薩爾滸糧站被襲的消息，如同在平靜的湖麵投下巨石，激起的漣漪迅速擴散至遼東的每一個角落。與這消息一同發酵的，是各種添油加醋的傳說——有說黑水堡明軍能禦使雷霆，銃聲一響必有建虜殞命；有說達斡爾勇士得了天朝神兵，個個能百步穿楊；更有甚者，信誓旦旦地宣稱親眼目睹了明軍“沈帥”呼風喚雨，讓建州斥候在林中迷失方向，自相殘殺。
這些真真假假的消息，在那些飽受後金盤剝的小部落、以及底層缺衣少食的旗丁心中，不再是單純的談資，而是化作了一絲微弱的、名為“希望”的火苗，以及更深層次的不安。
盛京，汗宮大政殿。
儘管殿內炭火燒得劈啪作響，但氣氛卻比殿外的數九寒天還要冰冷幾分。皇太極端坐在鋪著完整虎皮的汗位上，麵沉如水，手指無意識地撚著一串東珠，指節因用力而微微發白。下方，諸貝勒、大臣垂首肅立，連大氣都不敢喘，唯有莽古爾泰粗重的喘息聲格外清晰。
“一千五百烏合之眾，就能攻破我五百巴牙喇守衛的糧站，焚毀劫掠一空？！”皇太極的聲音不高，卻像冰冷的刀子刮過每個人的耳膜，最終定格在莽古爾泰身上，“莽古爾泰！你的正藍旗，什麼時候成了任人宰割的綿羊？還是說，我大金的巴牙喇，已經不堪用到連一群拿著木棍的野人都打不過了？！”
莽古爾泰猛地抬起頭，滿臉虯髯因激動而顫抖，他梗著脖子吼道：“大汗！那絕非普通的野人！他們進退有據，分工明確，埋伏、誘敵、火攻、突擊，章法清晰！分明是受過正規操練！而且他們手裡有火銃，數量不少！不是咱們見過的明軍舊銃，打得又快又準！除了沈驚鴻那狗賊在背後搗鬼，還能有誰？！”
“現在爭論這個還有何用！”年紀最長的代善貝勒痛心疾首地打斷，他花白的眉毛緊緊擰在一起，“糧草被劫，阿敏在朝鮮的大軍立刻就要斷炊！前線將士餓著肚子，怎麼打仗？北麵那些部落看到糧站都能被打破，人心浮動，蠢蠢欲動！當務之急是穩定局麵，籌措糧草，穩住人心啊！”
負責東征朝鮮的阿敏也急聲道：“大汗！我軍在朝鮮本就進展不順，若後方糧草再斷，軍心必然渙散，恐有……恐有潰敗之危啊！”
皇太極何嘗不知局勢已危如累卵？他強壓下幾乎要衝破胸膛的怒火和那絲越來越清晰的無力感，深吸一口氣，聲音帶著一種壓抑到極致的平靜：“傳令阿敏，朝鮮戰事，暫緩攻勢，就地‘籌措’糧草，能籌多少是多少，務必穩住軍心！莽古爾泰，著你正藍旗立即分兵，北上彈壓！凡有敢異動者，部落頭人儘數誅殺，婦孺貶為奴隸！朕要用鮮血，讓那些野人記住，背叛大金的下場！”他眼中寒光一閃，最終落到地圖上那個刺眼的黑水堡標記，“至於沈驚鴻……暫且圍而不攻，斷其商道，絕其外援，朕倒要看看，他那座孤城，能在這冰天雪地裡支撐多久！”
這是一個充滿屈辱卻又不得不為之的保守策略。然而，皇太極遠遠低估了沈驚鴻的格局與手段。沈驚鴻的野心，早已超越了黑水堡這一城一地。
就在後金這頭傷痕累累的猛獸，被迫四處出擊，疲於撲滅各地燃起的星星之火時，黑水堡這個新興的心臟，正將它的動脈和毛細血管，以驚人的效率和韌性，向著廣袤的北疆延伸。
