天剛蒙蒙亮，鐵匠鋪的風箱就“呼嗒呼嗒”地響了起來，火星從爐口濺出來，在晨霧裡劃出一道道紅痕。包拯踩著露水走到鋪前時，王鐵匠正掄著大錘鍛打一根鐵條，汗水順著他黝黑的脊梁往下淌，在地上積成小小的水窪。
“王師傅，忙著呢。”包拯站在爐邊，熱浪撲麵而來，他卻紋絲不動，目光落在牆角堆著的農具上——那些鋤頭、鐮刀的刃口都磨得鋥亮，顯然是下了功夫的。
王鐵匠嚇了一跳，手裡的大錘差點砸偏：“是包大人啊！您咋這時候來了？快進屋歇著，屋裡有涼水解暑。”他往圍裙上擦了擦手，露出胳膊上猙獰的疤痕——那是早年在礦場被監工用鐵棍打的，至今還泛著青紫。
“不用，就在這兒說說話。”包拯指著鋪子裡的長凳，自己先坐了下來，“聽說您上個月跟煤販子起了爭執？”
提到這事，王鐵匠的火氣就上來了，往地上啐了口唾沫：“那狗東西！送來的煤裡摻了一半石頭，燒起來儘冒煙，打出來的鐵器都帶著砂眼！我找他理論，他還說‘華工的錢好賺，給啥就得要啥’，要不是天宇鎮官攔著，我非砸了他的煤車不可！”
他蹲在地上，撿起塊摻了石頭的煤塊：“您看，這哪是煤？分明是糊弄人！咱們華工乾的是最累的活，掙的是最乾淨的錢，憑啥受這窩囊氣？”
包拯接過煤塊，指尖碾了碾，黑色的粉末簌簌落下。“除了煤的事，還有彆的難處嗎？”他翻開小冊子，筆尖懸在紙上，等著下文。
“多了去了！”王鐵匠扳著手指頭數，“就說這工錢吧，鎮上的規矩是‘乾一天給二十文’，可木工房的歐洲弟兄乾同樣的活，能多拿五文，說是‘他們手藝巧’。巧啥？不就是把桌子腿做得圓一點？咱們打的鋤頭能開荒，他們的桌子能當飯吃？”
這話剛落，旁邊磨鐵的李老四搭了腔：“還有住的地方！您去西頭看看，十二戶華工擠在十二間屋裡，我家三代五口人，晚上睡覺都得側著身；歐洲移民那邊呢？一家一間還帶菜園，憑啥？就因為他們金發碧眼？”
李老四的婆娘去年在礦場染了肺病，常年咳嗽，他指著鋪角的藥罐：“抓藥得去縣城，來回四十裡地，光腳力錢就夠買兩副藥了。鎮上要是有個醫館，誰願遭這份罪？”
包拯的筆尖在紙上飛快移動，“薪資不均”“住房擁擠”“醫療匱乏”幾個字被圈了又圈。他抬頭看向鐵匠鋪外，幾個華工正扛著鐵砧往工地走，腳底下是磨得發亮的草鞋，褲腿上打著層層補丁。“你們跟歐洲弟兄有過直接衝突嗎？”
王鐵匠歎了口氣：“倒沒真動手，就是慪氣。前幾天曬穀，他們的麥堆占了大半場地，咱們的玉米隻能堆在邊上，夜裡下了場雨，浸壞了不少。找他們理論，他們說‘麥比玉米金貴’，氣得趙二柱差點掀了麥堆。”
正說著，趙二柱推著獨輪車過來，車上裝著剛修好的犁頭。“包大人，您可得給咱們做主！”他把車往地上一放，聲音帶著哭腔，“昨天我去領糧食，糧倉的劉管事說‘華工口糧按大人小孩減半發’，憑啥？難道咱們華工的肚子是鐵打的？”
他從懷裡掏出個皺巴巴的布袋，倒出半捧摻著沙子的玉米：“這就是發給咱們的‘口糧’，您看看，能咽下去嗎？歐洲弟兄領的是白花花的小米，連殼都不用剝！”
包拯捏起一粒玉米，沙子硌得指尖生疼。他突然想起昨日在皮特菜園看到的景象——那裡的土豆苗長得齊整，顯然是用了好肥料。“糧倉的糧食，是按人頭分的？”
“說是按人頭，實則看臉色！”趙二柱氣不打一處來，“劉管事是本地地主的遠房侄子，平時就向著歐洲移民，說他們‘懂規矩’。咱們咋不懂規矩了？不就是沒給他塞過好處嗎？”
