元啟三年三月十二，科舉如期舉行。
楊慎如眾考生一般，攜帶一應物什，在書童與護衛的簇擁下抵達考場，經查驗後步入其中，參加這三年一度的京試大考。三日時光裡，楊慎凝神作答，亦窺見自身不足。終究年少閱曆尚淺，策論行文間稍顯稚嫩，未能儘展胸中所學。考罷離場時，他身心俱疲卻心潮翻湧，既因完成答卷稍感寬慰，又為察覺疏漏暗自警醒。
書童見他出來，急忙上前攙扶。一行人登車返回位於城西清貴坊的楊家宅邸。饒是楊慎已有引氣四層的修為，仍覺精疲力竭，略作盥洗便沉沉睡去。
連續兩日的休憩，令他稍複元氣。這日，他佇立書房窗前，凝望庭院中幾株盛放的玉蘭，雪瓣在料峭春風裡簌簌輕顫。碧落仙子那句清泠箴言猶在耳畔回響：紅塵如舟，人心為舵。
恰在此時，書童捧來名帖：少爺，蘇府遣人傳話，舅老爺請您過府一敘。說著將名帖置於案上。
楊慎略一擺手：知道了，且去尋管家備些手信，隨我去探望外祖母與舅舅。書童應聲退下。楊慎轉身入內更衣。
城東仁和坊蘇府門庭氣象如舊，底蘊猶存。楊慎遞帖入內，繞過照壁，便見舅父已候在正廳石階之上。數月未見，蘇文軒身形依舊清臒，唯眉峰鎖著的凝重之色，較之往昔更沉幾分。
慎兒來了。”蘇文軒眼底漾開真切的笑意，上前一步，將他從頭到腳細細打量，“好！這兩日可歇息妥當了？原想讓你多緩兩日，奈何你外祖母日日念叨，這才喚你過來。先去瞧瞧外祖母，再到書房尋我。”他抬手拍了拍楊慎的肩膀，掌心沉穩有力，透著由衷的欣慰與自豪。
楊慎心頭暖意湧動，躬身深施一禮，便轉身朝後院行去。
穿過一道精巧的月洞門，楊慎步入後院，隻見外祖母正倚在廊下藤椅中，由丫鬟伺候著細品香茗。老人家一眼瞥見外孫，立時笑逐顏開，眼角皺紋都舒展開來，招手喚道：“慎兒，快過來讓外祖母好好瞧瞧！”楊慎疾步趨前，撩袍欲跪行大禮，卻被外祖母笑著拉住，隻得順勢挨著她身側坐下。
“外祖母，您身子可還康健？”楊慎語帶關切。見老人家含笑頷首，她連忙問起科考情形，眼底滿是殷切：“考得如何？可有幾分把握？”
“外祖母放心，慎兒已然竭儘全力，餘下的便看天意了。”楊慎溫聲應答，順勢提起考場見聞，“此番科考倒有不少趣事，說與您解解悶。”他刻意放緩語調，唯恐驚擾老人，“有位學子被分在臭號旁側，那氣味熏得人頭暈目眩，他硬是苦熬了三日。待考完踏出貢院，竟當場嘔了起來，引得周遭哄笑者有之，搖頭歎息者亦有之。孫兒遠遠瞧著，隻覺啼笑皆非。”
外祖母聽罷，先是一怔，隨即咯咯笑出聲來，眼角皺紋都舒展成了細線：“哎喲，這後生可真遭罪！不過慎兒，你年紀輕輕就受這份苦，外祖母心疼著呢。”她伸手輕撫楊慎臉頰，眼中滿是憐惜，“你才十八，比旁人都小，那考場裡又悶又擠的，可沒少受罪吧？往後多歇歇，莫累壞了身子。”楊慎心頭一熱，隻含笑點頭，未再多言，免得老人家更添憂慮。
看望過外祖母，楊慎依約到外院書房尋舅舅蘇文軒。蘇文軒讓其坐下，開口問道：“慎兒，你對殿試可有幾分把握？”
楊慎起身，恭敬道：“寒窗十年，皆為今朝。慎兒必將儘心竭力。”
“儘心竭力？”蘇文軒搖搖頭，示意其坐下說話，“殿試在即，轉眼便至。此番陛下親自主持，題目必直指當世心腹大患。你所言‘社稷黎庶’，方向不錯，但若想真正在殿試上脫穎而出，答得切中肯綮，就需看得深些、想得透些。”
他身體微微前傾，聲音壓得更低：“當朝野上下，最大的變數是什麼？是靈氣！是修士！鎮異司權柄日重，白雲道長雖表麵忠謹可靠，奏請陛下允準設立此司，讓陛下的親弟執掌監察寮，又收了扶樂郡王為徒……看似尊奉皇權，然修士之力，若聚於一處，自成體係，長此以往，豈是朝廷之福？”
