夜色尚未完全籠罩大地，黃昏的餘暉為天際染上一抹黯淡的橙紅。
一隻羽色雪白、身形嬌小的玉爪鶻，在這昏黃的光線下並不顯眼。它長久為歸海一刀傳遞訊息，早已生出靈性，深知腳下這片東廠之地危機四伏，故而既不敢落下歇息，也不敢發出絲毫鳴叫，隻是如同一道無聲的白色閃電，極快極輕地從歸海一刀藏身的東廠屋頂暗角處掠過。
正凝神探查下方動靜的一刀，眼角的餘光捕捉到了這抹熟悉的雪白。他立刻會意，這是義父命他撤回的信號。
他如石雕般的身軀依舊紋絲不動，耐心等待著最佳的撤離時機。直至天色徹底黑透，東廠番子換崗交接、人影晃動、戒備稍鬆的刹那，他身形才猛地一動，如同一蓬被風吹散的黑煙，悄無聲息地融入了沉沉的夜色，借著漸起的月光掩護，瞬息間便遠遁而去。
天下第一莊位於東廠與護龍山莊之間，卻並非在同一條直線上。然而，一刀卻在回程途中特地繞道，直奔天下第一莊的鑒微堂。
夜已深，鑒微堂內卻燈火通明，恍如白晝。
與外麵的萬籟俱寂截然不同，堂內一派繁忙景象。巨大的梨花木桌案上，龐雜的信件、卷宗堆積如山，幾乎要將桌案淹沒。空中不時有信鴿撲棱著翅膀飛入，熟練地落在專門的架子上，由專人取下它們腿上的細小竹管；旋即又有新的信鴿被放飛，帶著新的指令振翅消失在夜空中。
各色信箋如雪花般紛至遝來，有普通的宣紙，有昂貴的薛濤箋，甚至還有帶著特殊暗記的皮質紙條，它們被迅速分揀、閱讀、批注，空氣中彌漫著墨香與一種緊迫壓抑的氣息。十餘名身著統一服飾的莊眾各司其職，或伏案疾書，或低聲交談，或步履匆匆地傳遞消息。
上官海棠端坐於案後，一身月白間著紫色長衫的公子打扮，卻難掩眉宇間的深深倦色。她眉頭緊蹙，麵覆愁容，一手執筆快速批閱，另一隻手不時按壓著太陽穴，顯然已為此事耗費了無數心力。
歸海一刀悄無聲息地伏在院牆之上，深邃的目光穿透窗欞，將堂內景象與海棠的疲憊儘收眼底。他臉上依舊不見悲喜，唯有眸中神色愈發濃重，如同化不開的墨。他本欲如同先前數次那般，靜靜看上一眼便轉身離去，不打擾她處理公務。恰在此時，一股夜風穿堂而過，調皮地掀起了桌案上的幾張信紙。紙張飄起，恰好露出了其下掩蓋著的一隻青色瓷碗，碗中盛著深褐色的藥汁，看上去滿滿當當，顯然一口未動，早已涼透。
一刀的目光驟然定格在那碗涼藥上，眉頭不禁緊緊皺起。他不再猶豫，身形如落葉般自牆頭飄然而下，落地無聲，隨即邁開步伐，徑直朝著燈火通明的鑒微堂走去。
他的身影如同鬼魅般悄無聲息地出現在鑒微堂門口，並未刻意收斂氣息，但那與生俱來的冷冽孤絕之氣，瞬間便讓喧鬨忙碌的大堂為之一靜。
所有莊眾幾乎在同一時間停下了手中的動作，目光敬畏地投向門口那抹黑色的身影。無需任何言語，為首的一位管事模樣的中年男子，立刻微微頷首，朝著眾人打了個極快的手勢。
訓練有素的莊眾們立刻心領神會，如同潮水般悄無聲息地迅速退出了大堂，並輕輕帶上了門，將空間徹底留給了莊主和這位身份特殊的貴客。整個過程不過數息之間，顯示出天下第一莊極高的效率和紀律。
海棠正全神貫注於一份密報，聽到門口傳來的輕微卻陌生的腳步聲，狐疑地抬起頭。當看清來者是一刀時，她沉鬱緊繃的麵色不禁微微一鬆，露出一絲不易察覺的舒緩：“一刀，你來了。”她放下筆，語氣帶著疲憊，“先坐罷。”
一刀依言在她對麵的椅子上坐下，不待她開口詢問東廠之事，便主動沉聲道：“我看過，太後不在東廠。”
海棠聞言，亦是歎了一口氣，語氣中並無意外：“我料想也是如此。”
她自然無比相信一刀的判斷與直覺，而這幾日她手中彙集而來的諸多蛛絲馬跡，也紛紛指向此事與東廠並無乾係。想到一刀接連兩日潛伏於龍潭虎穴般的東廠，其間艱辛與危險難以想象——那可是連天下第一莊的勢力都難以完全滲透的地方。
她不由得抬起眼，深深地望了一刀一眼，目光中帶著由衷的感激與關切，認真說道：“這兩天，當真是辛苦你了。”
隨即，她又苦笑一聲，揉了揉發脹的額角，語氣充滿了無力感：“天下第一莊幾乎傾巢而出，我將這京城裡裡外外、明處暗處翻了幾番，連那些大大小小的秦樓楚館、暗門賭窟都派人細細探訪過了，可還是杳無音訊。我看，此事與中原武林怕是也無甚關係了。”她頓了頓，聲音愈發凝重，“看來，太後九成九是被囚在國賓府內。但……我們沒有任何證據，根本無法硬闖要人。義父現在……壓力極大，我這裡卻毫無進展，真是……”她的話語停在這裡，滿是愧疚與焦灼。