這話像塊石頭投進水裡，周圍的華工都圍了過來，七嘴八舌地訴苦。有人說孩子到了上學的年紀，卻進不了鎮上的臨時學堂，因為“先生隻教歐洲話”；有人說去市集買布，掌櫃的見是華工，就把最次的粗布拿出來，還賣得比彆人貴；還有人提到礦場的舊賬——前幾年被克扣的工錢，至今沒要回來，礦主的親戚還在鎮上開著雜貨鋪，見了華工就翻白眼。
包拯的小冊子很快記滿了，紙頁邊緣都被他攥得發皺。他站起身，往華工聚居區走去，王鐵匠和趙二柱非要跟著，說“好多事得親眼看看才信”。
西頭的土坯房果然擠得厲害，李老四家的三間小屋被木板隔成四間，老人睡裡屋，夫妻倆帶著三個孩子睡外間，地上鋪著乾草，就算是床了。李老四的婆娘躺在床上咳嗽，聲音像破風箱，孩子趴在床邊，眼睛直勾勾地盯著桌上的野菜湯。
“這屋漏雨嗎？”包拯指著牆角的黴斑，那裡的牆皮已經脫落，露出裡麵的麥秸。
“漏！昨兒下大雨，盆盆罐罐都用來接水了。”李老四的婆娘咳著說，“夜裡冷，孩子總凍醒，身上長了不少凍瘡。”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
隔壁趙二柱家稍好些，但也局促得很。他婆娘正給最小的娃喂奶，見生人來，慌忙用破布遮住胸口，臉漲得通紅。“包大人彆見怪，實在是沒件體麵衣裳。”她低聲說，懷裡的娃瘦得隻剩皮包骨，哭聲細若蚊蚋。
走到巷子儘頭，包拯看見幾個孩子蹲在泥地裡，用樹枝畫著圓圈玩。最大的不過七歲，最小的才剛會走路，身上的衣服補丁摞著補丁，腳上連草鞋都沒有。“咋不去學堂？”包拯問，其中一個孩子抬起頭，眼睛裡沾著泥：“先生說我們太臟，不讓進。”
這話像針一樣紮在包拯心上。他轉身往糧倉走，劉管事正指揮著人給歐洲移民分糧食，白花花的小米裝了滿滿一麻袋，皮特的兒子抱著個白麵饅頭，吃得正香。看見包拯，劉管事臉上堆起笑：“包大人來了？要不要看看新到的綠豆？”
包拯沒理他，指著旁邊的玉米堆：“華工的口糧，就是這個？”劉管事的笑容僵在臉上：“是……是按規定發的，他們……他們吃得糙慣了。”
“規定？”包拯的聲音陡然轉冷，從懷裡掏出小冊子，“哪條規定說華工的口糧要摻沙子？哪條規定說大人小孩要減半？又哪條規定說歐洲弟兄能多拿五文工錢？”
劉管事的臉瞬間慘白，腿一軟就跪了下去：“大人饒命！是……是小的糊塗，聽了地主老爺的話……”
“把今天發錯的糧食，全部換回來。”包拯的聲音不帶一絲溫度，“再把近三個月的賬冊拿來，我要一筆一筆查。若有克扣，休怪我按律處置！”
周圍的華工爆發出雷鳴般的歡呼，有人激動得哭了起來，趙二柱抹著眼淚說：“包大人，您真是青天大老爺啊！”
包拯沒說話，隻是望著西頭的土坯房，那裡的煙囪又升起了炊煙，比平時更旺些。他知道，這些訴求背後，藏著的是華工們對“公平”二字的渴望——他們不怕吃苦，怕的是流汗再多，也得不到應有的尊重；怕的是同為華夏鎮的鎮民，卻要被分成三六九等。
夕陽西下時，包拯的小冊子又添了幾頁，最後一行寫著：“華工所求，非特殊優待，乃一視同仁。”他合上本子，往鎮署走去，影子被拉得很長，像一條通往公平的路。而這條路，從今天起，他要和這些樸實的華工一起，一步一步踏出來。
喜歡穿越1858年的澳洲請大家收藏：()穿越1858年的澳洲書更新速度全網最快。