“再者，”蘇文軒目光如電，鋒芒畢露，“軍中修煉者漸多，陛下雄心隨之而起，已有開疆拓土之念。然兵者，國之凶器，修士之力加持其上，更是雙刃之劍。如今內政未靖，強敵環伺，世家大族又各懷異誌——崔氏有後、有相，王氏門生故吏遍布朝野，謝氏軍功赫赫盤踞一方，還有一個深藏不露、根基深厚的蕭氏……陛下欲行非常之事，必先求內部穩固！如何平衡仙凡？如何約束修士之力，使其為朝廷所用，而非淩駕於朝廷之上？如何利用此力強兵拓土，又不至窮兵黷武，耗儘民力？如何在世家、勳貴、新晉修士、寒門士子之間，維係那危如累卵的平衡？”
一連串的問題，如同重錘，重重砸向楊慎心口。每一個字，都沉甸甸地直刺那即將到來的殿試核心——靈氣複蘇之下，這個龐大帝國將駛往何方？凡人皇帝，如何駕馭那日益膨脹的修士之力，以及這力量掀動起的、愈加洶湧的朝堂暗流與人心的旋渦？
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“這才是陛下心頭真正的巨石！”蘇文軒最後總結，字字凝重如山，“慎兒，殿試之上，你的策論若不能切入此等要害，縱有探花之名，亦難真正進入陛下的棋局核心。好好想想，何為‘舵’？如何在這仙凡混雜、暗流激蕩的洶湧激流中，為陛下掌穩那條帝國巨舟的航向？”
四月十二，紫宸殿。
殿宇恢弘，金碧映日。蟠龍金柱擎天立地，巨大的鎏金香爐吞吐著嫋嫋青煙，莊嚴檀香彌漫四隅。二百六十八名貢士按春闈名次肅立玉墀之下，屏息凝神。空氣仿佛凝固，沉甸甸地壓迫著所有人的胸膛。禦座高踞丹陛之上，珠簾之後，那抹明黃身影便是這方天地唯一的主宰，散發著令人窒息的威儀。
皇帝的聲音穿透珠簾傳來，不高，卻清晰叩擊著每個人的心房，帶著審視江山的凝重：
“今歲春闈，諸卿文章錦繡，朕心甚慰。然當此靈氣複蘇，仙凡雜處之世，古法可儘師否？修士之力可移山填海，妖邪之禍頻仍四方；鎮異司雖立，終賴方外之力；軍中銳士習練吐納，銳氣漸生開疆之念；而田賦不均，冤獄未清，黎庶之困猶在眼前。內有世家盤踞，外有強敵窺伺。朕每思之，夙夜難安。”
話語微頓，殿內落針可聞。
“今日殿試，朕隻問爾等一事——”那聲音陡然拔高，帶著穿透般的力量，直貫人心，“仙凡混居，朝廷何以治？諸卿，落筆作答！”
“仙凡混居，朝廷何以治？”
九字如九道驚雷，轟然炸響在死寂的紫宸殿。方才還隻是沉凝的空氣，瞬間灼熱滾燙。殿內眾人無論出身高低，皆感一股寒意直透骨髓。陛下此問，鋒芒畢露，直指帝國困局！
貢生們紛紛躬身領命，各自走向備好的考案。一時間，殿內唯聞筆尖劃過宣紙的沙沙聲，凝重而急促。
時間在墨香與檀香交織中無聲滑過。約莫過一個時辰，皇帝自禦座緩緩起身。珠簾輕響，明黃身影踏下玉階。殿內氣氛瞬間繃緊如弦。皇帝步履沉穩，在考案間緩緩踱步，目光如鷹隼掠過一份份即將完成的策論。時而略一頷首，時而眉心微蹙，無形的壓力隨其腳步，沉沉壓下。
他首先在謝靈運的案前駐足良久。謝靈運筆走龍蛇，字裡行間透著一股凜冽剛猛的銳氣，顯然在力主以強力律法約束仙凡，嚴整鎮異司與軍紀。皇帝目光沉靜如淵，神色難辨，繼續移步前行。
蕭統的答卷字跡工整端凝，條理分明地闡述著建立“靈域”隔離、設置專司引導修士效力朝廷的秩序構想。皇帝靜觀片刻，眼神深邃依舊，沉默未改。
行至崔琰案前，皇帝停留的時間稍長。崔琰的策論辭藻華麗、布局周密，其核心在於設立“道功司”，以靈脈資源、功法爵祿為餌，利導修士儘為國用，將超凡力量徹底納入掌控，化為工具。皇帝嘴角似乎掠過一絲極淡的、難以捉摸的弧度。
終於，皇帝走到了楊慎的考案前。楊慎深吸一口氣，穩住微微發顫的筆尖，落下最後幾筆。皇帝的目光落在了他的答卷上。那卷麵上，字跡清俊挺拔，風骨嶙峋，力透紙背，開篇赫然便是：“臣楊慎以為：仙凡混居，其亂不在仙，亦不在凡，而在‘人心失衡’！……為政之要，當以民為秤，仙凡皆為星鬥！”