沈驚鴻站在新落成的、高達四丈的中央了望塔頂端，凜冽的寒風將他猩紅的鬥篷吹得獵獵作響。他俯瞰著腳下這片生機勃勃的土地。黑水堡不再是一個孤立的軍事堡壘，它已然成為一個龐大網絡的核心，一個正在呼吸、成長的生命體。
第一根觸角：貿易與羈縻——無形的繩索。
在巴爾達齊等首批受益部落的積極奔走和下，位於黑水堡外西南角的一片區域，迅速形成了一個熱鬨的市集。明軍並未直接管理，而是劃出區域，派出巡邏隊維持秩序。來自大明的商隊實則是軍需官偽裝）帶來了雪白的鹽巴、閃亮的鐵器、厚實的布匹和提神的茶葉，用以交換各部落手中的貂皮、鹿茸、東珠、老山參。價格相對公道，童叟無欺。
但真正的殺手鐧，是有限度開放的軍火貿易。沈驚鴻下令，將黑水堡換裝下來的“驚鴻一式”前裝燧發槍，以及定量的火藥彈丸，出售給那些與後金有血仇、經過“審核”且願意派遣子弟入堡接受軍事訓練的部落。條件苛刻，但誘惑巨大。
一名鄂溫克老獵人撫摸著手中冰冷的燧發槍管，激動得老淚縱橫：“有了這寶貝，看那些建州強盜還敢來搶我們的貂皮！”
沈驚鴻對陳闖解釋道：“這叫以夷製夷，輸血供氧。用他們的資源，武裝他們的人，消耗我們敵人的血。我們要做的，不是親力親為的征服者，而是規則的製定者，和……軍火供應商。”
第二根觸角：情報與滲透——無聲的侵蝕。
夜不收的隊伍規模擴張了數倍，組織結構也更加精細。除了原有的漢人精銳小隊，還專門成立了由索倫、達斡爾、鄂倫春優秀獵手組成的“山林斥候營”。他們像水滴融入大海般，消失在從黑龍江到遼河，乃至滲透到吉林崖附近的廣袤區域。他們的任務不僅是偵查後金軍隊的調動，更重要的是串聯、煽動、策反。
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“投靠黑水堡，可得天朝庇護，免受建州盤剝！”
“用貂皮換鹽鐵，用山參換布匹，公平交易！”
“黑水堡有神兵利器，助爾等報仇雪恨！”
這些充滿誘惑力的話語，伴隨著薩爾滸糧站被襲的成功案例，在受儘壓榨的部落和底層旗丁中悄悄流傳。後金統治本就粗糙的根基，被一點點撬動、腐蝕。
第三根觸角：堡壘推進——鋼鐵的蠕行。
在黑水堡西北方向五十裡外，另一處扼守著通往黑龍江上遊及西北腹地要道的河灣處，一座新的堡壘——“鎮北堡”的地基，在凍土被燒化後，開始了艱難的挖掘。施工的主力，是聞訊趕來、以工代賑的歸附部落民，以及少數從遼東招募的流民。明軍隻派駐了一個百總的核心骨乾，負責技術指導、軍事訓練和堡壘防禦。沈驚鴻將這種戰術命名為“堡壘蠕行”——不追求轟轟烈烈的大軍團決戰，而是像耐心的農夫開墾荒地，建立一個個能自我防禦、相互支援的堅固據點，穩紮穩打，步步為營，將實際控製區像楔子一樣，堅定不移地釘入後金的傳統勢力範圍，不斷擠壓其生存空間。
第四根觸角：禍水北引——精密的挑撥。
對於黑龍江對岸那些貪婪而凶悍的俄羅斯探險隊，沈驚鴻的策略截然不同，更加冷酷直接。他下達了明確的“紅線”命令：任何羅刹人的船隻或隊伍，膽敢越過黑龍江主航道南下一裡，無需警告，立即以最猛烈的火力予以殲滅！
