段天涯悄無聲息地掠入護龍山莊高聳的院牆，腳尖甫一沾地，便毫不停留，徑直尋到地、玄二人，將宮中驟起的風波低聲告知。
未幾，鐵膽神侯的身影便出現在護龍堂前。他步履沉凝，周身仿佛裹挾著禦書房內未曾散儘的凜冽之氣。他端坐於主位之上，目光沉凝如鐵，將方才與曹正淳在禦前的激烈爭辯，連同那四個月的生死時限與解散護龍山莊的威脅，一字不落地告知麾下三位密探。
上官海棠凝神靜聽，秀美的眉宇間漸漸籠上一層揮之不去的煩悶與凝重。皇帝自國賓府遇刺受驚後，雖將假利秀與假烏丸的所有物證全權交由護龍山莊調查，以示信任。然此案背後盤根錯節，線索雜如亂麻般交織，同時牽扯著出雲國、西南魔教、乃至早已覆滅的大虞國胡氏餘孽等多股勢力，稍有不慎，便是萬劫不複。
這三個月來，她殫精竭慮，案頭燭火常明，往來情報堆積如山，幾乎未曾有一日安枕。
她往出雲國方向秘密派出了四路精銳探子，皆喬裝改扮，隱入商旅人流；又緊急通過天下第一莊背後龐大的萬家商號勢力，不惜重金從西南諸小國招攬了數名精通古語秘文的通譯。
那些搜羅來的胡氏王朝遺書舊信、大虞餘孽的文書信物，字跡斑駁，語焉不詳，破譯工作艱難異常，直至近日，方才如抽絲剝繭般，開始顯露出一絲微光。派往西南的護龍探子，亦開始陸陸續續傳回些許珍貴情報。
眼看使團行刺這團迷霧，就要一點一點被驅散，水落石出之際——
東廠錦衣衛，卻如此“湊巧”地在廣寧道，“發現”了真正的利秀公主遺體！時機拿捏之精準，由不得人不心生疑竇：分明是曹正淳刻意羅織罪證，意圖強行乾擾護龍山莊的查案進程。
海棠心中思緒如潮湧，一個清晰的念頭浮上心頭，她不由得喃喃低語：“這閹賊在此刻發難，刻意以邊地數百萬生靈為質，挾製我護龍山莊……迫使我們在這四個月內，不得不將大部分精力散入邊陲小國，疲於奔命。他如此急不可耐，甚至不惜動搖國本……或許，西南魔教與他們東廠，根本早就暗中勾結，脫不了乾係！”
段天涯聽聞曹正淳竟敢如此罔顧事實，嫁禍出雲國，亦是怒意盈胸，他本就是北地山林獵戶出身，深知邊地苦寒，民生多艱，因這莫須有的罪名而對一個邊地小國大動乾戈，屆時烽煙一起，生靈塗炭，這是他最不願見到的景象。
他拳頭攥得咯咯作響，恨聲道：“行刺一事，證據多指向西南魔教，曹正淳竟敢如此顛倒黑白，強詞奪理地將兩國無辜百姓拉下水！實在是欺人太甚！”
海棠長歎一聲：“事到如今，除了繼續跟進魔教和胡氏餘孽的線索，我們也唯有期望能儘快查出鐵證，證明刺殺事件與出雲國朝廷無關了。否則……”。
歸海一刀靜立一旁，自始至終未曾言語，然而那雙深邃的眼眸中，冰封的寒意卻比往日更甚。他極度不齒曹正淳這等卑劣行徑，此刻終於冷聲開口：“魔教之事暫且按下。此番出使出雲，凶險異常，義父準備派誰前往？”
鐵膽神侯目光掃過三人，沉聲道：“魔教一直為害一方，荼毒生靈，此番我們查找線索，順便將其連根鏟除，亦是出師有名，為民除害。至於出雲國……”他略一沉吟，繼續道，“情形更為複雜棘手，既然情報顯示，出雲國與東瀛過從甚密，而利秀公主的死亡現場又發現了東瀛上忍的獨門流星鏢……天涯，你曾在東瀛學藝數載，精通其語言風俗，洞察其武道流派，派你前去，是最合適的人選。”
段天涯想也未想，當即抱拳，脫口應道：“是！天涯定不負義父所托，必將此事查個水落石出！”
神侯微微頷首，囑托道：“當日一個假冒的烏丸，武功已如此詭異難纏，出雲國內部，恐怕還隱藏著更多、更厲害的高手。你此行務必，千萬小心。”他語氣稍緩，“幸而三個月前，海棠便已未雨綢繆，往出雲國中安插了眼線。我們還不算完全被動。”
“是。”段天涯再次應諾。
一旁的海棠聽到此處，心念一動，立刻上前一步，對著神侯拱手，清聲道：“義父！海棠請纓，願陪大哥一道前往出雲國！此行凶險，兩人同行，路上也好有個照應。再者，出雲國內布下的情報網絡乃我親手安排，由我親自前去收束整合，效率更高，也能助大哥一臂之力！”
