殘陽如血，將荒漠染成一片赭紅。殖民軍的營地紮在沙丘背風處，帳篷的帆布被曬得滾燙，士兵們歪倒在沙地上，鋼盔扔得滿地都是。喬治上校扯掉領口的紐扣，喉結滾動著灌下最後一口淡水，望著遠處起伏的沙浪，眉頭擰成了疙瘩。
“該死的鬼地方！”他一腳踹翻了空水桶，鐵皮桶在沙地上滾出老遠，發出刺耳的聲響。三天前追擊“潰兵”時的意氣風發早已散儘，取而代之的是揮之不去的乾渴與煩躁——他們沿著“流民”留下的蹤跡闖入荒漠，卻在第二天就斷了水源，隨身攜帶的壓縮餅乾咽下去像吞沙子，連戰馬都開始焦躁地刨著蹄子。
“上校，了望哨說西北方向有異動。”傳令兵跑過來，軍靴陷在沙裡，每一步都異常艱難。他的嘴唇乾裂出血，說話時帶著濃重的喘息，“像是……有駝隊的影子。”
喬治猛地站起身，望遠鏡裡果然出現幾個移動的黑點。他眯起眼細看，那些人影穿著當地牧民的長袍，牽著駱駝，正慢悠悠地往營地這邊晃。“是土著？”他嘴角勾起冷笑，“看來天無絕人之路。”
殖民軍的士兵們瞬間來了精神，紛紛抄起槍。他們已經快兩天沒見過活物，更彆說可能攜帶水源的駝隊。喬治揮手示意：“包圍上去！彆開槍，留活口——我們需要水。”
二十名騎兵呈扇形包抄過去，馬蹄揚起的沙礫在夕陽下閃閃發亮。可就在他們靠近的瞬間，那些“牧民”突然翻身跳上駱駝，扯掉長袍露出裡麵的短打——竟是漢軍的裝束！為首的漢子舉起彎刀，刀麵反射的光刺痛了喬治的眼。
“是陷阱！”喬治嘶吼著拔刀，卻見那些駱駝突然調轉方向，駝背上的麻袋被割開，滾出的不是水囊，而是捆紮好的乾草。更要命的是，那些乾草上浸了桐油，被夕陽烤得半乾，一碰就著。
“放火！”牛皋的吼聲在荒漠上回蕩。他一箭射穿了最近的一個油布包，火星濺在乾草上，瞬間燃起熊熊火焰。受驚的駱駝瘋狂衝撞，帶著火焰衝進殖民軍的馬廄，帆布帳篷遇火即燃，營地頓時成了一片火海。
“攔住他們！”喬治的指揮刀劈翻了一個衝過來的漢軍，卻被對方反手潑了一身煤油。他踉蹌後退時，看見牛皋正站在沙丘上，手裡舉著火把，身後跟著二十多個精壯的漢子，每人背上都背著鼓鼓囊囊的油袋。
“上校，您要的水來了！”牛皋大笑著將火把扔向糧草堆，火光中他的臉膛通紅，“可惜啊，是給閻王爺的！”
糧草帳篷“轟”地炸開火焰，乾燥的麵粉遇到火星，竟引發了小規模的爆炸。殖民軍的士兵們瘋了似的撲向水源地，卻發現早上還剩半桶水的蓄水池，此刻被填了乾草，也跟著燒了起來。馬廄裡的戰馬受驚掙脫韁繩，百餘匹烈馬踏著火光狂奔，衝得人仰馬翻。
“射擊！快射擊！”喬治的副官舉槍掃射，子彈卻大多打在沙丘上。漢軍們根本不與他們正麵交手，借著夜色和火光的掩護，時而從沙坑裡躍出潑灑煤油，時而騎上快馬衝撞糧倉，放火後立刻消失在黑暗中。他們的動作像沙漠裡的蜥蜴，迅捷而詭異，殖民軍的隊列被衝得七零八落。
牛皋親自帶著小隊直撲軍械庫。兩個守衛正舉著槍發抖，被他反手甩出的飛鏢刺穿手腕。“把火藥桶搬到馬車上！”他指揮著手下，“給他們留點‘驚喜’。”士兵們七手八腳地將炸藥捆在馬背上，牛皋又在引線處係了根燃燒的布條，拍了拍馬屁股：“去吧，送他們上西天！”
火馬嘶鳴著衝進人群，爆炸聲接連響起，殖民軍徹底亂了套。有人為了搶奪最後一點水源互相開槍，有人被驚馬踩斷了腿，還有人困在燃燒的帳篷裡發出淒厲的呼救。喬治被濃煙嗆得睜不開眼，隻能揮刀砍向身邊亂竄的士兵：“都給我冷靜！組成防線！”
可沒人聽他的。恐懼像瘟疫一樣蔓延，連最精銳的衛兵都開始往後退。牛皋看著時機差不多了，吹了聲呼哨：“撤！”漢軍們如同融入黑暗的水滴，瞬間消失在沙丘的陰影裡，隻留下幾具穿著殖民軍製服的稻草人，被火光映得如同鬼魅。
當天邊泛起魚肚白，喬治才從一片狼藉中爬起來。營地燒成了黑炭，糧草化為灰燼，戰馬跑得隻剩十幾匹，士兵死傷過半，活著的也大多帶了傷，癱在沙地上直喘氣。他望著遠處起伏的沙丘，那裡曾有漢軍消失的身影，此刻卻連個腳印都沒留下——昨夜的風很大，早把痕跡吹得一乾二淨。
“上校，找到這個。”一個士兵遞過來塊燒焦的木牌，上麵用刀刻著三個字：“還沒完”。
喬治捏碎了木牌，指節因用力而發白。他知道，這場荒漠裡的較量，他們已經輸了第一局。而更可怕的是，他連對手的底細都沒摸清——那些漢軍像憑空出現的沙暴，來得迅猛，去得無蹤，隻留下一片絕望的火海。
遠處的沙丘頂端，牛皋正用望遠鏡觀察著營地的慘狀。身邊的士兵遞過來水囊：“隊長，接下來去哪？”
牛皋喝了口水，望著東方漸亮的天色：“去黑風口。告訴天宇，第一顆棋子，落地了。”
風掠過荒漠，帶著焦糊的氣息。殖民軍的哀嚎聲漸漸低了下去，取而代之的是一種令人窒息的寂靜——那是恐懼在蔓延。而在這片寂靜背後，漢軍的馬蹄聲正朝著下一個目標，悄然遠去。
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