皇帝的目光在“以民為秤，仙凡皆在其上”十字上凝駐了許久。他微微俯身，竟伸出手，親自將那答卷從鎮紙下抽出！這一舉動，引得附近所有暗中窺視的貢士心頭神魂俱震！
皇帝指節扣住楊慎的答卷，並未即刻細讀全文，而是目光如電，犁過那力透紙背的論述：立法之基，首在“護生安民”，《仙凡律》當同束仙凡，鎮異司須監察“人禍”甚於妖邪！修士之力，當為“濟世”之舟楫，引向農桑水利、祛除疫病等民生根本，軍力動用必以民力民心為度！教化之道，首在“正人心”！凡俗需明修士亦是治下之民，修士需知“能力愈大，責任愈重”！其核心直指：朝廷當持“民本”之舵，以民心稱量得失，以仁政化戾氣為祥和，方能令帝國之舟行穩致遠！
皇帝的目光愈發幽邃銳利，仿佛要洞穿紙背，直抵書寫者的魂魄深處。他持著這份答卷，又折返禦座附近，對著侍立的內閣重臣方向，聲音不高卻字字清晰地問道：“爾等，也看看楊卿此論。”
殿中死寂，唯聞考官傳閱紙張的細微聲響與他們壓抑的呼吸。
皇帝目光再次掃視全場，最終落回肅立殿中的楊慎身上——他雖竭力維持鎮定，後背卻早被冷汗浸透。那目光如有千鈞之重，沉沉壓在他肩頭。
終於，威嚴之聲刺破令人窒息的寂靜：
“楊慎。”皇帝緩緩開口，首次在殿上直呼其名，“汝言‘以民為秤’，此秤之準星，何以定之？民心如水，載舟覆舟，古有明訓。汝言‘仁政煨燉’，這火候，又當如何把握？”金玉相擊般的冷硬嗓音在殿中回蕩，“仙凡之力懸殊，若遇桀驁大能，視律法如無物，刈凡俗如草芥，朝廷之雷霆，如何落下？豈非空談？”
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珠簾輕晃，皇帝似將問題拋向滿殿臣工，又似在灼烤楊慎的赤誠：
“此問，諸卿皆可思之。”
殿中的空氣，驟然變得更加粘稠而危險。
楊慎隻覺喉嚨乾澀如灼，但他深吸一口氣，強自按捺住心頭的驚濤駭浪。碧落仙子那句“紅塵如舟，人心為舵”的清音，如同定海神針，瞬間在識海深處錚然鳴響。他迎著那來自帝國最高處、令人心神凝滯的目光，再次深深一揖，聲音雖因緊張而微帶沙礫般的粗糲，卻竭力保持著字字清晰，語氣堅定：
“陛下明鑒！民心如水，載舟覆舟，古之聖訓，臣深以為然。‘準星’何在？臣以為，在於‘公義’，在於‘法度’，在於‘仁政’之實績！”
他直起身，目光澄澈，仿佛要將胸中那番經碧落箴言點化、受舅父剖析而反複錘煉的思考，和盤托出：
“百姓所求，無非耕者有其田，居者有其屋，訟者得其直，鰥寡孤獨皆有所養！此乃亙古不變之大道，亦是民心最樸素的‘準星’！朝廷施政，凡有益於此者，則民心聚，國祚永固；凡悖逆於此者，縱有移山填海之力粉飾太平，終將失其‘秤心’，舟傾楫摧！故‘準星’之定，非賴空言許諾，而在於朝廷能否立法以護其田產，除吏治之蠹以清其訟獄，興利除弊以安其居所，賑濟孤寒以養其無依！此即‘仁政’之實，亦是民心所向之根本！”
他的聲音漸趨沉穩有力，開始迎向那最尖銳的“雷霆之誅”：
“至於陛下所慮，桀驁大能，視律法如無物，視凡俗如草芥……此誠大患！然朝廷之威，非僅恃修士之力以暴製暴，更在於‘公義’之昭彰與‘法度’之威嚴！”
其一，朝廷當昭告天下，《仙凡律》乃陛下欽定，國之根本大法！其核心精義，便是“護生安民”！凡修士者，無論修為高低、出身何門何派，既生於此土，居於此國，便受此法約束！此乃立國之基石，不容絲毫挑釁！鎮異司之責，首在監察此律施行，凡修士觸犯，無論其力強弱，皆當秉公執法，無畏無懼！此乃朝廷“法度”之威！
