悉尼港的晨霧還未散儘，一艘掛著“緊急軍情”旗號的快船就撞開浪濤，衝進了碼頭。船還沒停穩，一個渾身濕透的傳令兵就抱著密封的公文箱，連滾帶爬地跳上棧橋，腰間的佩劍在石板上撞出刺耳的聲響。
“總督大人！緊急軍情！喬治上校的部隊……全軍覆沒了！”
這句話像一塊巨石砸進平靜的水麵，瞬間在殖民當局的紅磚大樓裡掀起驚濤駭浪。總督辦公室的門被猛地推開，花白頭發的總督威廉爵士攥著那份染血的公文，手指因用力而掐進了封蠟——紙上的字跡潦草而絕望，最後一句“華夏城戰力遠超預期，速派援軍”的墨跡，還帶著未乾的血漬。
“不可能！”威廉爵士將公文摔在紫檀木辦公桌上，銀質墨水台被震得跳起，“喬治帶著五千精兵，還有兩門六磅炮，怎麼可能輸給一群黃皮土著？”
站在一旁的殖民事務官臉色慘白，遞上從逃兵那裡收集的證詞：“大人，逃回來的士兵說……說華夏城有會打仗的奇人，用的戰術很古怪，專找我們的糧草和水源下手，還會在夜裡放火……”
“奇人？”威廉爵士冷笑一聲，卻掩不住聲音裡的顫抖，“我看是你們貪生怕死找的借口！立刻召集所有軍政官員，半小時後在議事廳開會！”
一、議事廳裡的爭吵
紅磚大樓的議事廳內，長條木桌旁坐滿了殖民官員。有人緊攥著懷表，有人頻頻擦拭額頭的冷汗，還有人對著牆上的澳洲地圖喃喃自語——那裡，華夏城的位置被用紅筆圈了個刺眼的圓圈。
“必須報複！”陸軍大臣霍金斯猛地一拍桌子，軍靴在地板上跺出悶響，“這不僅是軍事上的失敗，更是對大英帝國威嚴的踐踏！如果連一群土著都收拾不了，我們在澳洲的統治將搖搖欲墜！”
他指著地圖上的悉尼港：“我建議從印度殖民地調派一個旅的兵力，再配備十門榴彈炮，三個月內踏平華夏城，把那些抵抗者全部吊死在城牆上！”
“霍金斯大人，請冷靜。”財政大臣亞當斯推了推眼鏡，聲音帶著商人特有的謹慎，“從印度調兵需要多少軍費？十門榴彈炮的運輸成本是多少？我們在澳洲的國庫已經捉襟見肘，去年的羊毛貿易利潤還不夠支付駐澳軍隊的軍餉。”
他攤開賬本：“喬治的遠征軍已經花掉了兩萬英鎊，換來的卻是全軍覆沒。如果再增兵，一旦陷入持久戰，我們連給士兵發麵包的錢都掏不出來。”
“難道就眼睜睜看著他們羞辱帝國？”霍金斯漲紅了臉，“那些黃皮猴子現在肯定在嘲笑我們！”
“嘲笑？”海軍將領瓊斯哼了一聲，手裡轉著黃銅望遠鏡，“據逃兵說，華夏城的港口已經能停靠三桅船了，他們甚至有自己的鐵匠坊，能仿製我們的步槍。如果真要開戰，我們的艦隊至少需要封鎖他們的海岸線，這又得額外投入三艘巡洋艦——你們誰來買單？”
爭吵聲越來越大，有人主張強硬報複，有人提議暫時妥協，還有人念叨著“或許可以招安那些土著首領”。威廉爵士坐在主位上，手指敲擊著桌麵，目光掃過爭吵的眾人，突然覺得這群平日裡自詡“文明開化”的官員，此刻像一群沒頭的蒼蠅。
二、來自倫敦的壓力
正當眾人爭論不休時，一個信使匆匆走進來，遞上一封蓋著英國王室徽章的公文。威廉爵士拆開一看，臉色瞬間變得鐵青。
“倫敦的電報。”他聲音乾澀，“議會質問我們為何在澳洲‘浪費軍費’，還說如果不能穩定殖民地局勢，就要削減明年的撥款。”
議事廳裡瞬間安靜下來。所有人都知道，倫敦的政客們最在乎的是殖民地的稅收，而不是什麼“帝國威嚴”。如果澳洲的殖民當局不能帶來利潤，隻會被視為“累贅”。
“這就是你們要的報複？”亞當斯晃了晃手裡的賬本，“倫敦不會支持一場看不到收益的戰爭。華夏城地處內陸，既沒有金礦，也沒有優質港口，就算打下來，我們能得到什麼？一堆需要駐軍守衛的土坯房？”
霍金斯的氣焰矮了半截，卻依舊嘴硬：“可……可我們不能示弱。”
“示弱不代表認輸。”殖民地秘書查理突然開口，他一直沉默地看著地圖，此刻指著華夏城與悉尼之間的廣袤荒原，“這片土地上，除了華夏城，還有十幾個土著部落。如果我們現在調集重兵，隻會迫使他們聯合起來對抗我們。”
