聽完海棠那段關於海家堡覆滅、她自己於屍山血海中艱難求生的隱秘過往，歸海一刀心中的思潮劇烈翻湧，他忍住心底的隱痛，悄無聲息地從那尊巨大石龍的底座陰影下顯出身形。
他沒有走向三人，也沒有開口說任何安慰或感慨的話語，隻是靜靜地佇立在數步開外，那雙深邃如寒潭的眸子，穿越稀薄的夜色，沉沉地落在海棠身上，仿佛要將她此刻流露出的脆弱與堅韌，一同刻入眼底。
今夜可謂大獲全勝，不僅徹底解決了出雲國使團這個心腹大患，更狠狠挫了東廠曹正淳的囂張氣焰，更難得的是，他們父子四人竟能在這風波暫息後，聚在這靜謐溫馨的庭院中，難得地敞開心扉，傾談往事。
海棠看到一刀現身，心知他們方才的對話，他定然一字不落地聽了進去。望著不遠處那個沉默如磐石的刀客，她心中不由得微微一動，泛起陣陣漣漪，許多關於一刀的、塵封許久的記憶碎片紛紛湧起，生出一股想要更了解他的衝動。
一刀從小就格外孤僻。記得他剛被送到護龍山莊時，甚至能連續十天半個月不和任何人說一句話。無論她與大哥如何主動湊近、示好、分享趣事，他都像一塊捂不熱的寒冰，毫無反應。
若非初次見麵時親耳聽過他開口，她幾乎要認定這個新來的同伴是個天生的啞巴！他不僅拒絕交流，更有意避開他們，總是獨自一人前往最偏僻的練功場，進行著嚴苛到近乎殘酷的訓練，天不亮就出去，直到深夜才拖著疲憊不堪的身影回來，仿佛要將自己與整個世界隔絕開來。
況且，一刀的情況與他們又截然不同。天涯和她都是家破人亡、被義父收養的孤兒，而一刀，是被他母親親自送來護龍山莊的。這意味著，他在世間尚有血親牽絆。彼時海棠自己剛經曆滅門慘禍，內心創痛未平，尚且無法很好地麵對自己的過去，加之與一刀也談不上熟稔，自然無暇也無力去探究他深藏的過往。
後來，天涯大哥被義父單獨帶走進行更深入的訓練後，她與一刀相處的時間漸漸多了起來，情況這才稍有好轉。
不知從何時起，一刀身上的堅冰似乎裂開了一絲縫隙。他不僅每日能和她勉強說上幾句話，甚至在她生辰時，還曾送過她一份精心準備的賀禮。
可自從三人各自學藝歸來後，海棠沮喪地發現，一刀竟變得比童年時更加孤僻冷硬，周身仿佛築起了一道無形的冰牆，總是拒人於千裡之外。她真不知道，自己在哀牢山跟隨無痕公子學藝的那九年，他獨自一人是如何度過的。
想起四年前自己剛回京，幾乎是迫不及待地去找他，試圖重拾童年那點珍貴的情誼，卻接連在他那裡碰了幾個不軟不硬的釘子，他言語間不僅對她疏離，甚至對義父和大哥更時常流露出明顯的鋒芒，這讓海棠不由得又生出幾分怨懣之氣，直想敲開他那顆榆木腦袋，看看裡麵到底裝了些什麼固執又奇怪的念頭！
今夜難得四人齊聚，氣氛又如此融洽開明，彼此都如此開誠布公袒露了深藏的往事，當真是探尋他內心世界的絕佳時機。海棠深吸一口氣，將目光轉向始終負手而立、麵容在月光下顯得格外深邃的鐵膽神侯，輕聲問道：“義父，我似乎很少聽您提起過一刀的事情。”
鐵膽神侯聞言，右手幾不可察地微微一頓，他沉吟片刻，方才斟酌著緩緩開口：“今夜，若非你們主動開口，傾訴過往，為父亦不願輕易提及你們的傷心舊事。一刀的身世……頗為特殊，他本人也極為抗拒與任何人談論此事。就連為父，所知也實在有限。”
段天涯與海棠俱是一愣，不約而同地側過身，帶著探究與關切的目光，望向陰影中那個依舊挺直卻更顯孤寂的背影。海棠見一刀並未出言阻止，便鼓起勇氣繼續追問：“義父，您掌握的情報係統網羅天下秘辛，卷宗如此龐大……這樣也查不到嗎？”
神侯緩緩頷首，目光掠過一刀，帶著一種難以言喻的複雜神色：“查，自然是查到了些許。但記錄僅有寥寥數語，語焉不詳。不過……”他話鋒微轉，語氣中透出一種不容置疑的篤定，“對於為父而言，知道這些，已然足夠了。”
