礦區的了望塔傳來三短一長的信號聲時，李鐵柱正蹲在冶煉坊的鐵砧旁，用砂紙打磨新鑄的鎬頭。聽到這聲音，他猛地直起身，鐵屑混著汗水從鼻尖滑落——這是運輸隊返程的信號。他丟下砂紙往山口跑，老遠就看見塵土裡滾出三輛熟悉的馬車，車轍深且淩亂，顯然是經曆過急馳。
“是天宇哥他們！”跟在後麵的學徒小三子蹦起來揮手，聲音脆得像敲銅鈴，“馬車上的貨箱看著沒少，還多了幾個新木籠呢！”
運輸隊的馬蹄聲越來越近，天宇勒住韁繩的瞬間，馬身帶出的風卷著一股陌生的皮革味撲過來。他翻身下車時，李鐵柱才發現他左臂的繃帶滲著暗紅，褲腳還掛著半片帶刺的荊棘——那是黑鬆林邊緣特有的植物。
“先卸物資，”天宇抹了把臉，露出被煙塵糊成花的下巴，“讓夥房燉點薑湯，弟兄們都凍透了。”他說話時胸腔發悶，咳了兩聲，才轉向圍上來的礦區負責人老王，“這次去墨爾本，事兒辦得還算順，但路上的坎兒可不少。”
老王遞過粗陶碗，看著他仰頭灌下半碗水，才開口：“聽了望塔說你們繞了遠路，是不是遇上麻煩了？”
“何止是麻煩。”天宇把碗遞回去，指節敲了敲最前麵的馬車，“打開看看，這是墨爾本軍火商私下留的‘添頭’，七支帶刺刀的毛瑟槍，比咱們預定的多了兩支——代價是用三箱礦石抵的，那老小子精得很，說咱們的赤鐵礦純度比市麵上高兩成，硬要多換點。”
幾個壯實的礦工七手八腳卸著貨，木籠裡的信鴿撲騰著翅膀，這是跟墨爾本商會換的，用來傳遞消息比騎馬快三倍。最沉的當屬那批炸藥，用油紙包了五層，天宇特意讓人搬到防潮的地窖：“這是德國產的硝化甘油，威力比咱們自製的黑火藥強十倍，下次炸礦道能省一半功夫。不過得悠著點，這玩意兒怕曬怕碰，我讓小三子在窖裡搭了木架，離火源遠著呢。”
老王蹲在貨箱旁，數著清點出來的物資清單，眉頭越皺越緊：“怎麼多了兩箱青黴素？我記得訂單上沒這個。”
“是墨爾本醫院的老熟人給的，”天宇解開左臂繃帶，露出滲血的傷口，“路上跟散匪交火時被劃了道口子，去醫院處理時，那醫生聽說咱們礦區缺藥，硬塞了兩箱。說礦工兄弟常受外傷，這玩意兒比碘酒管用。”他忽然笑起來，眼角的皺紋裡還嵌著泥，“不過我也沒白拿，把咱們新煉的高純度鐵礦樣品給了他一塊，他說能幫咱們聯係墨爾本的醫療器械廠，以後換藥能按批發價。”
正說著，負責記賬的老周湊過來，手裡捏著張皺巴巴的紙：“天宇哥，你說的那個墨爾本最大的礦石收購站，他們給的價格真能比本地高三成？”
“千真萬確。”天宇從懷裡掏出個鐵皮筆記本，翻開裡麵夾著的價目表，“你看，這是他們老板簽的字，隻要咱們能保證每月供應五十噸，就按這個價收。不過人家有條件——礦石裡的硫含量得控製在0.3以下，這就得麻煩冶煉坊的弟兄們多費點心了。”
李鐵柱聽到這話，手裡的鎬頭“當啷”掉在地上：“控製硫含量不難，就是得多道工序。但五十噸……咱們礦洞現在的產能怕是跟不上啊。”
“這就是我帶回來的另個消息。”天宇往礦區深處望了望，那裡有片剛平整出來的空地，“墨爾本那邊有個倒閉的冶煉設備廠，我跟老板談好了，用五支毛瑟槍換他們三套舊設備，下周就能運過來。有了這玩意兒，不光產能能提上去，硫含量也能卡得更準。”他頓了頓，聲音沉下來，“不過那設備得用蒸汽驅動，得讓鍋爐房的弟兄們提前檢修管道，彆到時候開不了機。”
老王在一旁聽得連連點頭，忽然想起什麼：“對了，你說路上遇著散匪，沒傷著弟兄吧？我聽小三子說你們還丟了兩匹馬？”
“馬是丟了兩匹，不過弟兄們都沒事。”天宇指了指最後一輛馬車，“那兩匹馬是故意放的，馱了些不值錢的舊鎬頭，把散匪引去了反方向。倒是趕車的老馬叔受了點驚，現在在馬廄歇著呢。”他忽然提高聲音，讓在場的礦工都能聽見，“這次去墨爾本，最大的收獲不是這些物資，是跟商會談成了長期合作——他們答應幫咱們培訓三個礦石檢驗員，下個月就到，以後咱們自己就能測礦石純度，不用再看收購商的臉色了！”
這話一出，礦區裡頓時爆發出歡呼聲。夕陽把每個人的影子拉得老長，卸物資的號子聲、孩子們追著信鴿跑的笑聲、遠處鍋爐房傳來的汽笛聲混在一起，天宇看著這熱鬨的場景，往嘴裡塞了塊硬糖——這是墨爾本街頭買的，橘子味的，跟他小時候在礦區偷摘的野橘一個味。他想，這趟辛苦值了，至少能讓弟兄們的日子好過那麼一點點。
夜幕降臨時，物資清點完畢，老王在賬簿上畫了個大大的對勾，天宇則蹲在馬廄旁，給老馬叔遞了瓶從墨爾本帶的威士忌：“嘗嘗這個，比咱們自釀的燒刀子烈多了。”老馬叔抿了一口，嗆得直咳嗽，眼裡卻笑出了淚。遠處的冶煉坊還亮著燈，李鐵柱正帶著人調試新運回來的設備，火星子濺在黑暗裡，像一串又一串的星星。
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