海棠身份特殊，身為天下第一莊莊主，又掌管護龍山莊龐大的情報與後勤係統，平日多坐鎮中樞處理內務，極少參與外勤行動。但此刻，護龍山莊已到生死存亡的邊緣，神侯隻是略加思索，便點頭應允：“也好。出雲國的釘子既是你親自布下，其間關節你最為清楚。而且你向來心思縝密，長於與各國使臣勢力周旋交涉，由你同去，確實更為穩妥。”
歸海一刀在聽到海棠主動請纓與段天涯一同遠赴險地的瞬間，便下意識地轉頭望向她。隻見她此刻臉上竟無半分對未知險境的畏懼，反而漾著一種如釋重負的、毫不掩飾的欣喜，那雙清澈的眼眸中流光溢彩，仿佛蘊藏著萬千星辰，悉數投注在段天涯身上。
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他腦海中不受控製地閃現出上次在竹林中，她也是這般毫不猶豫、挺身擋在段天涯與發了狂的成是非之間的驚險一幕！那時她眼中的決絕與擔憂，與此刻的光芒一般無二！
一股難以言喻的恐慌，驟然纏緊了他的胸膛。出雲國內部勢力盤根錯節，形勢波詭雲譎，危機四伏，她為何要主動涉險？除了為了護龍山莊，為了天下第一莊布下的那些眼線……恐怕，更是為了能陪伴在段天涯身側吧！
她現在這般主動請纓，這般毫不掩飾的欣喜，是什麼意思？
……她終於決定，要在這漫長的旅途中，向段天涯表明隱藏多年的女兒身，乃至……表露心跡了嗎？
不！
他不能接受！
絕不能讓此事發生！
光是想象那可能的場景，便覺一股毀滅般的恐慌與灼痛自心底炸開，瞬間席卷四肢百骸！
這個念頭瞬間燒毀了他所有的冷靜與克製。歸海一刀幾乎是毫不猶豫地踏前一步，聲音因內心深處翻湧的激烈情緒而帶上了一絲不易察覺的顫抖，甚至近乎懇求：“義父！一刀亦欲前往，助天涯與海棠一臂之力！”
鐵膽神侯卻緩緩搖了搖頭：“魔教盤踞西南多年，根深蒂固，高手如雲，護龍山莊上下，唯有派你前去，方能以絕情斬之威，一力鏟除，永絕後患！此事關乎邊境安寧，同樣刻不容緩。況且，出雲國之行耗時漫長，曹正淳近日對成是非似有招攬之意，此人身為古三通傳人，身懷金剛不壞神功，若被東廠利用，後患無窮。義父需要你留下，儘快找到成是非的下落，以防生變。更重要的是——”
神侯語氣一頓：“唯有你所修的霸刀，或可正麵抗衡那功力未臻純熟之境的金剛不壞神功！”
一刀聽到神侯如此安排，毫無轉圜餘地，便知事已定局。他不再開口爭辯，猛地站起身，玄色勁裝帶起一陣冷風，轉身便要向廳外走去。
鐵膽神侯慍怒的聲音自身後響起：“你不接受？”
歸海一刀腳步頓，卻並未回頭。那孤傲挺拔的背影在燈光下拉出長長的影子，充滿了決絕與難以言說的痛楚。他緊握著汗血寶刀，聲音如同被冰雪浸透：
“一刀……沒有資格拒絕。”
話音未落，人已消失在門外濃重的夜色裡。隻有他自己知道，此刻心中是何等翻江倒海。
是了，他有什麼資格拒絕？又有什麼立場去阻攔？
那日結束成是非那荒唐的試煉後，他在藏鋒閣庭院中，在那株早已枯死的海棠樹下，如同化作了另一段失去生機的枯木，站了足足一夜。直至晨露浸透衣袍，寒意徹骨，他才終於逼迫自己，痛苦地承認那個他一直不願麵對的事實——
海棠對段天涯的那份關切與維護，早已超出了兄妹之情。
海棠喜歡段天涯。
就如同他歸海一刀，無可救藥地戀慕著海棠一般。
海棠與段天涯從小一同長大，感情深厚非比尋常。段天涯對她嗬護備至，溫柔包容，儘管眼下，段天涯或許還不知曉海棠實為女兒身的秘密，但這漫長的四個月，萬裡同行，朝夕相對，險境相依……若她尋得合適時機，褪去男裝，表明身份，再將那滿腔柔情傾瀉而出，袒露心跡……以段天涯那般溫和重情的性子，恐怕……根本沒有理由拒絕。
殿外的風呼嘯著卷入，吹動他墨色的發絲，卻吹不散那籠罩在他周身，濃得化不開的孤寂與蕭索。
他，歸海一刀，再也沒有任何機會了。
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