海棠是何等聰慧之人，立刻聽出義父話中的深意與不願深談的明顯回避。她素來對神侯有著無條件的信賴與敬仰，既然義父認為已知的信息足以讓他對一刀放心重用，且一刀雖性情孤冷，但對義父下達的任務從未有過絲毫違逆，執行得堪稱完美，那麼她自然也不願違背一刀的意願去強求窺探。
她當即乖巧地點點頭，柔聲道：“既如此，隻要義父覺得放心，能夠包容一刀如今的狀態，我們便不會再多問了。”她心中暗想，往後自己與他相處時還需更多些耐心，才能繼續化解他周身的堅冰。相信精誠所至，金石為開，再厚的心防，也總有春冰化儘、暖陽普照的一日。
神侯對海棠的進退有度、善解人意顯然十分滿意。他欣慰的目光緩緩掃過眼前這三個由自己一手栽培、如今已名動天下的義子義女，聲音中充滿了毫不掩飾的驕傲：“找到你們三個，並將你們培養成才，是為父這一生，最大的成就。”
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這三個孩子成長的速度遠超他的預期，近年來隨著他們陸續學成歸來，不僅屢次挫敗東廠的陰謀，在朝堂與江湖上的聲望也日益隆盛，他籌謀多年的宏圖大業，終於看到了成功的曙光。江湖上年輕一輩的所謂俊傑翹楚，他見過不少，但無一人能及得上他這三個孩兒的半點鋒芒！這叫他如何不自滿，如何不驕傲！
聽著父親如此直白而熱烈的誇讚與認可，段天涯與海棠隻覺得渾身血液都沸騰起來，一股與有榮焉的豪情充斥胸臆。他們近二十年來所有的刻苦修煉、每一次的出生入死，仿佛都在這一刻得到了最高的嘉獎——為了父親的認可與讚賞，他們願意付出一切。
海棠被這直白的讚譽弄得有些羞赧，臉頰微熱。在她心中，義父是如神明般的存在，功績彪炳史冊，實在不必如此自謙。她由衷地說道：“義父武功蓋世，天下皆知。連當年那個自稱天下第一、前無古人後無來者的古三通，都最終敗在您的手下。您怎可說自己是‘沒有成就’呢？”
神侯卻緩緩搖了搖頭，目光深遠：“武功練到極高境界，固然艱難，但終究隻是一人之力。而擁有一雙慧眼，能夠尋找到真正能青出於藍而勝於藍的弟子，並將他們培養成才，這才是難上加難的事業。”他頓了頓，聲音中帶著一種俯瞰江湖的慨然，“江湖之上，人才輩出，各領風騷數載，有名有姓的英雄豪傑如過江之鯽，但他們之中，至多能培養出一兩個尚堪一看的親傳弟子。而為父，”他的目光再次掃過三人，充滿了期許，“有足足三個！並且為父深知，你們的前路還很長，遠未達到各自的巔峰，未來……不可限量！”
這番話也勾起了海棠心底埋藏多年的一個疑惑，她趁機問道：“義父既然如此看重我們，寄予厚望，為何當初不親自教導我們武功，反而要讓大哥遠赴東瀛學習伊賀派忍術，讓一刀去跟隨‘霸刀’前輩修習絕情斬，又讓我拜在無痕公子門下，遠赴哀牢山學習琴棋書畫、機關陣法、醫卜星象這些的技藝呢？”
儘管師父待她極好，視如己出，但在“雲槎天渡”的那九年裡，她無時無刻不在思念著義父，思念著大哥和一刀，思念著護龍山莊的一切。
神侯的目光投向無儘的夜空，仿佛在參與一個長遠的棋局，他緩緩道：“因為為父要的，是四個各有專長、各有獨門本領、能夠互補短長、應對各種複雜局麵的大內密探，而不是……我的四個影子”
回想起進入護龍山莊後近二十年的點點滴滴，各自所學在任務中發揮的獨特作用，以及他們三人憑借各自絕學在這次任務中默契配合、化險為夷的經曆，海棠若有所悟地點了點頭。段天涯也深以為然，正是不同的經曆塑造了他們獨特的優勢，讓他們聚是一團火，散作滿天星。
