三十五年前，那位日後名震天下的鐵膽神侯，還隻是深宮中一位不起眼的十三皇子，母族不顯，備受冷落。
為避宮廷紛擾，也為韜光養晦，他自幼便去往少林寺靜心修佛習武。在少林木魚禪音的浸潤下，他不僅磨礪了心誌，更憑借出眾的武學天賦，掌握了多種不傳之秘的少林絕技。
藝成之日，他化名“朱鐵膽”，孤身踏入江湖。因其天家血脈與急公好義之性，每每路見不平必拔刀相助，很快便在江湖與朝堂之間，以“俠王”之名鵲起。
二十年前，號稱“不敗頑童”的古三通，以其深不可測的武功與乖張暴戾的性子，在武林中掀起無數腥風血雨，令黑白兩道聞風喪膽，被視為武林第一魔頭，其勢焰囂張，幾有前無古人之態。
彼時仍是十三皇子的朱無視，竟以一人一劍，於洞庭煙波之上與之激鬥三日，以非凡的膽識與卓絕的武功，設計周旋，最終在太湖之畔成功將古三通擒獲，打入天牢最底層。此役徹底驚豔天下，不僅奠定了他在江湖中至高無上的地位，更令深居九重的父皇龍顏大悅，首次對這位默默無聞的皇子投以青眼。
也正是在二十年前，還是太子的仁宗皇帝朱無愆，深感江湖勢力盤根錯節，需有強力機構加以製衡與引導，遂親自擬定“天地玄黃”四大密探之職，並全權委任自己這位武功智謀皆屬頂尖的十三弟負責籌建、考量與審核，旨在於暗中拱衛皇室，肅清奸邪。
然而，此職責任務重大，甄選考核極為嚴苛，直至多年後，天、地、玄三位密探人選方陸續塵埃落定。
次年，老皇帝駕崩，仁宗朱無愆順利即位。仁宗夫婦素來寬厚，尤重兄弟情誼，對這位屢立奇功的庶弟更是倚重有加。仁宗念及其擒拿古三通、穩定武林秩序之大功，在登基同年便加封其為“鐵膽神侯”，並特旨敕建護龍山莊，賦予其監察江湖、拱衛朱氏江山社稷的重任。
也正是在這一時期，宮中的宦官勢力開始悄然滋生，隱隱有了與外廷抗衡之勢。
天有不測風雲。十四年前，勤政愛民的仁宗皇帝因積勞成疾，龍體欠安，於彌留之際，將尚且年幼的太子朱普照鄭重托付給了這位他最為信重的十三弟，希望他能輔佐幼主，保大明江山永固。
當今天子朱普照，年方二十七，於十四年前在先帝靈前登基，童稚未脫，便已肩負起萬裡江山。
期間由太後垂簾，鐵膽神侯與內閣共同輔政。五年後，天子大婚，始親政事。然今上性與其父仁宗迥異，除了倚重三位內閣輔臣，對內廷宦官勢力也頗為借重。
親政這九年間，他一手擢拔了前大內總管太監曹正淳為東廠督主，賦予其偵緝、刑獄之權，並陸陸續續將原屬錦衣衛的部分職權也劃歸東廠統轄，使其權勢急劇膨脹。
曹正淳此人，武功高強，手段酷辣，經營東廠多年，織就了一張龐大的羅網，民間對其及其麾下廠衛的橫行霸道多有痛恨，怨聲載道。然而，這位年輕的皇帝似乎對此並不甚在意，甚至有意無意地縱容東廠與護龍山莊這兩大勢力在朝堂內外明爭暗鬥，相互製衡，已達十數年之久。
此刻，禦書房內燭影搖曳，金碧輝煌的殿宇在夜色中更顯莊重肅穆。年輕的皇帝端坐於紫檀木禦案之後，他雖不過二十七歲年紀，眉宇間尚存幾分未褪儘的少年意氣，但那雙眸子深處，已沉澱出遠超年齡的沉穩與思慮。他指尖無意識地摩挲著一塊溫潤的羊脂白玉佩，目光落在對麵肅然而立的鐵膽神侯朱無視身上，靜默無聲。
神侯身形挺拔，麵容經多年風霜刻鑿更顯剛毅，一身四爪蟒袍襯得他不怒自威。那雙深邃的眼眸猶如古井寒潭，波瀾不興，唯有點點燭光映照出內裡曆經滄桑磨礪而成的沉靜與睿智。
叔侄二人就這般靜靜對視了數息，空氣中彌漫著無聲的機鋒。
皇帝目光在禦案上停留片刻，一絲幾不可察的不安掠過心頭，終是將一幅畫卷輕輕推向神侯：“皇叔，且替朕仔細看看。”
這個侄兒，在人前總是對他恭謙有禮，顯得極為倚重信任。神侯心下清明，麵上卻絲毫不露，當即收斂神色，躬身應道：“臣，遵旨。”
禦案上攤開的，正是出雲國進獻的利秀公主畫像。畫中女子雲鬢高聳，金釵斜插，容顏嬌媚，眼波流轉間確有傾國傾城之姿。
神侯趨前兩步，雙手捧起畫卷，凝神細觀。跳躍的燭光映照在他專注而嚴肅的麵容上，他的目光緩緩掃過畫中人的的一眉一眼，不放過任何一絲細節。
片刻之後，他緩緩將畫卷放回禦案：“啟稟皇上，畫中女子，堪稱國色。然則……”他話鋒微轉，“此女雙眸神光內蘊，鋒銳暗藏，不似尋常閨閣女子溫婉柔順，反倒隱含著幾分桀驁不馴與深沉機心。依臣拙見，此女恐非安分之輩，心術未必純正，此番主動提請和親，內情或許並不單純。”
皇帝的手指在光滑的紫檀禦案上輕輕叩擊了兩下，發出沉悶的聲響，他沉吟道：“皇叔所慮，朕心中亦有同感。然，出雲國朝貢多年，表麵上素來恭順。若僅憑畫像中眼神細微之處，便斷然質疑其和親誠意，未免顯得我天朝上國器量不足，恐寒了周邊藩屬之心，於大局不利。”
