天下第一莊，撫星閣。
此地清寂，平日少有人至。十幾盞長明燈靜靜燃燒，火光將後方牌位映照得莊嚴肅穆。青煙自紫銅香爐中嫋嫋升起，帶著檀香特有的沉靜氣息，盤旋於梁柱之間。
一道白衣身影靜立於一個簇新的牌位前，袖口彆著一朵素白絹花，與他一身皎潔如雪的衣袍相映，更顯清冷。那雙總是含笑的星眸，此刻卻沉靜如古井深潭。他執起三炷清香，就著長明燈點燃，對著牌位深深三揖，動作緩慢而莊重，與那位再也無法回應他的少年進行著無聲的告彆。
他身後，一位身著藍衣、同樣袖彆白花的管事，麵帶躊躇，低聲道：“莊主，在下已經仔細查訪過了，天下第一神偷家中，確實已無親眷在世。”
那白衣公子靜默半晌，將香插入爐中，青煙繚繞著他俊逸的側臉。他低聲道：“小六他……本就是個孤兒。”
他的思緒仿佛飄回了四年前京城的某個黃昏，喧囂的市井街頭，那個身形瘦削卻異常靈巧、眼神機警如狐、天生右手六指的少年。他自稱“空空妙手”，不過十六歲，已經是名動京城的神偷。
他又想起了前幾天少年臨行前，笑得見牙不見眼，信誓旦旦：“上官大哥，你放心！東廠那幫閹狗的庫房，我溜進去就跟回家一樣！一定幫你把密信完好無損地偷出來！”
然而，送回來的，不是密信，而有一隻齊腕而斷、因失血過多而蒼白乾癟的六指手掌。
白衣公子輕輕閉了閉眼，長睫微顫，再睜開時，眼底隻剩一片深沉的痛悔與哀戚，對著那冰冷的牌位輕聲歎：“我很後悔……當日不該派小六去。他才二十歲……”
藍衣管事聞言微微一怔，隨即溫言寬慰：“莊主，此事如何能怪您？分明是那曹賊存心設下死局，故意泄露假消息引我們上鉤。小六他……是自願為楊大人、為大局涉險的。”
恰在此時，一個嬌柔婉轉，卻同樣帶著悲切的女聲自閣外傳來：“張管事說得不錯！”
話音未落，一陣香風拂過，一道輕衣曼紗的身影已盈盈步入閣內。來人身姿柔美似無骨，行走間如弱柳扶風，姿容絕世，眉眼天然含情，今日卻未施半點粉黛，亦未簪戴任何釵環首飾，如雲青絲間，唯有一朵素雅白花，更襯得她玉麵清減，我見猶憐。正是天下第一舞姬，如意娘。
她對著白衣公子盈盈一福，哀聲道：“小六那孩子，是自己心甘情願為莊主、為咱們這莊子辦事的。隻恨那曹閹賊太過歹毒，上官公子萬不可過於自責，傷了身子。”
以她為首，又有數人魚貫而入。一個穿著五彩斑斕緊身衣，身形精乾，手腳異常麻利，臉上總帶著三分笑意的，是天下第一雜戲大師馬繼；一個身著寬大黑袍，身形高瘦如竹，麵容隱在黑紗陰影下，目光深邃，周身散發著陰鬱神秘氣息的，是天下第一巫神孟通；還有一個身著淺青杭綢長衫，麵如冠玉，眉眼極為傳神，右手大拇指上戴著一枚油光水滑的檀木扳指，乃是天下第一名優滿庭芳。
其餘幾人，或是肌肉結實、穿著粗布短打的腳夫頭領，或是穿著喜慶號衣、腰間掛著鑼鼓家什的吹鼓手……皆是市井行當中的頂尖能手。眾人裝束各異，卻無一例外，均在周身顯眼處彆著一朵素白絹花，神色肅穆，顯然是相約前來一同拜祭。
