歸海一刀自國賓府出來以後，毫不惜力地施展輕功，身形如一道劃破夜色的黑色閃電，疾奔向護龍山莊。夜風刮過他緊繃的臉頰，他卻仿佛毫無知覺，隻將全部內力貫注於雙足，每一步踏出都在屋瓦間掠過數丈，心中唯有一個念頭——快些，再快些！
護龍山莊內燈火通明，上官海棠早已在莊門處等候多時。
她深知今夜二人夜探國賓館事關重大，心中忐忑，索性早早便到了護龍山莊，等待他們帶回捷報。時間一點點流逝，她站在山莊門口，望著遠處沉沉的夜色，指尖無意識地攥緊了衣角。
終於，遠處一道熟悉的身影疾掠而來，穩穩落在地麵。海棠眼前一亮，急切地迎上前去，聲音帶著掩飾不住的欣喜：“一刀，你們平安回來了！”
然而一刀卻並未回應她的欣喜。他隻是停下腳步，深深地、深深地看了她一眼。那眼神複雜得讓海棠心頭一跳，裡麵翻湧著難以言喻的沉重、愧疚，還有一絲不易察覺的不舍。隨即，他艱難地移開目光，沉默地低下頭。
見他這般反應，又見他身後空無一人，海棠心中的喜悅瞬間被不詳的預感取代，聲音不由得帶上了顫抖：“大哥在哪裡？他沒有和你一起回來嗎？”
一刀依舊不敢看她，喉結滾動了一下，聲音低沉得幾乎消散在風裡：“我們……一起去見義父吧。”
這句話如同重錘砸在海棠心上。她身軀微不可察地晃了一下，臉色霎時白了幾分。無數可怕的猜測瞬間湧入腦海，但她強行壓下翻湧的情緒，深吸一口氣，努力維持著鎮定，隻是聲音裡的顫抖卻出賣了她：“……好。”
二人再無多言，同時施展輕功，身形輕盈地躍上長長的石階，如同兩隻夜梟，無聲卻迅疾地直奔鐵膽神侯朱無視的書房。
書房內，神侯正立於窗前，仿佛也在等待著什麼。聽到動靜，他轉過身，見隻有一刀一人回來複命，而跟在他身後的海棠則是一臉無法掩飾的憂慮，心中已然明了了幾分。他沉穩開口，聲音聽不出波瀾：“天涯出事了？”
一刀重重地點頭，單膝跪地，言簡意賅卻字字驚心：“是！利秀假意跳湖自儘，引誘天涯救她之時，趁機使了詭異手段，讓天涯內力渙散，動彈不得。然後她便撕扯衣物，假意被天涯冒犯，高聲呼救。烏丸早已埋伏大量侍衛在場，當場便將天涯拿下，此刻……隻怕已移交東廠關押。”
他語速極快，但敘述清晰。說完，他餘光掃到身旁的海棠已是雙眼微紅，滿臉的不可置信與驚痛，心下如同被針紮般難受。他握緊了拳，又快速補充道：“當時情況混亂，烏丸布防周密，高手環伺。若我當場強行出手，非但救不出天涯，反而會坐實我們護龍山莊劫囚、不將皇上和宮規放在眼裡的罪名，正中東廠下懷。不得已，一刀隻能先行退回稟報義父！”
神侯沉默地聽著，麵容沉靜如水，唯有眼底深處掠過一絲不易察覺的厲色。良久，他才深深地歎了一口氣，聲音中帶著一絲惋惜與了然：“你做得對！審時度勢，顧全大局，沒有辜負我的期望。”
他走上前，親手扶起一刀，“天涯最大的弱點，便是太過善良仁厚。明知那利秀絕非簡單女子，卻依舊會因救人心切而中了這等詭計。”
他目光掃過一刀緊抿的嘴唇和眼底的自責，心中明鏡一般。深知天涯與一刀素來心有隔閡，默契不足，在此等突發變故下，一刀能做出最冷靜正確的選擇已屬難得。他輕輕拍了拍一刀的肩膀，動作帶著罕見的寬慰：“此事錯不在你，不必過於自責。”