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神侯微微頷首：“皇上聖明，顧慮周全。然則，疑點並不僅在於公主一人。臣已命人初步查得那護婚正使烏丸的底細。此人年輕時乃是出雲國邊關有名的悍將，一手‘火雲刀法’名震北疆，絕非尋常武官。其刀法詭譎狠辣，出手快逾閃電，實乃萬中無一的絕頂高手。出雲國派遣此等能征慣戰、凶名在外的武將作為護婚使者，其真正用意，恐怕絕非僅僅是保障公主安全那般簡單。”
皇帝臉色微沉，起身踱至雕花長窗前，明黃龍袍在晃動的燭光下流轉著微妙的光暈，他望著窗外沉沉的夜色，道：“他們一行人已入住國賓館，依禮製，明日必當遞牌求見。皇叔以為，眼下朕該如何應對，方為萬全之策？”
神侯從容躬身，顯然早已思慮周全：“回皇上，臣心中已有計較。”
恰在此時，內侍通傳道：“啟稟皇上，護龍山莊段天涯、上官海棠，候旨覲見。”
皇帝與神侯迅速交換了一個眼神，頷首揚聲道：“宣。”
段天涯與上官海棠，對外身份僅是護龍山莊招攬的傑出門客，但實際身份，正是手握紫玉令牌、直接聽命於皇帝與神侯的大內密探。
這段天涯，乃是第一位由當今天子朱普照親自考核後，授出“天”字令牌的大內密探，其為人沉穩乾練，武功高強，皇帝對他印象頗佳。
而上官海棠，四年前以非凡聲勢空降京城，不僅憑借其風流倜儻的儀態與卓絕的才情，力壓諸多世家名門公子，輕取“京城第一公子”之美譽，更是全盤接手了天下第一莊並打理得井井有條，連深居後宮的太後都對其青睞有加，授其“玄”字令牌自然也是順理成章。
至於那最後一位“地”字密探歸海一刀，則生性冷僻桀驁，常年神龍見首不見尾，極少在公開場合露麵，神侯也有意將其隱藏於暗處，不使其鋒芒過於顯露。
他們三人的真實身份，乃是朝廷最高機密之一，除卻皇帝、太後及神侯，外界隻知他們是護龍山莊內地位較高的門客而已。
沉重的殿門被內侍無聲地推開又輕輕掩上，皇帝略一示意，侍立的宮人內侍皆悄然退下，禦書房內頓時更顯肅靜。顯然接下來所議之事，關乎機密，不容外泄。
神侯適時向皇帝解釋道：“此乃臣之所謀第一步。今夜便派天、玄二位密探，趁夜色潛入國賓館，查探烏丸與利秀公主之虛實。段天涯曾在東瀛潛修數年，精通其語言風俗，善於隱匿偵查；上官海棠機變百出，心細如塵，最擅捕捉蛛絲馬跡。此二人聯手，相輔相成，必能看出些對方不欲人知的端倪。”
說著，他向皇帝深深一揖，語氣凝重：“隻是，夜探未來皇妃居所，終究有違禮製，乾係重大，萬望皇上恩準。”
皇帝略一思忖，便果斷點頭：“非常之時，行非常之事。皇叔思慮周詳，此計甚妥。朕，準了。”
話音落下，兩道身影已步入禦書房內。段天涯身著深藍色勁裝，身形挺拔，沉穩內斂；上官海棠則是一襲月白長衫，腰束玉帶，手持折扇，仍是一副溫潤如玉的翩翩佳公子模樣。二人行至禦案前數步之遙，齊刷刷單膝點地，聲音清朗：
“臣段天涯，參見皇上。”
“臣上官海棠，參見皇上。”
皇帝抬手虛扶：“平身。命你二人即刻前往國賓館，暗中查探烏丸與利秀公主一行之虛實，尤其留意其人員配置、言行舉止，以及是否有可疑之物。切記，那烏丸武功極高，性情凶悍，務必小心行事，不可打草驚蛇。”
段天涯沉聲應道，言簡意賅：“臣，遵旨。”
上官海棠卻並未立刻領命，而是側首看向一旁的鐵膽神侯，問道：“義父，出雲國不過北疆藩屬小國，為示恭順，遣使和親亦是常理。為何獨獨對此番和親，生出如此深的疑慮？”
神侯負手而立，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透這重重宮闕，望向遙遠的北疆：“出雲國雖稱臣納貢，然其地處北疆極寒苦遠之地，朝廷對其國內真實情形，難知其詳。近年以來，北疆邊陲時有小規模騷動不安，其貢品之中，亦似有試探朝廷反應之意。此次和親，事出突然，時機微妙，烏丸乃邊關悍將而非文臣，那利秀公主眼神不正，隱現鋒芒……此中種種蹊蹺之處，交織在一起，令本王心中甚為不安。”他收回目光，鄭重看向二人，“你二人此行，務必謹慎再謹慎，查明真相，速去速回，不得有誤！”
感受到了任務的沉重與緊迫，段天涯與上官海棠神色同時一凜，齊聲應道：
“臣等領命！”
話音未落，二人已躬身退出禦書房，身形一晃，便如鬼魅般迅速融入濃濃的夜色之中，隻餘下禦書房內搖曳的燭火，映照著君臣二人凝重而深遠的麵容。
宮簷之外，夜風漸起。
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