星夜奔馳，寒意侵骨。
歸海一刀如同一道融入夜色的鬼魅，不敢縱馬疾馳，生怕蹄聲驚破這京畿重地的沉寂。他全力施展輕功，身形在高低錯落的屋脊與深邃的巷道間疾速穿梭，由森嚴的皇城向那權閹聚集、守衛森嚴的東廠方向潛行。
初春的京城乾燥異常，連日無雨，冷風刮過臉頰，帶著塵土的氣息。在這全力奔襲的寂靜之中，一段深埋了十六年的潮濕記憶，卻毫無征兆地撞入他的腦海——那是冰冷刺骨的雨，和雨中的一絲微暖。
那時，他剛剛拜入鐵膽神侯門下，入護龍山莊不足一月。與早已打下堅實根基的段天涯和靈秀聰慧的上官海棠相比，他入門最晚，武學資質雖然不俗，但似乎與大內密探的培養方向頗有差距。少年心性，倔強孤傲，強烈的自卑與不甘驅使著他，前一夜又在後山密林中將那套家傳刀法反複錘煉直至力竭，天將破曉時才拖著疲憊不堪的身軀回到簡陋的草廬歇息。
天剛蒙蒙亮，晨霧未散，天涯便已準時召集二人，圍著訓練場旁那片茂密的竹林開始例行的晨跑。這片場地經由神侯特意改造，地麵凹凸不平，遍布坑窪與隱秘的障礙，極難行走。時值冬春之交，林間本就晨霧彌漫，而那一日，空氣中的水汽格外的重，凝成了濃白的濕霧，籠罩四野，腳下的泥土小徑也因此變得格外濕滑泥濘。
依照神侯前日新的要求，天涯沉穩地加大了訓練的強度與圈數。他年長海棠與一刀三四歲，且早兩年入門，根基最為紮實，雖已領跑數圈，卻依舊氣息綿長，步伐穩健，如同閒庭信步，神色不見絲毫波動。海棠緊隨其後，額角已沁出細密汗珠，呼吸略顯急促，但步法尚算輕盈，勉強能夠跟上。而一刀則落在更後方，距離逐漸拉大，他咬緊牙關，麵色發白，胸膛劇烈起伏，顯然體力已接近極限，步伐開始淩亂虛浮。
再次跑回起點處的草廬時，赫然發現，平日公務繁忙、多是晚間才來考較功課的鐵膽神侯，此刻竟負手立於廬前。他目光沉靜地注視著三名義子。
看到天涯在領跑過程中，不時沉穩地回頭，根據身後二位師弟的狀態不著痕跡地調整著速度，神侯微微頷首，冷峻的臉上露出一絲不易察覺的讚許。當海棠與天涯並排跑過時，神侯輕輕揮了揮手。兩人立刻會意停下。天涯氣息平穩，海棠卻忍不住以手撐膝，大口喘息，胸脯劇烈起伏。
又過了幾息，一刀才步履蹣跚、深一腳淺一腳地艱難跑來。他昨夜休息太晚，體力本就未曾恢複，今日驟然加量，早已是強弩之末，加之晨起未曾進食，腹中空空，此刻饑乏交加，眼前陣陣發黑。就在即將到達的刹那，他腳下一軟，竟踩入一個泥坑，身體徹底失去平衡，猛地向前撲倒在地，濺起一片泥水。
神侯靜立原地，冷眼看著一刀狼狽撲倒，並未上前攙扶，隻是淡淡開口，語氣平靜卻帶著無形的壓力：“累了？想要休息？”
站在神侯身後的海棠目睹此景，心中頓時一緊。她深知義父治下極嚴，尤其對這位新來的、性子孤冷的歸海一刀更是要求苛刻，心道：“不好，義父這是要罰他了！”她不禁焦急地抬眼望向身旁的大哥段天涯，眼中流露出懇求與不安。
天涯接收到她的目光，卻隻是極輕微地搖了搖頭，示意她不可妄動，自己亦沉默不語。
泥濘中的一刀聞言，身體微微一僵。他咬緊下唇，沉默地以手撐地，慢慢地、掙紮著站了起來，垂著頭，任由汙泥從額發上滴落，看不清臉上神情。
神侯見他滿頭滿臉的汗水泥汙，疲憊不堪，卻並未有半分心軟，反而對天涯令道：“將他雙手束起，吊於樹下，足尖堪堪觸地即可。”隨後，他的目光掃過一刀，聲音冷冽如刀，“將來執行任務，危機四伏，你不可以累，更不可以休息！因為二者皆足以讓你瞬間賠上性命！好好反省！”說罷，吩咐海棠自行繼續訓練，便帶著天涯轉身離去，再無多言。
