夜色如墨，壓得皇城喘不過氣。
宮牆高聳，飛簷在稀薄的月光下勾勒出沉默而猙獰的剪影。按鐵律，這宮闈內外的防務，儘數握於東廠之手。
國賓府的騷動甫起，如一塊石頭投入死潭。錦衣衛二檔頭呂聰眼神一厲，毫不遲疑地帶人直撲內苑，動作迅疾。自從上任大檔頭皮嘯天慘死，天字第一號密探段天涯與地字第一號歸海一刀的畫像他們東廠高層均已全部了然於胸。
他自然認得這個意識渙散，軟倒在地的狂徒，正是段天涯，那個督主忌憚許久的護龍山莊的大內密探，名震天下的天字第一號！他心中難免暗喜，好大的功勞！
呂聰冷哼一聲，揮手間，兩名番役已粗暴地將人架起。“押走！麵見督主！”腳步聲雜遝，打破夜的死寂，一路直奔那令人聞風喪膽的東廠詔獄。
曹正淳斜倚錦榻，慢條斯理地撥弄著茶蓋，目光落在眼前這昏迷不醒的段天涯身上，如同審視落入網中的困獸。他何嘗不知，以此人素日心性武功，絕無可能行此齷齪之事。
然則，他是鐵膽神侯的義子，是護龍山莊天字第一號密探，是朱無視那老匹夫最得力的臂膀！如今竟自投羅網，將“冒犯未來皇妃”這等滔天罪名親手送上，曹正淳豈會放過這天賜良機？他幾乎要縱聲長笑，當即下令：“好生看管！雜家這便親自入宮，麵聖稟奏！”
養心殿內燭火通明，年輕的天子正披閱奏章，眉間積著倦色與不耐。曹正淳幾乎是踉蹌著撲進殿內，伏地時寬大的袍袖鋪展開，聲音淒惶尖銳，將那段天涯“夜闖香閨、意圖玷汙公主”的罪行渲染得淋漓儘致。
“混賬！”
皇帝猛地一掌拍在案上，震得筆架亂顫，隨即抄起手邊的龍泉青瓷茶盞，狠狠摜在地上！碎裂聲刺耳驚心。
“好一個段天涯！好一個忠君愛國的護龍山莊！”他霍然起身，胸膛劇烈起伏，龍袍的襟口隨著呼吸緊繃，“假借護衛之名，行此豬狗不如之事！利秀乃一國公主，是朕的未來妃嬪！皇叔……皇叔他表麵讓朕警惕，背地裡竟縱容義子如此猖狂！他可還將朕這個天子放在眼裡？！”
曹正淳匍匐在地，額頭緊貼冰冷金磚，假意帶著哭腔：“托皇上洪福齊天！就在那惡賊即將……即將毀損公主清白的千鈞一發之際，奴才的手下拚死趕到，方才將其擒獲！如今人贓並獲，鐵證如山！請皇上……為民除害，為公主做主啊！”他悄悄抬眼，窺視天子盛怒的表情。
“除害？還做什麼主！”皇帝雙目赤紅，手指顫抖地指著殿外，“此等衣冠禽獸，留他在世上，便是玷汙我大明江山！即刻拖出去，淩遲處死！”
曹正淳心下一喜，卻知火候未到。他膝行兩步，聲音陡然變得異常柔順謙卑，帶著一種奇異的安撫力量：“皇上……皇上息怒，龍體要緊啊。為這等賊子氣壞了身子，不值當。”他稍稍抬頭，露出諂媚而謹慎的笑容，“奴才……倒有個不成器的主意，不知當講不當講……”
這老奴恰到好處的溫順，像一盆冷水，稍稍澆熄了皇帝爆裂的怒火。親政以來，太後嘮叨，皇叔訓誡，唯有眼前這人，辦事體貼能乾，言語更是處處哄著他這天子。皇帝喘著粗氣，重重坐回龍椅，聲音嘶啞：“……說。”
曹正淳臉上每一道皺紋都舒展開，堆起討好的笑：“請皇上開恩，將這罪囚……交給奴才處置。”
皇帝眯起眼，看他一臉急不可耐，倒生出兩分好奇：“交給你？你又想出什麼折騰人的鬼花樣？”
“皇上您日理萬機，怕是忘了，”曹正淳眼中閃爍著惡毒而興奮的光，聲音壓得更低，如同毒蛇吐信，“奴才那東廠裡，有個僻靜的‘淨身房’。段天涯所犯，乃是色戒。皇上何不讓奴才……發發善心，幫他‘淨’了身子？一了百了，從此他便是有心也無力，再不能犯戒了。這豈不比一刀殺了他……更解皇上心頭之恨？”
皇帝眼中精光一閃，身體微微前傾，手指無意識地敲擊著扶手。他看穿了曹正淳借刀殺人的心思，但段天涯觸碰逆鱗，罪無可赦。這法子……的確更合他此刻的心意。他忽然嗤笑出聲，笑聲裡帶著一絲殘忍的玩味：“曹公公啊曹公公，虧你想得出來……讓他當不成男人？好，甚好！這果然比殺了他妙！”他語調輕慢，一字一句，如同冰冷的刀鋒刮過，“那朕就準了。便讓你東廠……替朕造出一個不男不女的東西來。”
“不男不女”四字像根毒針，猝然刺入曹正淳心口。他臉上諂媚的笑容瞬間僵硬，眼角難以抑製地抽搐了一下，一股屈辱的火焰猛地竄起，又被他死死壓下，隻得悻悻低頭，掩去眸中陰鷙：“奴才……遵旨。”
恰在此時，殿外小黃門尖細的聲音打破了這詭異的寂靜：“啟稟皇上——鐵膽神侯求見！”
皇帝眉梢一挑，心道來得正好，他倒要看看這位皇叔如何辯解。“宣。”
曹正淳心底狂喜，麵上卻假意躬身：“皇上既有要事，奴才先行告退……”
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“不必！”皇帝果然抬手阻止，語氣帶著一種看戲的興味，“你就在這兒待著。正好……也聽聽朕這位皇叔，有何高見。”
腳步聲由遠及近。鐵膽神侯朱無視步履沉穩，踏入殿內，上官海棠與歸海一刀緊隨其後。三人衣袂帶風，麵色凝肅，齊聲行禮：“臣等參見皇上。”