為隱蔽和關鍵的戰場。
黑水堡：爐火正紅，礪兵秣馬
城堡的土木混合牆體被積雪覆蓋，仿佛披上了一層厚厚的白色鎧甲，顯得愈發巍峨堅固。牆體內部，得益於沈驚鴻借鑒後世經驗設計的夾層結構和完善的火炕、壁爐係統，大部分室內空間都保持著令人舒適的溫暖。
但這絕非單純的貓冬休整。沈驚鴻將這段無法進行大規模野外軍事行動的時間，轉化為了絕佳的“強化訓練與內部整合期”。
最大的變化發生在被清理出來並搭起防風草棚的校場上。除了雷打不動的武器保養尤其是應對嚴寒的槍機防凍處理）、耐寒體能訓練和小組戰術配合演練外，一種前所未有的景象出現了——文化課。
校場一角，臨時架起的黑板上用木炭寫著簡單的漢字和數字。士兵們以哨為單位，輪流坐在下麵，聽著那些被沈大人稱為“教員”的識字軍官或招募來的落魄書生講課。內容絕非傳統的四書五經，而是高度實用化：
“這個字念‘方’，方向的方！看地圖，辨方向，才能不迷路！”
“這個字是‘彈’，子彈的彈！記住它，領彈藥、算消耗都要用！”
“今天學算術：假設建虜騎兵距我三百步，我軍‘驚鴻二式’有效射程二百五十步，最佳射擊距離一百五十步，我們該如何計算提前量，選擇射擊時機？”
起初，許多大字不識一個、習慣了舞刀弄槍的粗豪漢子們叫苦不迭，握著細小的毛筆比端著沉重的步槍還要彆扭，課堂上哈欠連天、抓耳撓腮者比比皆是。但沈驚鴻製定了極其嚴格的獎懲製度，文化課成績與軍餉、休假、乃至升遷直接掛鉤。更關鍵的是，他讓所有軍官反複向士兵們灌輸一個核心理念：“識字、明數，非是書生之事，乃是我等軍人保命、殺敵、建功立業之根本！懂了字，方能深解操典；通了數，方能精算彈道；明地理，方能料敵先機！這非是折磨，而是沈大人賜予我等在戰場上多一分活命、多一分勝算的本錢！”
漸漸地，抵觸情緒被求生的欲望和功利的驅動所取代。營房裡，夜晚也常常亮起油燈，不少士兵在熄燈後，還三三兩兩湊在爐火旁，用樹枝在地上，或用手指在膝蓋上，笨拙而認真地比劃著白天所學的字和數。一種不同於以往任何明軍部隊的氣質，正在這群士兵中間悄然滋生。
與此同時，指揮所和各級軍官的營房內，沙盤推演和戰術研討會幾乎夜夜不休。沙盤做得愈發精細，山川河流、森林村落，甚至考慮了積雪深度對行軍的影響。代表敵我雙方的小旗被反複移動，各種極端情況被提出、討論、辯駁。
“若建虜不惜代價，驅使歸附部落為前驅，趁雪夜強攻我鎮北堡工地，如何應對？”
“若羅刹人糾結更大規模兵力，利用江麵冰封，以雪橇載炮突襲，我堡牆火力點如何配置方能無死角？”
“若我軍一支深入敵後的部落聯軍小隊被圍，在雪原之上，如何有效接應？”
思想的火花在碰撞，應對各種複雜局麵的預案被不斷細化、完善。沈驚鴻要打造的，不僅僅是一支裝備著跨時代武器的軍隊，更是一支擁有初步文化素養、懂得獨立思考、具備戰術協同能力的近代化軍隊雛形。
盛京：饑寒交迫，暗流洶湧
與黑水堡內部熱火朝天、秩序井然的景象形成慘烈對比，盛京的這個冬天，是在饑寒交迫和壓抑恐慌中度過的。薩爾滸糧站被劫的惡果持續發酵，如同一個不斷流血的傷口。儘管皇太極以鐵腕手段下令嚴格控製口糧配給，甚至強行削減了大部分普通旗丁和包衣的口糧，以優先保證軍隊和權貴的基本需求，但國庫如果那能稱為國庫的話）裡的存糧依舊在以肉眼可見的速度減少。城內外，每天清晨巡邏的兵丁都能在街角巷尾發現凍餓而斃的屍體，沉默的怨氣如同地下暗河，在冰冷的城市下積聚、湧動。
汗宮暖閣內，炭火也不敢燒得太旺，以節省珍貴的木炭。皇太極披著厚重的貂裘，依舊覺得有一股寒意從心底透出。他麵前攤開著戶部呈上的最新存糧清單，上麵的數字觸目驚心。
“朝鮮方麵，阿敏還沒有新的消息嗎？”他的聲音帶著一絲難以掩飾的疲憊和沙啞。
“回……回大汗，”稟報的官員跪在地上，頭埋得很低，聲音顫抖，“阿敏貝勒八百裡加急回報，朝鮮境內也遭遇了數十年不遇的暴雪，道路斷絕，籌措糧草極為困難……且，且當地義軍反抗愈發激烈，我軍分散籌糧的小隊屢遭襲擊，損失……損失不小，大軍行動嚴重受阻。”
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皇太極閉上眼，用力揉著陣陣發脹的太陽穴。派往蒙古科爾沁、喀爾喀等部的使者，也大多铩羽而歸。那些蒙古台吉們態度曖昧，要麼推脫自己也遭遇白災，部落生存艱難；要麼就趁機抬高馬匹、牛羊的價格，要求用更多的武器、布匹來交換，其觀望騎牆之心，昭然若揭。
“黑水堡……沈驚鴻那邊，這個冬天在做什麼？”皇太極強打精神，問出了他最關心的問題。
負責情報的纛章京硬著頭皮回答：“探子冒死靠近觀察，回報說明軍緊閉堡門，似乎在……在貓冬。不過，不過他們的那個市集，好像沒有完全停止，偶爾還是能看到一些附近部落的人，冒著大風雪，拖著雪橇去交易。”