王老板的話確實有幾分道理，但他為何偏偏選中我合作？一個素昧平生的人主動示好，背後必然另有盤算。這些江湖老手的心思，實在難以揣測。
那涼師爺一路上裝得老實巴交，可一找到機會就反咬一口，打了我們個措手不及。沒了方餘這個幫手，我們確實力不從心。他們急著拉我入夥，多半另有所圖。
可眼下他們手握武器，嘴上說可以拒絕，但要是真不答應，恐怕立刻就會變臉。不如先虛與委蛇，學涼師爺那樣見機行事。再說方餘應該已經有所動作了，且看他接下來如何安排。
但願方餘能在暗中策應，否則僅憑我一人要應付這兩個老狐狸，簡直比登天還難。他們可不像我們這般容易掉以輕心。我得先與他們虛與委蛇，再伺機脫身。
吳邪暗自思忖許久，決定暫且退讓，日後再設法與方餘碰頭。他慢慢調整表情，佯裝猶豫道：聯手倒不是不行，不過有個條件得說清楚要我辦什麼事。若要我去送死，不如現在就給我個痛快。
正如吳邪預料，王老板明顯放鬆下來。涼師爺湊上前拍著他肩膀笑道：這才叫識時務！既然小吳兄弟應下了，咱們就是一家人。要說這樁事的來龍去脈確實複雜，咱們邊喝邊聊，包你聽得明明白白。
望著涼師爺湊近的臉，吳邪恨不得立刻擰斷這叛徒的脖子。但餘光瞥見王老板手中烏黑的槍管，隻得強忍憤恨，勉強扯出個笑容。
關於眼前這株青銅神木的淵源，早在乾隆年間就有記載，這些線索都源自河木集。
涼師爺不緊不慢地講述著這段往事。
原來出發前，涼師爺已將河木集記載的六百八十三座古墓相關文字悉數研讀。這本手劄內容紛雜，時而用滿文，時而用漢文，偶爾還夾雜著蒙文。
其中這段關鍵記載，多半以滿文寫成。如今能通曉滿文者屈指可數，整個大陸不足二十人。涼師爺隻能從零星的漢字記錄中拚湊蛛絲馬跡。
漢字部分主要提及三樁事。
頭一樁發生在乾隆十三年，長白山某處官礦的礦監上報，礦工掘出根青銅巨柱，連續挖掘數月仍不見底，無人知曉其究竟多深。
此事震動朝野，流言四起。有說此柱通靈，越挖越長，永無止境。也有傳言這是盤古開天地的神斧，再挖恐觸怒斧刃。更有方術之士散播謠言，稱此乃玉帝釘住秦嶺龍脈的鎮物，一旦拔出，地龍便會飛升，銅柱入地八百餘裡，繼續深挖恐釀成大禍。
未幾，朝廷密遣李琵琶先祖率鐵頭驍騎營並三千死囚接管礦山，封鎖營地，繼續深掘這根神秘銅柱。
乾隆十八年發生了第二樁奇事。按時間計算，那些囚徒挖掘已持續四年有餘，他們先向上鑿穿至眾人所在的溶洞，又向下深入山腹，卻始終未能觸及青銅樹根。
雖未尋得樹根，卻意外掘出一隻雕龍石匣。石匣內部空空如也，卻暗藏異物，奈何匣身嚴絲合縫，無論如何擺弄都無法開啟。眾人不敢擅動，急忙將石匣呈送皇宮。
第三件事記錄簡略，發生在同年歲末。河木集載，皇帝大加封賞，賜眾人二等爵位，每人賞金百兩，全軍設宴慶功。席間，李琵琶的祖上與幾名親信喝得酩酊大醉，借著酒興竟打賭攀爬那棵青銅巨樹。
後續內容全以滿文書寫，不知何故變換文字，連涼師爺也難以考證，無法繼續解讀。
“在下雖不識滿文，但那廣西的李琵琶老板卻能讀懂。隻是每次問及後續，他總是三緘其口，神秘至極，倒與你那位朋友老楊頗為相似，可惜始終無法得知緣由。”涼師爺歎道。
河木集末尾用漢字標注了一條攀登路線：從當前位置向上，岩壁上仍殘留著當年開鑿時搭建的棧道。首領為讓皇帝登高遠眺，耗費巨資修築，可惜最終未能抵達樹頂。
眾人鑽出岩縫，王老板將望遠鏡遞給吳邪，自己舉起強光手電照明。吳邪反複調焦，發現上方岩壁間果然橫著幾根朽木，螺旋上升的結構顯然是人工棧道。先前未被察覺，隻因手電光弱，照不到那麼遠。
“老弟，若能登上那條棧道，既安全又省力。不過按記載，棧道上可能有些蹊蹺。涼師爺一介書生，上去怕是腿軟，得靠咱倆先探路。”王老板建議道。
吳邪並未輕信二人之言，舉著望遠鏡觀察良久，奈何光線昏暗，僅能勉強辨出棧道輪廓。更詭異的是，棧道邊緣似乎纏繞著樹根般的物體，遠遠望去令人不寒而栗。
最棘手的是，河木集記載的棧道建於清代，距今已近百年，這些朽木是否還能承重，仍是未知之數。
“年輕人，這條棧道當年專門為帝王巡遊修築，絕非粗製濫造的臨時工程。選料與做工都極為考究，傳聞當年百餘人同時站立也穩如磐石。”
“即便棧道曆經百年風雨有所損毀，可咱們帶著這麼多登山繩，借著棧道原有的結構向上攀登，總比徒手攀爬那棵青銅古樹輕鬆多了。”
王老板話說得輕描淡寫，但吳邪分明聽出他語調裡透著不容反駁的強硬，完全沒留商榷的餘地。吳邪暗暗腹誹，卻不敢再出聲，隻得退到一旁等候吩咐。
王老板又與涼師爺耳語片刻，隨後拍板道：“小吳，我和師爺商量妥了，再給你們倆歇息一刻鐘。待會兒我同你一起上去，涼師爺和老楊在下方策應。”
經過短暫休整，吳邪精力已恢複大半，又吃了些王老板分發的乾糧。此時王老板正用濃重的鄉音與涼師爺閒談，吳邪聽得半懂不懂，隻能從零星詞彙推斷他們在談論麒麟竭的事。
這事始終是吳邪心頭的一根刺。既然眼下雙方暫時合作，不如趁機問個清楚。他轉向涼師爺：“師爺，如今咱們同舟共濟，有樁事想請教。先前王老板初次見麵就提及的麒麟竭究竟是什麼？記得您曾問我是否服用過特殊藥物，莫非那就是麒麟竭？”
涼師爺悠悠撫著胡須道：“此事你不必多慮。先前有所保留，不過是江湖人慣常的謹慎。既然現在真正共事，自然該與你坦誠相告。”
經涼師爺解釋，吳邪方知所謂麒麟竭實為麒麟血凝結而成的塊狀物，在藥材中頗為罕見。當然並非真取自神獸，而是一種名為麒麟血藤的植物，南方特有的物種，亦稱血蛇藤。
此物年份愈久愈珍貴，本作藥用。但涼師爺提及，在中醫典籍中還記載著一種極特殊的用途屍身防腐。
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