荒漠的風卷著沙礫，像無數把小刀刮過殖民軍的帳篷。喬治上校攥著最後半壺渾濁的水，指節因用力而發白——這是他作為指揮官的“特權”，而帳篷外，士兵們正為了一小捧帶著苦味的沙泉爭吵，拳頭砸在頭盔上的悶響混著咒罵聲，像鈍器敲打著他緊繃的神經。
“上校，西側哨兵來報，昨晚又跑了七個！”副官臉色灰敗地掀簾進來，軍靴上沾著乾涸的血漬，“他們把最後兩匹駱駝也牽走了，說是要往綠洲方向逃。”
喬治將水壺重重砸在案幾上，渾濁的水濺出幾滴，在地圖上暈開深色的痕跡。他盯著那片被標記為“無水區”的荒漠，喉結滾動著咽下乾澀的唾沫：“追！讓機槍班去追！告訴他們，逃兵格殺勿論！”
副官沒動，嘴唇囁嚅著：“機槍班……隻剩三發子彈了。而且弟兄們都在罵，說您把他們騙進了死路——”
“閉嘴！”喬治猛地起身，腰間的佩劍撞在皮帶上發出刺耳的聲響，“我們是帝國軍隊！不是一群隻會抱怨的懦夫！”話雖如此，他自己也清楚，這不過是自欺欺人——自十日前陷入漢軍的襲擾圈，他們就沒喝過一口乾淨水，沒吃過一塊完整的壓縮餅乾。
一、毒泉與空窖
“水！這裡有水！”清晨的呼喊曾讓殖民軍燃起希望。當士兵們瘋擁到那處被漢軍“遺漏”的沙泉時，沒人注意到泉邊散落的幾株紫色毒草——那是漢軍特意移栽的“醉馬草”，少量混入水源，不會致命，卻能讓人上吐下瀉，虛弱無力。
最先喝水的是傷兵。正午時分，帳篷區就響起此起彼伏的嘔吐聲，原本就發炎的傷口被排泄物汙染，潰爛速度陡然加快。軍醫跪在地上翻找藥箱，卻發現僅剩的幾瓶消毒劑早被烈日曬得變質，瓶身燙得能煎雞蛋。
“上校！糧倉也空了！”另一個士兵連滾帶爬地進來，手裡舉著空蕩蕩的麻袋，“昨天還剩半袋的麵粉，夜裡被老鼠啃光了，連麻袋都被拖進了沙洞！”
喬治衝出帳篷，果然看見糧窖的木板被啃出大洞，地上散落著幾撮發黴的麵粉。他俯身抓起一把，指尖觸到的卻是黏膩的沙土——漢軍早就掏空了糧窖，連底層的泥土都混了沙礫，根本無法食用。
“是陷阱……全是陷阱！”一個老兵癱坐在沙地上，步槍摔在一邊，“從我們踏入這片荒漠開始，每一步都踩在他們的算計裡！”
二、突圍如撞牆
“今晚突圍！”喬治在臨時召集的軍官會議上拍了桌子，油燈的火苗被氣流衝得劇烈搖晃，映著眾人蠟黃的臉，“集中所有能動的人，朝東南方衝擊，那裡是漢軍防線最薄弱的缺口！”
他沒說的是，這個“缺口”是漢軍故意露出的。當殖民軍趁著夜色集結，拖著傷兵、扛著僅剩的武器摸向東南方時，迎接他們的不是開闊的逃生路，而是深達丈餘的暗壕。
“噗通”“噗通”的墜落聲接連響起，走在前麵的士兵像下餃子般掉進壕溝，慘叫聲瞬間撕破夜空。漢軍伏兵立刻點燃火把，照亮了溝底掙紮的身影——壕壁被打磨得異常光滑，爬上來的人剛露出腦袋，就被頂上的長矛刺穿喉嚨。
“射擊！快射擊！”喬治揮舞著佩劍嘶吼，可士兵們的步槍大多卡殼——連日風沙早已磨壞了槍管，好不容易打響的幾槍，子彈也因乾燥的空氣嚴重偏移，隻在沙丘上濺起零星的沙礫。
漢軍的反擊精準而高效。他們不靠近，隻在沙丘後放冷箭、扔土製炸藥包。那些用陶罐裝著火藥和碎石的“炸彈”威力不大，卻能炸開漫天沙塵，讓殖民軍看不清方向。更可怕的是他們的呐喊聲，從四麵八方傳來，時而像在東邊，時而像在西邊，仿佛有千軍萬馬。