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一刀默不作聲，隨手拿起桌上一疊剛送來的信件，快速翻閱。果然，不是報稱「醉春樓如常，無異狀」，便是「杏花樓徹查無恙，未見可疑」。他翻閱的動作不經意間再次掀開了幾張紙，露出了下麵那隻紋絲未動的青瓷藥碗，碗中藥汁色澤暗沉，早已沒了半分熱氣。
他順勢放下手中的信紙，目光從那些無用的情報移回到海棠臉上，凝視著她那雙因極度缺乏休息而布滿血絲、眼眶泛紅的眼睛。他雙指微曲，用指節在桌麵上極輕卻清晰地扣了一下，發出“叩”的一聲輕響，打破了短暫的沉默：“你的傷……”
海棠卻像是才想起這回事，不甚在意地搖了搖頭，勉強扯出一個寬慰的笑容：“你且放心，已經無妨了。”
須臾，她的眉頭隨即蹙得更緊，略顯蒼白的臉上憂色更濃，“現下，我更擔心義父！中午他傳信與我，今日早朝之後，曹正淳那閹狗又在禦前搬弄是非，向皇帝進讒！皇上竟……竟隻給我們三天時間尋找太後！而今日已過——現如今，我們護龍山莊，隻剩下兩天了！”
她垂下眼眸，長睫在眼下投出一片疲憊的陰影，臉上帶著深深的愧色：“但我……我已然在國賓府失手，還受了傷，此番……怕是幫不上什麼忙了，反倒拖累了大家……”她的聲音裡充滿了自責。
一刀深深地望了她一眼，眼中晦暗不明，似有複雜情緒翻湧，卻又被他強行壓下。接著，他低聲開口，聲音不高卻極其堅定：“明天，我與天涯一起去國賓府。”
聽到他主動提出要與段天涯同去，海棠眼中頓時閃過一抹難掩的驚喜與光亮，仿佛陰霾中透入一絲陽光。
她猛地抬頭望著一刀，臉上也終於有了幾分真切的笑意，語氣輕快了不少：“你願意去嗎？那真是太好了！那個烏丸武功路數詭異狠辣，實在厲害，隻有大哥一人，我總放心不下，若有你同去，我便安心多了！”
接著，她又像是忽然想起了什麼，趕忙開口提醒一刀，語氣變得嚴肅：“哦對了，昨天我與大哥陪同義父進宮，遇到了一個神秘的怪人。他自稱是‘不敗頑童’古三通的弟子，看起來至多不超過二十五歲，是一張完全的生麵孔，我從未在江湖上聽過類似的人物。他武功底子深淺不明，但能在大庭廣眾之下力挫烏丸與利秀公主，顯然是個深藏不露的武林好手。”
一刀麵色一沉，周身氣息瞬間變得冷冽，話語中也帶著一絲不易察覺的緊張：“他與你動手了？”
海棠臉上卻露出一種少有的、帶著幾分困惑卻又並非反感的淡淡笑意：“沒有。雲蘿公主似乎……很是喜歡他，一直護著他，我們並無機會試探。而且……”她沉吟片刻，斟酌道，“我看此人言行雖跳脫不羈，卻不像是什麼大奸大惡之徒，隻是……”她語氣一轉，鄭重提醒，“隻是他處處透著古怪，身手也詭異得很。我料想他這兩日或許也會去國賓府查探。你若遇到他，定要小心應對。”
一刀安靜地聽完，點了點頭，緊蹙的眉頭似乎微微鬆開了一些，周身那股鬱結的冰冷氣勢也悄然緩和了不少。他眼神暗了暗，終於站起身道：“我去找義父複命。”
說罷，他伸出手，將那隻涼透的藥碗從信紙堆裡拿出來，穩穩地放在最上麵一眼就能看到的地方，然後不再多言，身形一閃，便已出了鑒微堂。
門外，管事張三早已垂手恭立在一旁等候，見一刀出來，立刻上前一步，低聲道：“歸海大俠，馬已備好，拴在門外石獅旁，是莊裡最快的‘烏雲駒’。”原來，早在方才一刀進入內堂、眾人退下之時，心思縝密的海棠隻抬眼與侍立一旁的張三交換了一個短暫的眼神，張三便已心領神會，悄無聲息地提前出去將一切準備停當。
一刀微一頷算，並不多言，翻身上馬。那匹通體烏黑、神駿異常的“烏雲駒”發出一聲低嘶，四蹄騰空，便朝著護龍山莊的方向疾馳而去。那隻雪白的玉爪鶻如一道通靈的閃電，輕輕巧巧地自夜空中落下，精準地停在他寬闊的肩頭，一同消失在道路儘頭。
海棠目送著他遠去的背影，直至完全融入夜色不見，心中卻因他方才隱隱的關切與罕見的主動請纓，蕩起了異樣的漣漪。
她微微失神，垂下眼眸，這才再次瞥見案頭那碗被一刀特意挪出來的、早已涼透的藥汁。她恍然驚覺，自己竟然忙得整整一日滴水未進，忘了吃飯，更忘了喝藥。
她沒有絲毫猶豫，伸手端過藥碗，仰起頭，將那冰涼苦澀的湯汁一飲而儘。藥汁雖涼，卻仿佛帶著一絲力量，強壓下心中翻騰的萬千思緒。她深吸一口氣，目光重新變得堅定銳利——當務之急，她要儘快調養好身子，才能早日痊愈，才能儘快為義父分憂解難！
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