他充分利用“驚鴻二式”遠超對方火繩槍的射程優勢，往往在羅刹人還在笨拙地準備點火時，精準的子彈就已經呼嘯而至。幾次小規模的摩擦，都以羅刹人丟下幾具屍體倉皇北逃告終。
同時，他故意讓個彆受傷被俘的羅刹人在看守“疏忽”時逃脫，讓他們帶回關於南岸明朝軍隊擁有“不可思議的遠程火銃”和“冷酷無情”的恐怖印象。
另一方麵，他通過那些與江北羅刹據點有零星交易的部落商人，巧妙地散布經過精心加工的假消息：“南邊的建州韃子後金）被我們大明打怕了，損失慘重，地盤越來越小。他們正在集結力量，準備向北遷移，搶奪你們羅刹人的土地、毛皮和女人，來彌補他們的損失！”他要從根本上，將後金塑造成羅刹人在東方擴張的直接威脅和競爭對手，斷絕兩者任何聯合的可能性。
這套看似溫和、實則淩厲無比的組合拳，其效果在接下來的秋冬季節裡，逐漸顯現出驚人的威力。
後金派往北方執行“彈壓”任務的部隊，發現自己仿佛陷入了一場無形的戰爭。他們往往撲空，目標部落早已聞風轉移，隻留下空蕩蕩的聚居地。而當他們疲憊不堪地撤退時，襲擊卻從意想不到的地方襲來——運輸糧草的小隊遭遇伏擊，箭矢和燧發槍彈從密林中射出；落單的斥候永遠無法歸隊；晚上宿營時，營地外會響起詭異的號角聲和零星的冷槍，讓人徹夜難眠。襲擊者熟悉每一寸山林，來去如風，裝備甚至比他們更好。而當惱羞成怒的後金將領試圖集結重兵進行掃蕩時，黑水堡或者正在建設中的鎮北堡，就會派出精銳小隊進行牽製性攻擊，或者擺出主動出擊的姿態，迫使後金軍回防。
更讓皇太極感到切膚之痛的是，來自北方部落的毛皮、人參、東珠等珍貴貢賦大幅銳減，而這些特產，是後金用以維係與蒙古各部聯盟、從晉商手中換取急需物資尤其是鐵料、藥材）的生命線。相反，明朝通過黑水堡這個據點，反而以更低的成本，獲得了穩定且優質的北方特產來源，甚至反過來利用這些資源拉攏蒙古諸部。
而關於“後金即將北侵羅刹”的謠言，經過幾個月的發酵和“印證”後金軍在北方的軍事行動被刻意曲解），也終於傳到了皇太極的耳中。他聞訊後又驚又怒，他確實有向北方擴張以彌補南方損失的戰略構想，但絕不是在如今這個內外交困、捉襟見肘的時候！他連忙派出使者，試圖與黑龍江以北的羅刹人頭目接觸、解釋。然而，雙方語言不通，文化迥異，猜忌極深。後金使者帶著禮物前往，卻幾次都因溝通不暢和對方的傲慢冷漠而不歡而散，甚至有一次使者隊伍險些被對方扣押。這些失敗的接觸，非但沒能消除誤會，反而更加深了羅刹人對“建州韃子”包藏禍心的懷疑。
秋去冬來，當第一場鋪天蓋地的大雪將遼東覆蓋成一片銀裝素裹的世界時，整個地區的戰略態勢，已經發生了深刻而不可逆的轉變。
後金的實際控製區，在以肉眼可見的速度萎縮、碎片化。許多原本懾於武力而臣服的小部落，要麼舉族遷往黑水堡勢力範圍尋求庇護，要麼陽奉陰違，停止了貢賦。明軍的堡壘線，則頑強地向前推進了數十裡。後金獲取外部資源的渠道被嚴重堵塞，內部因為物資極度匱乏、分配不公以及接連的軍事失利而產生的怨氣與矛盾，如同地下的暗火，在不斷積聚、升溫。