他提議：“不如先派使者去談判，承認華夏城的自治權，甚至可以開放貿易——用布匹、鐵器換他們的糧食和礦產。這樣既能穩住他們，又能摸清虛實，等我們攢夠了兵力和軍費，再一舉拿下。”
“談判？”霍金斯嗤之以鼻，“和一群土著談判？簡直是帝國的恥辱！”
“恥辱？”查理反問，“難道比全軍覆沒更恥辱？喬治的失敗已經證明，華夏城不是輕易能啃下的骨頭。我們需要時間，需要喘息之機。”
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三、兩難的抉擇
威廉爵士揉著發脹的太陽穴，心裡像壓了塊巨石。作為駐澳總督，他既想維護帝國的威嚴，又得顧忌倫敦的臉色；既怕華夏城趁機擴張，又擔心增兵導致財政崩潰。
“逃回來的士兵說，華夏城收編了不少俘虜，還給願意留下的人分了土地。”查理補充道，“這說明他們很聰明，懂得用懷柔手段瓦解我們的力量。如果我們繼續強硬，隻會把更多人推向他們那邊。”
亞當斯也附和：“開放貿易對我們有利。他們的棉花質量很好，比從印度運過來的便宜三成；還有他們的陶器，在歐洲很受歡迎，去年有商人偷偷運了幾船，賺了不少錢。”
霍金斯還想反駁，卻被威廉爵士抬手製止。總督站起身，走到地圖前，指尖在華夏城的位置停留了很久，終於緩緩開口：
“給倫敦發報，請求增派一個團的兵力，但理由是‘加強澳洲防務’，不是‘報複華夏城’。”他頓了頓，聲音疲憊卻帶著決斷，“同時，派使者去華夏城，說我們願意‘協商解決分歧’，先穩住他們。”
他看向查理：“談判的事就交給你，記住，不要表現出軟弱，也不要輕易許諾——我們需要的是時間。”
“是，大人。”查理點頭應下。
霍金斯雖然不滿，卻也知道這是目前唯一的辦法，隻能悶哼一聲坐下。
四、暗流湧動
議事廳的會議結束後，官員們懷著複雜的心情離開。陽光透過彩繪玻璃窗照進來，在地板上投下斑斕的光影，卻驅不散籠罩在殖民當局上空的陰霾。
威廉爵士獨自留在辦公室，看著窗外的悉尼港。港口裡停靠著幾艘戰列艦，桅杆如林，旗幟飄揚，看似依舊強大。但他知道，這些艦船的彈藥庫裡，有一半的炮彈已經過期；艦員們的軍餉拖欠了兩個月，怨氣很大。
“或許……我們真的老了。”他喃喃自語，想起年輕時在印度殖民地的意氣風發，那時的大英帝國仿佛無所不能。可現在，一個小小的華夏城，就像一根刺，紮得他坐立難安。
與此同時，查理正在準備出使華夏城的事宜。他讓人收集了所有關於華夏城的情報：城主天宇是個年輕人，據說很有謀略；有兩位擅長打仗的將軍，一個叫王貴，一個叫牛皋；城裡的百姓大多是從各地遷來的流民，卻異常團結。
“有意思。”查理看著情報，嘴角勾起一抹意味深長的笑，“一群流民建立的城池，竟然能打敗帝國的正規軍……或許，這次談判不會那麼簡單。”
他讓人準備了禮物：幾匹從歐洲運來的綢緞，一把鑲嵌著寶石的佩劍，還有最新出版的《大英百科全書》——既顯示了帝國的“文明”，又暗藏著示威的意味。
而在悉尼港的一間酒館裡，幾個逃回來的殖民軍士兵正在喝酒。其中一個喝醉了，拍著桌子喊：“那些華夏人……他們的將軍很厲害，衝鋒的時候帶頭衝，不像我們的軍官，隻會躲在後麵喊……”
旁邊的人趕緊捂住他的嘴，卻已經晚了。這番話被角落裡一個穿長衫的華人聽到，他不動聲色地喝完酒，起身離開，消失在悉尼的暮色中——他是華夏城安插在悉尼的密探，正準備把殖民當局的動向，連夜傳回華夏城。
夜色漸深，紅磚大樓的燈光依舊亮著。威廉爵士看著桌上的電報草稿，遲遲沒有簽字。他知道，無論增兵還是談判，都隻是權宜之計，華夏城的崛起，已經像一顆投入澳洲殖民版圖的石子，激起的漣漪，絕不會輕易平息。
而遠在千裡之外的華夏城，天宇正看著密探傳回的消息，對王貴和牛皋笑道：“他們開始慌了。這說明，我們的路走對了。”
窗外，星光璀璨，照亮了華夏城的城牆，也照亮了城牆上那麵迎風飄揚的“華夏”大旗。
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