鐵絲網的鏽跡在夕陽下泛著暗紅，像一圈圈勒緊的繩索，將巴拉瑞特金礦的華人營地與外界隔絕開來。天宇被士兵推搡著走進營地時，鼻尖立刻鑽進一股混雜著汗臭、尿騷和劣質煤煙的氣味，幾十頂破爛的帆布帳篷擠在泥濘裡，像一群匍匐的乞丐。
“都給我站好！”一個穿著粗布工裝、腰間掛著銅鑰匙的英國男人站在臨時搭起的高台上，他手裡攥著根包鐵的木棍，說話時唾沫星子濺在台下華工的臉上，“我是這裡的管事，瓊斯！從今天起，你們的命歸我管！”
華工們低著頭，沒人敢抬頭看他。天宇注意到，帳篷前的空地上，幾個華工正用石塊打磨著鏽跡斑斑的鐵鎬，他們的手腕細得像柴火，脊梁卻彎得像拉滿的弓，連咳嗽都壓得極低，仿佛怕驚擾了什麼。
“現在宣布規矩！”瓊斯舉起木棍，重重砸在高台的木板上，“第一，每天卯時上工，酉時下工，整整十二個時辰，少一刻都不行！”他的皮鞋踩著木板發出“咚咚”聲，像敲在每個人的心上，“礦洞裡的黃金，哪怕是指甲蓋大的金屑，都得全部上交！誰敢私藏——”
他忽然跳下台，一把揪住旁邊一個華工的衣領，將他拖到眾人麵前。那華工的褲腳空蕩蕩的，隻剩下一條腿，另一條褲管隨著瓊斯的拖拽掃過地麵。“看見沒？”瓊斯扯著嗓子喊，“這老東西上個月藏了粒金砂，就藏在牙床裡！結果呢？”他抬腳踹在那華工的斷腿上，老人發出一聲悶哼，額頭撞在泥地上。
“打斷腿都是輕的！”瓊斯鬆開手，用靴底碾過老人剛才撞出的血痕，“再敢藏，直接扔去喂礦洞的老鼠！”
人群裡傳來一陣壓抑的抽氣聲。阿福的身子抖得像秋風中的落葉，下意識地往天宇身後縮了縮。天宇扶住他的胳膊，指尖觸到一片冰涼——這孩子的手心裡全是冷汗。
“第二，”瓊斯回到高台上，用木棍剔著指甲縫，“你們的工錢？”他忽然嗤笑一聲，像是聽到了天大的笑話，“每天兩小片黑麵包，一勺能照見人影的稀粥！彆嫌少，這是給你們活命的恩典！”
天宇的目光掃過營地角落的夥房，兩個穿著油膩圍裙的歐洲人正往大鐵桶裡倒灰色的糊糊，桶邊趴著幾條瘦骨嶙峋的野狗，巴巴地望著桶沿滴落的殘渣。他忽然明白，那些華工為什麼瘦得隻剩皮包骨——所謂的“報酬”，連喂狗都嫌寒磣。
“第三，”瓊斯的聲音陡然嚴厲，“不準和白人礦工說話，不準靠近主礦道，不準在營地裡生火！晚上亥時後不準出門，誰要是敢違規，直接用鐵鏈鎖在礦洞門口，讓他嘗嘗被老鼠啃的滋味！”
他每說一條，就用木棍指著相應的“禁區”：鐵絲網外的白人營地飄著烤肉的香氣，主礦道的入口站著荷槍實彈的守衛，而華人營地的帳篷頂上，連一絲像樣的炊煙都沒有。
“都聽懂了？”瓊斯環視著人群，目光像鞭子一樣掃過每個人的臉。
華工們沉默著，隻有幾個新來的年輕人眼裡閃過一絲憤怒，卻很快被身邊人的眼神按了下去。天宇注意到那個斷腿的老華工正掙紮著爬回帳篷，他的手在泥地裡摳出深深的指痕，卻始終沒有抬頭——不是不想，是不敢。
“看來都聽懂了。”瓊斯滿意地笑了，露出一口黃牙，“現在，管事們會給你們分工具和帳篷，明天天亮，誰要是起不來，就彆想再見到第二天的太陽！”
士兵們開始驅趕華工去領工具。天宇領到一把鐵鎬，鎬頭的木柄已經開裂，鐵刃上全是缺口，像是用了十幾年的舊物。他被分到的帳篷在營地最角落，裡麵鋪著一層發黴的稻草，角落裡堆著幾件看不出原色的破衣服，散發著濃重的黴味。
“天宇哥，這哪是人待的地方啊……”阿福抱著膝蓋蹲在稻草上，聲音帶著哭腔，“兩小片麵包，怎麼活得下去？”
天宇沒說話，走到帳篷門口，望著鐵絲網外的白人營地。那裡的帳篷是帆布做的，煙囪裡冒著乾淨的白煙，甚至能看到幾個白人礦工坐在篝火旁喝酒，笑聲順著風飄過來，像針一樣紮在耳朵裡。
“這就是他們的規矩。”李武的聲音從身後傳來，他手裡捏著塊從地上撿的燧石，正用力刮著上麵的泥土，“白人能拿工錢，能住好帳篷，咱們就得像牲口一樣乾活，還得把命拴在他們的規矩上。”
天宇的目光落在鐵絲網上掛著的木牌上，上麵用英文寫著“華人不得越界”，下麵用歪歪扭扭的中文標著“違者格殺勿論”。他忽然想起在墨爾本港聽到的隻言片語——“白澳政策”，原來這就是那政策的具象，用鐵絲網、饑餓和鐵棍，圈出一個隻屬於華人的牢籠。
帳篷外傳來一陣騷動。一個華工因為動作慢了些，被管事用木棍打破了頭，鮮血順著臉頰流進嘴裡，他卻隻是麻木地抹了把臉，繼續往礦筐裡裝石頭。周圍的華工依舊低著頭乾活，仿佛這血腥的一幕隻是日常的塵埃。
天宇握緊了手裡的鐵鎬，鎬頭的木柄硌得掌心生疼。他看著那些麻木的臉，忽然明白，瓊斯的規矩不止寫在嘴上，更刻在這些人的心裡——日複一日的饑餓和毒打，已經磨掉了他們眼裡的光。
但他忘不了阿福藏在懷裡的半塊餅，忘不了李武後背沾著的餅渣，忘不了那個斷腿老華工爬回帳篷時，泥地上那道長長的血痕。這些微小的痕跡，像火星落在乾草上，總能在絕望裡燃起一點溫度。
“先活著。”天宇對阿福和李武低聲道，目光掃過帳篷外巡邏的士兵，“記住他說的規矩，更要記住，規矩是人定的，也能被人破。”
夜色漸漸籠罩了金礦，白人營地的燈火越來越亮，而華人營地隻有幾盞昏暗的油燈，像瀕死的眼睛。天宇躺在發黴的稻草上，聽著隔壁帳篷傳來的咳嗽聲，手裡悄悄攥著一塊白天從路上撿的尖石——他不知道什麼時候能用得上，但總得留著點什麼，對抗這令人窒息的“規矩”。
鐵絲網外的風嗚咽著，像無數被囚禁的靈魂在哭泣。天宇閉上眼睛，將那些“規矩”在心裡默念一遍，然後一一記下——不是為了遵守，是為了有朝一日，能親手撕碎它們。
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