藍衣管事見莊主有客，且皆是莊內重要人物，便知祭奠之後尚有要事相商。他默默對眾人行了一禮，低聲道：“莊主，諸位，春和景明廳那邊考核即將開始，在下需先行一步去打點。”便悄然退出了撫星閣，朝著莊內最為開闊恢弘的春和景明大廳方向走去。
天下第一莊，坐落於京郊靈秀之地，占地極廣。高牆深院，飛簷鬥拱連綿起伏，遠遠望去，如一隻展翅欲飛的巨大鵬鳥。園中巧引活水，彙成碧波蕩漾的湖泊，九曲廊橋蜿蜒其上，如蛟龍臥波；奇花異草遍植四時，芬芳競逐；更有嶙峋假山與參天古木錯落點綴，濃蔭匝地，清幽宜人。依山傍水處，數百間白牆黛瓦的精舍小院星羅棋布，或臨水照影，或隱於幽篁修竹，或高踞山腰攬雲，為天下奇才異士提供居所。
此地已經創立九年，乃天下英才彙聚之地，莊內可見劍氣縱橫的劍客刀俠，懸壺濟世的神醫聖手，推演天機玄妙的奇人，一曲繞梁三日的名優，亦有終日酣睡的奇士、舞技絕倫的名姬、妙手空空的俠盜……隻要身懷絕技，皆可在此找到一席之地。
莊內終日人聲熙攘，卻又秩序井然，或於亭中對弈，或於湖畔論武，或於藥圃侍弄珍稀草木，一派包羅萬象、生機勃勃的浩瀚景象。
此刻，莊內最大的春和景明大廳前，已是人頭攢動，熱鬨非凡。形形色色、奇裝異服的莊客們圍攏在一起，目光灼灼，聚焦於廳前石階上一位身著寶藍錦緞長衫、麵容精乾、目光炯炯有神的中年人身上。此人正是莊內大主管張三，將偌大天下第一莊打理得井井有條，深得莊主信任。他手持一卷燙金名冊，聲音清朗有力，，傳遍全場：
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“諸位請肅靜！天下第一莊，今日再證二位名士資格，錄入本年度的《天下第一奇人譜》”
張管事環視台下眾人，神色莊重：“凡名登此冊者，姓名金匾將高懸於群英樓中！除可在莊內‘甲字區’擁有獨棟精舍外，更可憑莊主親賜的‘天下第一’金牌，在萬三千官人旗下所有商號之中，終身免費取用一切用度！”
場中頓時響起一片倒吸涼氣之聲，隨即爆發出巨大的驚歎與豔羨。萬三千乃天下首富，雖為人神秘低調，但與朝廷關係匪淺，其資產遍及海內外，涉足行業無所不包。據說其家私之厚，堪比國庫！此等特權，無異於獲得了一座取之不儘用之不竭的金山！
“哈哈哈——！”
一陣洪鐘般的大笑猛地壓過了所有議論。隻見人群中走出一位鐵塔般的巨漢。此人身高近九尺，肩寬背厚，雙臂肌肉虯結賁張，袒露的胸膛厚實如城牆，每一步踏出，地麵都微微震顫。正是已蟬聯九年“天下第一大力士”的秦羽。
他昂起碩大的頭顱，聲若雷霆，震得人耳膜發癢：“張主管！今年這名冊裡頭，總不該再有哪個不開眼的，要來爭俺這‘天下第一大力士’的名頭了吧？”他蒲扇般的大手重重拍在腰間那枚沉甸甸、金光閃閃的令牌上，傲然之色，溢於言表。
張三看向秦羽，臉上卻帶著一絲顯而易見的惋惜，緩緩搖頭：“秦爺，您這‘天下第一大力士’的金字招牌，已經掛了整整九年。曆年挑戰者，皆敗於您的神力之下，莊內無人不知，無人不曉。”他話鋒一轉，語氣堅定：“然，今年，恐怕需請您將這金牌交出來了。”