一旁的海棠也明白，這件事從頭至尾都與一刀無關，相反，正是他的絕對冷靜才避免了最壞的結果。但驟聞大哥竟被冠上“冒犯未來皇妃”這等滔天罪名，她隻覺心亂如麻，方寸大亂。見神侯並未立刻表態如何施救，她不禁急上前一步，聲音帶著哽咽的哭腔：“義父！我們該怎麼辦？大哥他如今身陷囹圄，東廠那些酷刑……”
朱無視看向自己這位素來聰慧冷靜卻又最重情義的義女，眼中閃過一絲為難與疼惜，他沉聲道：“海棠，你的心情義父明白。但無論如何，對妃嬪不敬，乃是十惡不赦的死罪！這是鐵律。”
“可是大哥絕對不會做出這種事的！義父，您是知道的啊！”海棠想到兄長平日裡的溫潤正直，如今卻要蒙受這等不白之冤，幾乎要哭了出來，語氣急切無比。
“義父自然明白天涯的為人。”神侯的聲音沉穩有力，輕輕按住海棠因激動而微微顫抖的肩膀，試圖安撫她，“而且，一個小小的出雲國使團，為何會對你們三人的行事風格如此了解？步步算計，先後讓你受傷，讓天涯中伏……”他沉吟片刻，目光變得銳利起來，“我看這件事，背後定然有東廠的影子，甚至可能就是曹正淳一手導演的好戲！”
海棠聞言，心念急轉。她本就是極聰慧之人，經義父這一點撥，立刻將所有線索串聯起來——她那日在國賓館遭到烏丸誘擊而受傷，顯然也是這精心布局中的一環！她不由得倒吸一口涼氣，一陣後怕湧上心頭，下意識地朝一旁沉默的一刀投去慶幸而又帶著讚許的一瞥，心中暗道：‘好險！幸虧今夜去的是心思縝密、冷靜決斷的一刀！若換作是我，見到大哥遇險，情急之下定然不顧一切出手相救，屆時極有可能我與大哥皆已落入陷阱，雙雙被擒！若真如此，護龍山莊兩大密探同時獲罪，義父和山莊必將陷入萬劫不複的被動境地！’
朱無視見義女眼神變幻，知她已想通關鍵，恢複了冷靜，才緩緩繼續說道：“正如一刀所言，天涯必是中了對方詭異的迷香或是某些淫邪藥物，亂了心智，才會失手被擒。但曹正淳絕不會理會這些，他隻會死死抓住‘冒犯妃嬪’這一條，大做文章，目的就是要置天涯於死地，從而沉重打擊我們護龍山莊。”
海棠此刻已徹底冷靜下來，思緒變得清晰無比，她接口道，聲音恢複了平日的冷靜與睿智：“義父，我明白了。其實曹正淳與烏丸他們，此刻或許並不真想立刻殺了大哥。他們真正的目的，是希望我們因救人心切而自亂陣腳，忙中出錯，最好能衝動地直接出手劫獄或劫法場。這樣，他們才有充分的借口，以叛逆之罪名，徹底將我們護龍山莊掀翻！”
神侯見她終於恢複了往日的玲瓏心思，眼中流露出欣賞與欣慰之色，他讚許地點了點頭：“你能想到這一層，甚好。看來，曹正淳此番是鐵了心要逼我們出手。這一場硬碰硬的較量，恐怕是免不了了。”
他深吸一口氣，目光掃過一刀和海棠，眼神變得無比堅定與威嚴，沉聲下令：“準備一下，你們即刻隨我進宮，麵聖！”
一刀與海棠同時抱拳，聲音斬釘截鐵，充滿了決然：
“是！”
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