天涯沉默地執行命令，取來繩索。他的繩結技巧極好，綁得鬆緊恰到好處，既不會讓一刀輕易掙脫，又避免了繩索深深勒入腕中造成過度痛苦。
一刀被吊在草廬旁亭邊的一棵老樹下，雙臂反剪高懸，全身重量幾乎都落在被縛的手腕和勉強點地的腳尖上。不過片刻，手腕已是刺痛麻木，腳尖酸軟欲墜，每一次細微的掙紮都帶來更深的痛苦。他卻始終緊咬著牙關，倔強地低著頭，任憑汗水與泥水混合著流下，硬是一聲不吭。
眼見義父和大哥的身影徹底消失在林間小徑儘頭，海棠立刻停下了手中練習的招式。她快步走到亭邊，望著被吊起的一刀，看著他被繩索勒出深痕的手腕和那雙沾滿泥濘、僅以腳尖艱難支撐的布鞋，秀眉微蹙，略一思忖，便轉身走到一旁，費力地搬起一塊厚實沉重的青石板。
她知道的，一刀昨夜徹夜苦修，幾乎未曾合眼——她素來睡眠極淺，昨夜一刀極輕的推門聲和腳步聲，早已驚醒了她。她也留意到，今晨集合時，一刀臉色蒼白，唇色發乾，顯然是空著肚子。
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海棠將沉重的石板穩穩墊在一刀不停顫抖的腳尖下。一刀察覺到她的舉動，身體微微一僵，竟下意識地想背過身去，似乎不願接受這份好意。海棠卻不理會他那點彆扭的倔強，執意將石板調整到最合適的位置。一刀僵持片刻，腳尖傳來的酸麻刺痛終究戰勝了那點彆扭，他極其輕微地、幾乎是難以察覺地將雙腳踏實落在了石板上。頓時，緊繃的身體稍稍鬆弛了一些。
海棠見狀，唇角輕輕彎了一下，拍了拍手上的灰塵。隨即，她像是忽然想起什麼，趕緊把手在衣襟上用力擦了擦，然後小心翼翼地探入懷中，竟掏出了一個尚且溫熱的饅頭！
她一早便注意到一刀未曾進食，心中記掛，特意在晨訓前悄悄藏了一個在懷裡。剛才本想向義父求情，卻被大哥用眼神製止——她明白，義父對一刀嚴格要求，是希望他能儘快強大起來，跟上大家的步伐。而大哥，也隻是在捆綁時，默不作聲地將繩結悄悄鬆了半分。
她將饅頭遞到一刀唇邊，聲音輕輕的，帶著孩童特有的清柔：“吃吧。”
一刀下意識地偏頭躲開，嘴唇抿得更緊。
海棠卻不放棄，執拗地將饅頭又往前遞了遞，幾乎碰到了他的嘴唇。
一刀猛地抬起頭，汗水浸濕的頭發黏在額前，那雙總是帶著戒備與冰冷的眼睛，直直地望向這個比他還小了近兩歲的孩子。在她清澈而堅持的目光中，他沉默了片刻，終於低下頭，就著她的手，狠狠地咬了一大口饅頭。
海棠見他肯吃，臉上頓時綻開一個輕快明亮的笑容，仿佛驅散了周遭的陰霾。她依舊高高舉著右手，耐心地喂著他。一刀不再抗拒，悶不吭聲地一口接一口吃著，咀嚼得很用力，仿佛在和誰賭氣，但那緊皺的眉頭，卻在不知不覺間緩緩舒展開來。
饅頭吃了大半，天際突然傳來一陣沉悶的隆隆雷聲。緊接著，豆大的雨點毫無征兆地劈裡啪啦砸落下來，瞬間連成雨幕，天地間一片水汽朦朧。
“呀，下雨了！”海棠伸出手，冰涼的雨水很快打濕了她的掌心。她像是忽然想到什麼，急忙將剩下的半個饅頭重新用油紙包好，飛快地塞回懷裡，然後轉身快步跑開。
望著她迅速消失在雨幕中的背影，一刀眼中那剛剛升起的一點微光瞬間黯淡下去，他落寞地垂下了眼睛，唇線緊抿。然而，不過片刻，他終究還是不死心地再次抬起頭，目光急切地投向她離開的方向。