其二，朝廷當立“護道院”！楊慎目光掃過殿中諸臣，終落回禦座方向，帶著知其不可為而為之的決絕。此院非為聚攏修士之力以淩駕律法之上，恰恰相反！其核心，當由陛下親信重臣、精通律法之乾吏，以及真正心懷蒼生、德高望重之大修士共同執掌！其首要職責有二：一者，受理天下凡俗對不法修士之重大控訴，確保凡民有申冤之途，不畏強權；二者，當朝廷需行雷霆之誅，鎮壓那等禍國殃民、抗拒律法之大能巨擘時，“護道院”便是陛下手中最鋒利的劍！此劍既出，鋒芒所向，非僅在其修為，更在其代表朝廷之公義與法度！以公義之名，聚正道之力，行護國之實！此乃“公義”之力！
他頓了頓，語氣帶著悲憫：“修士亦是人，亦有親族，亦有羈絆。若朝廷法度清明，公義昭彰，使天下修士皆知，遵紀守法、護國安民者，朝廷不吝封賞，名垂青史；而恃強淩弱、殘害生靈者，縱有通天修為，亦將麵對朝廷之‘護道院’與天下正道修士之共討，身死道消，遺臭萬年！如此，心懷叵測者自當三思！此乃以‘公義’凝聚人心，以‘法度’彰顯威嚴，以‘仁政’固本培元！三者合一，方為真正的‘雷霆’，可震懾仙凡，澤被蒼生！”
“陛下！”楊慎的聲音最後拔高，帶著一種近乎獻祭般的赤誠，“‘仁政煨燉’之火候，便在‘實’字！在‘恒’字！在於朝廷是否真能將‘以民為秤’刻入骨髓，時時稱量，日日踐行！若朝廷持此‘民本’之舵，以‘公義’為帆，以‘法度’為骨，縱有仙凡激流、桀驁巨浪，帝國之舟，人心所向，必能劈波斬浪，行穩致遠！此非空言，乃臣楊慎，願以畢生心血踐之的信念！”
語聲落，餘音在空曠的大殿中嫋嫋回蕩，帶著一種孤勇而堅定的力量。楊慎再次深深躬身，青色袍服下的脊梁挺得筆直，仿佛承載著千鈞之重，卻不肯有絲毫彎曲。
死寂。
前所未有的死寂籠罩著紫宸殿。連鎏金香爐裡升起的青煙，都凝滯般懸在半空。所有貢士，包括謝靈運、蕭統、崔琰，皆屏息凝神。楊慎此番應答，早已超越應對天子詰問的範疇，分明是在這帝國權力之巔，勾勒出一條荊棘密布卻直指本源的治國通途！他竟敢提議設立淩駕修士之上的“護道院”，以朝廷公義之名彙聚修士之力，行法度之威！此等膽魄，此等格局，已非尋常策論所能企及！
珠簾後的明黃身影久久未動，仿佛時光在禦座前凝固。殿中落針可聞，唯聞心跳如鼓、血液奔湧。無形的壓力如深海之水，沉沉碾壓著每一個人。
內閣重臣們垂手肅立，眼觀鼻，鼻觀心，無人敢發出一絲聲響。他們心中亦是駭浪滔天——楊慎此論，已然觸及皇權與修士力量平衡的命脈！其膽識、其思路、其以“公義”凝聚力量的構想，堪稱曠古未有！
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仿佛過了一個世紀般漫長。
終於，珠簾後傳來一聲極輕卻清晰的吐息。緊接著，皇帝沉凝如山的聲音響起，辨不出喜怒：
“楊卿慎。”
“臣在。”楊慎的嗓音帶著絲縷微顫，卻字字分明。
“汝之策論，名曰《定鼎仙凡疏》？”
“正是，陛下。”
“好個！好個以民為秤，仙凡皆在其上！好個公義為帆，法度鑄骨！”皇帝聲如洪鐘裂帛，陡然穿透殿宇穹頂，“汝言護道院，立意甚新！其名，當為靖安護道院！取其靖平妖氛、護持正道之意！”
“靖安護道院”！皇帝竟當場采納了楊慎的提議，並賜予了名號！
殿中瞬間響起一片此起彼伏的抽氣聲！無數道目光再次聚焦在楊慎身上，充滿震撼！崔琰的瞳孔猛然收縮，袖中手指瞬間捏緊；謝靈運眼中精芒暴漲，看向楊慎的目光第一次帶上了強烈的審視與……一絲棋逢對手的戰意。蕭統低垂的眼簾中，眸光急速閃動，深不可測。
“楊慎！”皇帝的聲音再次響起，帶著不容置疑的威嚴，穿透驚疑的薄霧，“汝才學卓然，見識深遠，心係社稷黎庶，更難得一片赤誠！朕心甚慰！”
珠簾微動，禦座上的身影似乎微微前傾，目光如炬：
“今科殿試，一甲第三名，探花郎楊慎——”