夜色如墨，國賓館的重重樓閣在月光下投下森然的暗影。
段天涯與上官海棠早已換下宮中所著的服飾。二人一身黑色蒙麵夜行服，幾乎與夜色融為一體，行動間悄無聲息，在暗夜中遊走。
在今夜行動前，二人已經得知了這位小國公主的全部情報。
出雲國地處大明北境，以長白山為界，國土大半是苦寒之地。因其特殊的地理位置，與東瀛隔海相望，數十年來常受到扶桑王室的刻意拉攏與滲透。
然而，出雲國王朝表麵上始終與明朝維持著密切的宗藩關係。其新君即位，必遣使至大明，請求皇帝冊封，以獲得統治的合法認可。同時，出雲國也定期朝貢，雙方在政治、經濟、文化上往來頻繁。
當今在位的出雲國君主是成宗李政楷，乃先帝睿宗獨子。此番前來和親的利秀公主，是他唯一的妹妹，年僅十七。公主原名李秀，因自幼傾慕中土文化，為表對明朝的忠心與臣服，特更名為“利秀”，寓“利在大明，秀外慧中”之意，以示拋卻故土、隻身入明的決心。普照皇帝感念其誠意，已許諾貴妃之位，賜居毓秀宮。在正式冊封之前，暫居於這國賓館內。
段天涯與海棠皆是輕功絕頂之輩，身形展動，宛如兩道輕煙，足尖在琉璃瓦、飛簷鬥拱間輕輕一點，便借力飄出數丈，落地時悄無聲息。
他們專挑陰影死角，利用廊柱、假山、花木的掩護，身形忽高忽低，時隱時現，巧妙地避開了巡夜衛兵的路線。偶爾有夜鳥驚飛，兩人便如壁虎般緊貼廊簷，屏息凝神，待得周遭重歸寂靜，方繼續潛行。其動作之輕靈迅捷，對時機的把握之精準，深得潛伏刺探之精髓。
不多時，二人已悄然伏於利秀公主所居的國賓館主殿屋頂之上。琉璃瓦片在月色下泛著微冷的青光。
想到這位遠道而來的小公主，年僅十七便要背井離鄉，嫁給一個素未謀麵的異國皇帝，將一生的幸福寄托於此，海棠心中不由得生出幾分感慨，輕輕地、幾不可聞地歎了口氣。
恰在此時，遠遠看到出雲國公主的儀仗在燈籠的引導下進入國賓館大門，向著主殿行來。見海棠似乎若有所思，段天涯輕聲對他說：“他們回來了。”
海棠微微頷首，收回心神，將耳朵貼近瓦片，凝神傾聽下方動靜。
利秀等人進屋後，隻聽得環佩叮當，腳步聲由遠及近，夾雜著些許聽不真切的、帶著異域口音的低語。殿內人聲略顯嘈雜，難以分辨具體內容。
海棠與段天涯交換了一個眼神，當機立斷，決定移開瓦片直接觀察。他素來以醫術暗器見長，手上功夫端的厲害，纖長的手指如穿花蝴蝶般靈巧動作，隨手抽出幾片交疊緊密的琉璃瓦，竟真的沒有發出一絲一毫的聲響，便露出了一個可供窺視的縫隙。
隻見殿內燈火通明，熏香嫋嫋。數名身著色彩鮮豔、款式奇特服飾的侍女，正簇擁著一位身姿婀娜的女子步入殿中。那女子步履輕盈，如同踩在雲端。待她走到宮燈之下，海棠透過縫隙望去，心中也不由得暗讚一聲。
此女的容貌，竟比那畫像上還要明豔照人三分！眉不畫而黛，唇不點而朱，一雙秋水般的眼眸流轉間，自帶一股難以言喻的媚態風情，仿佛能勾魂攝魄。
兩人伏在屋頂，視角恰好能從後方窺見那女子曼妙的背影。隻見侍女們上前，小心翼翼地幫她卸下滿頭的珠翠釵環，霎時間，如瀑的黑發傾瀉而下，光澤流動。隨著外衫和裡衣的褪下，一副欺霜賽雪的玉背逐漸顯露出來。