然而，就在這片和諧、充滿理解與期許的氛圍中，今夜一直沉默的歸海一刀，卻卻在此刻突然開口。他的聲音冷硬，眼神更是銳利如刀，直直刺向鐵膽神侯：“而且，這樣一來，我們永遠也摸不清你的武功底細。如果有一天我們背叛你，你要殺我們……會很容易。”
看到海棠對神侯那般毫無保留的信賴與孺慕，一刀心中莫名地湧起一陣不安。這位被海棠奉若神明的鐵膽神侯，當真如她所想的那般完美無缺嗎？嗬，未必吧！想起自己這些年來執行任務時的所見所聞，想起某些隱秘的蛛絲馬跡，他隻覺心底泛起一絲寒意。他忍不住總想在海棠麵前說些什麼，哪怕隻是隻言片語，也好過她將來若窺見真相，會承受不住那巨大的失望與打擊。
氣氛驟然僵持起來。
海棠是由鐵膽神侯親自送往哀牢山的，此後每兩年，神侯無論多忙，都會親赴不係洲陪她過生辰，待她嗬護備至，如同親生女兒。而一刀，竟然用如此冰冷、甚至帶著一絲惡意的揣測，全盤否定了義父多年來對他們的一片苦心，甚至是當著義父的麵便直言刻薄！！這讓她如何能忍受？
一股難以抑製的怒火混合著委屈與難以置信，瞬間衝上了海棠的心頭。幾乎是下意識地，她立刻開口，語氣帶著罕見的疾言厲色：“一刀！你為什麼總是把事情想得如此偏激、如此不堪？義父對我們恩重如山，你怎可——”
聽到海棠從未有過的嚴厲語氣，一刀這才意識到自己方才的話確實有些過火。神侯對待海棠與天涯，終究是與對待他不同的。他抿了抿唇，看著海棠臉上明顯的委屈與怨懟，他心中終究是不忍，喉結滾動了一下，將更尖刻的話語咽了回去。隻撿了些相對緩和，卻依舊帶著警示意味的話說道：“恩再重，也重不過皇帝的一句話。若有朝一日，皇上要殺我們，我想……義父也絕不會手下留情。”
聽出了他話裡那幾分彆扭的、試圖緩和卻依舊堅持己意的意味，海棠已然不願深究了。她隻覺得心口堵得厲害，為他如此看待義父而感到心痛，也為他對這個來之不易的“家”的冷漠而感到失望。她猛地彆過臉去，不再看他，已然打定主意，近期內都不想再理會這個煞風景又冥頑不靈的家夥了！
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夜風吹過，帶著涼意，方才的溫馨融洽，似乎也隨著這突如其來的爭執，悄然散去了幾分。
神侯卻並未因歸海一刀那近乎叛逆的尖銳言辭而動怒，他隻是深深地看了一眼那個渾身散發著煞氣的年輕刀客，隨即緩步上前，伸出寬厚溫暖的手掌安撫性地輕輕拍了拍海棠因氣憤而微微顫抖的肩膀。
他的目光越過海棠，重新轉向陰影中那個如同孤狼般的身影，目光了然，緩緩開口，聲音在這寂靜的夜裡顯得格外鄭重：“一刀，你方才所言……雖不中聽，卻並非全無道理。”
段天涯站在一旁，將這一切看在眼裡。他看得出義父是有意要開解海棠與一刀之間驟然緊繃的氣氛，但他內心對一刀今夜屢次出言不遜、近乎“誅心”的揣測，實在難以認同。
他沉吟片刻，試圖用一種更溫和、更建設性的方式表達自己的想法，遂斟酌著開口道：“但我始終相信，這人世間，終究還是美好的事物、真摯的情誼，要多一些。人心向善，義父與我們，更是肝膽相照，實在不該如此……”他的聲音溫和而堅定，帶著一種曆經磨難卻未曾泯滅的赤子之心所特有的光芒。
然而，鐵膽神侯卻緩緩搖了搖頭，他轉向段天涯，那雙洞察世情的眼眸中，流露出一種極其複雜難言的情緒。
“天涯，你天性仁厚，所見多是光明，所信多是良善，這是你的福氣。”他話鋒微頓，語氣陡然變得沉重起來，“但你若親身經曆了一刀當年修習‘絕情斬’的整個過程，親眼目睹過他是如何被逼至絕境，如何親手斬斷一切牽絆，如何在血與火的煉獄中淬煉出如今這副心腸……你或許，就不會再如此輕易地作此想了。”
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