“撤退！撤退！”喬治看著身邊的士兵一個個倒下，終於認清了現實。當他們連滾帶爬退回營地時，清點人數發現，原本三百人的突圍隊伍，隻剩下不到八十人，連最精銳的護衛隊都折損了一半。
三、怨聲與逃兵
“我們要回家！”第二天清晨，一群士兵圍在喬治的帳篷外，舉著空水壺高喊，“憑什麼讓我們死在這裡？”
一個瘦得隻剩皮包骨的年輕士兵衝出人群，指著喬治的鼻子罵道：“你說過三天就能拿下華夏城！可現在呢？我們連口水都喝不上！我弟弟昨天渴死了，他才十七歲！”
喬治拔槍對準天空射擊，槍聲卻嘶啞得像破鑼：“誰敢再鬨，軍法處置！”
可沒人再怕他。一個老兵慢悠悠地說：“軍法？軍法能變出麵包和水嗎？我聽說，昨天逃出去的人，有幾個被漢軍抓了，反而給了水和乾糧，讓他們回家了——”
“真的？”立刻有人追問。
“我親眼看見的！”老兵指向西方，“漢軍的哨兵說了，隻要放下武器，就能走，不殺俘虜！”
騷動像野火般蔓延。當天下午，又有二十多人消失，這次他們沒牽駱駝，隻帶走了自己的水壺和傷藥。喬治派去追擊的人回來報告：“他們……他們跪在漢軍的防線前，把槍拆了扔在地上，漢軍真的放他們過去了。”
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帳篷裡，喬治看著地圖上密密麻麻的紅叉——那是被標記的陣亡和逃兵位置。十日前還雄赳赳的五千大軍，如今隻剩不到兩百人，其中能戰鬥的不足五十。傷兵的呻吟、士兵的咒罵、遠處漢軍隱約的號角聲，像一張密不透風的網，將他困在中央。
“上校，”副官突然指向遠處，聲音發顫，“您看……”
喬治抬頭，隻見東方的沙丘上，升起了漢軍的旗幟。不是作戰的黑旗，而是一麵繡著“降”字的白旗，旗下站著幾個漢軍士兵，正用擴音筒喊話，說的竟是流利的帝國語言：
“殖民軍的弟兄們，放下武器吧！我們有乾淨的水和食物，保證你們的安全！”
聲音被風吹得很遠，清晰地落在每個殖民軍耳中。有人開始放下步槍，有人解開了綁腿，甚至有人朝著白旗的方向挪動腳步。喬治舉槍想要射擊，卻發現手指因為脫水而僵硬，根本扣不動扳機。
四、死局
夜幕降臨時，最後一批士兵也走了。帳篷區隻剩下喬治和幾個死忠的軍官，還有滿地的垃圾、血跡和潰爛的傷兵。遠處的漢軍沒有進攻，隻是靜靜地守著，像一群耐心的獵手，等待獵物耗儘最後一絲力氣。
喬治癱坐在沙地上，看著天上的星星——和他剛來時看到的一樣亮，卻再也照不亮逃生的路。他終於明白，漢軍從沒想過正麵決戰，他們用十幾天的時間，一點點抽走了士兵的體力、希望和忠誠，用乾渴、饑餓和絕望，織成了一張無形的網。
“上校，水……”副官遞過一塊凝結著露水的布，那是他清晨在草葉上收集的，隻有指甲蓋大小。
喬治接過布，貼在乾裂的嘴唇上，嘗到了一絲苦澀的濕意。他想起出發前，總督拍著他的肩膀說：“拿下華夏城，你就是將軍。”可現在，他連一杯乾淨的水都得不到。
遠處的白旗依舊飄揚，漢軍的歌聲隱約傳來，那是一首溫柔的民謠，像母親的手輕輕拍著人的後背。喬治閉上眼睛，第一次感到如此徹底的疲憊——這場仗，他輸了，輸得連掙紮的力氣都沒有了。
荒漠的風還在吹，卷起沙礫，掩埋著散落的槍支和褪色的軍旗。殖民軍的軍心，早已像那些被渴死的駱駝，在乾涸的土地上，徹底散了架。
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