然而，最令人矚目的並非那無瑕的肌膚，而是背心正中，赫然紋著一隻振翅欲飛、色彩斑斕的彩鳳！那鳳凰用色極其大膽豔麗，以金紅為主色調，輔以青藍翠綠點綴，翎羽纖毫畢現，栩栩如生，在瑩白肌膚的襯托下，更顯妖異奪目，仿佛帶著某種神秘的圖騰之力，將她周身那股妖冶之美推向了巔峰。
這位公主，顯然是精心將自己打扮成了一件極儘妍麗的禮物，準備敬呈給大明的天子。
看著這出足以讓尋常男子心猿意馬的好景致，海棠卻驀地想起一闋詞：金釵墜地鬢堆雲，自彆朝陽帝豈聞。遣妾一身安社稷，不知何處用將軍。”心中一時滋味難明。
眼見公主已寬衣解帶，準備步入浴池，段天涯即刻偏過頭，非禮勿視。然而，他卻瞥見身旁的海棠，竟雙眼一瞬不瞬地、死死盯著公主出浴的背影。段天涯自幼受儒家禮教熏陶，後又經神侯嚴苛教導，對這等窺視女子沐浴之事，本能地感到抵觸與不悅。
海棠強壓下心頭那絲莫名的、連自己也無法清晰辨明的情緒，低聲讚歎，聲音微不可聞：“真漂亮！有這般姿容的絕色美人主動送上門來，皇帝當真是好福氣。”
段天涯眉頭微蹙，帶著明顯不讚同的出聲提醒：“海棠！男女有彆，君子不欺暗室。非禮勿視。”
海棠這才驚覺自己失態，臉上頓時一熱，連忙也轉過頭，不敢再看，小聲辯解道，語氣帶著幾分尷尬：“咳……是……是那鳳凰紋身太紮眼了，色彩詭麗，我一時看得入了迷。”
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天涯的目光落在遠處沉沉的夜色裡，聲音透著一股超然物外的冷澈：“皮相之美，不過紅粉骷髏。這般濃豔妖異之姿，豈是端莊賢德的後妃之相？況且，女子的美貌……”他頓了頓，語氣更淡，“縱是傾國傾城之貌，又能維係幾何？十數載光陰彈指而過，紅顏終成枯骨，不過是白發蒼蒼一老嫗罷了。”
海棠聞言，心中莫名一震，脫口問道：“大哥你……你都未曾成過親，怎會對女子容顏之事，看得如此透徹？”他心中瞬間轉過數個念頭，最終還是忍不住，小心翼翼地轉過頭，看向段天涯在月光下顯得格外冷峻的側臉，試探著輕聲問：“莫不是……大哥曾經有過意中人嗎？”
天涯的身體幾不可察地微微一僵。沉默在兩人之間蔓延了數息，那低沉的聲音才緩緩傳入海棠耳中，帶著一種被強行壓抑、卻依舊能撕裂這寧靜夜色的沉痛與沙啞：“……是。我在東瀛……有過意中人。我們已成親。隻是……婚後沒多久，她便……去世了”
聽到了最不想聽到的答案，海棠愕然瞪大了眼睛，仿佛一道驚雷在腦海中炸響——大哥居然早已有了意中人，甚至已經成了親！
而自己竟就這樣冒昧無禮地問了出來，顯然勾起了大哥深埋心底的傷心往事。他此刻心中又亂又痛，充滿了懊悔，急忙傳音致歉，聲音都有些發顫：“大哥！對……對不起！是我多言，是我失言了！我……我實在不知……”
段天涯知道幼弟隻是出於關心，並無惡意。他深吸了一口冰涼的夜氣，強行將翻湧的情緒壓下，語氣恢複了之前的平淡：“無妨。都是很久很久以前的事了。”
二人一時沉默下來，各自懷揣著難以言說的心事，不再交談。
夜風拂過，帶來一絲涼意。
殿內的水聲漸漸停歇。片刻之後，利秀公主似乎已更衣完畢。此時，門外傳來一個低沉而略帶沙啞的嗓音，語調恭敬，卻又隱隱透著一股說不出的陰鷙與銳利：
“微臣烏丸，求見公主殿下。”
他們講得居然是漢語！