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反觀黑水堡，卻是另一番截然不同的景象。加固後的倉庫裡，糧食、醃肉、乾菜堆積如山；地窖中儲存的土豆、蘿卜等越冬作物充足；城堡內的水井保證了水源；軍士們住在修葺一新的、糊厚窗紙、建有火炕的營房裡，穿著厚實的新棉衣，精神飽滿地操練、執勤，保養著那些被視為勝利保障的“驚鴻二式”步槍。
指揮所內，炭盆燒得暖烘烘的。沈驚鴻站在那張日益詳儘的巨幅地圖前，看著上麵代表明軍控製區的紅色標記，如同生命的脈絡般，不斷向北、向西延伸、浸潤，而代表後金的黑色區域，則在相應地收縮、黯淡，他沉靜的臉上看不出太多波瀾。
站在他身後的陳闖，看著這鮮明的對比，忍不住感慨道：“大人，照這個勢頭，再有一兩年光景，說不定真能把建州韃子徹底趕過鴨綠江，滾回他們的老家去！”
沈驚鴻聞言，緩緩搖了搖頭。他的手指沒有指向鴨綠江，而是堅定地移向地圖上方，那片更加廣袤無垠、標注著“羅刹”字樣、充滿了未知與危險的廣袤土地，沉聲道：“我們的目標，從來不是簡單地驅逐他們。而是要讓他們……在絕望中，替我們去完成我們暫時無力也無暇顧及的事情。”
他轉過身，目光深邃如夜，看著陳闖：“想想看，一頭受傷饑餓、爪牙仍利的猛虎，被獵人堵住了所有熟悉的歸路，砸碎了覓食的碗盆，它會怎麼做？它會瘋狂地、不計代價地反撲，或者，它會被迫調轉方向，去探索、攻擊那些它原本忌憚、但此刻看來或許更容易得手的新的獵物領地。我們要做的，就是徹底堵死它南下的所有通道，敲掉它最鋒利的爪牙指消滅其精銳），然後，在它唯一可能選擇的北去方向上，留下一些看似偶然的‘痕跡’和‘誘惑’。”
陳闖眼中閃過明悟的光芒：“大人的意思是，驅虎吞狼？讓建州韃子和北邊的羅刹人去拚個你死我活？”
“不僅僅是兩敗俱傷的消耗。”沈驚鴻的聲音平靜而冷酷，帶著一種執棋者的淡漠，“是要讓他們在這片更北方、更寒冷的土地上，為了生存和貪婪，互相撕咬，流儘最後一滴血，耗儘最後一點元氣。而我大明，則將穩坐釣魚台，消化我們已經奪取的肥沃土地，吸納歸附的人口，鞏固我們的防線，發展我們的格物之學。待到時移世易，無論北方的角逐誰勝誰負，贏家都將是……以逸待勞、根基穩固的我們。這片廣袤的天地，終將隻有一個真正的主人。”
他推開緊閉的窗戶，一股裹挾著雪沫的凜冽寒風瞬間湧入，吹得案頭文書嘩嘩作響，卻無法吹散他眼中那熾熱而堅定的光芒。蠶食的計劃正在按部就班地推進，將後金這股禍水引向更北方、更強大對手的戰略構想，也已漸漸從圖紙變為現實。這個冬天，對於蜷縮在盛京、在饑寒與內憂外患中苦苦掙紮的後金政權而言，注定是一個漫長而絕望的嚴冬。而對於沈驚鴻和他那日益壯大的黑水堡體係來說，則是一個積蓄力量、錘煉筋骨、準備在來年春天掀起更大風浪的戰略蟄伏期。曆史的巨輪，正在他精準而有力的操控下，不可逆轉地偏離了原有的軌跡，駛向一個波瀾壯闊而又未知的全新方向。
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