殖民區邊緣的鐵皮酒館裡，煤油燈的光昏黃搖曳，映著吧台後那個獨眼男人的臉。他叫霍克，曾是東印度公司的軍械官，如今靠著倒賣淘汰火器和情報為生，手指上常年沾著槍油的黑漬，連酒杯裡的朗姆酒都漂著層油星。
“你說那個礦區？”霍克用僅剩的左眼斜睨著對麵的商人，嘴角勾起抹嘲諷的笑，“一群拿著土造鐵管子的礦工，也值得你們東印度公司親自派人？”他將杯底的酒一飲而儘，空杯往吧台重重一磕，“上個月有夥散兵去搶糧，被打回來時隻剩半條命，說對方的火器比你們淘汰的1853還準——我看是他們嚇破膽了。”
商人推過來一個沉甸甸的皮袋，金幣碰撞的脆響讓霍克的獨眼亮了亮。“不是公司的意思，是我個人的生意。”商人的聲音壓得很低，袖口露出半截繡著家族紋章的絲綢，“我手裡有批過剩的後膛槍，要是那礦區真有武裝，正好做筆買賣；要是徒有虛名……”他沒說下去，但眼裡的貪婪已經說明了一切。
霍克掂了掂皮袋，金幣的重量讓他喉結滾動：“三天後給你消息。”他吹了聲口哨，酒館後門陰影裡走出兩個身影——瘦高個叫傑克，曾是水手，擅長攀爬；矮壯的叫鮑爾，是退役偵察兵，能在叢林裡像蛇一樣潛行。兩人都穿著褪色的卡其布製服，腰間彆著淬毒的匕首，眼神裡透著職業探子的警惕。
“去礦區，”霍克拋給他們一個羅盤，“看看他們的火器到底什麼樣，柵欄有多高，晚上換崗的間隙有多久。彆驚動他們，尤其是那個叫天宇的領頭人——據說散兵就是栽在他手裡。”
傑克接住羅盤，指尖在黃銅盤麵劃了圈：“放心，我們隻看不說，像兩隻耗子。”
鮑爾則往靴筒裡塞了把短銃，槍管被磨得發亮：“要是被發現了呢？”
霍克冷笑一聲：“那就讓他們永遠留在那兒。”
礦區的晨霧還沒散時，傑克和鮑爾已經趴在東側的山坳裡。傑克用自製的單筒望遠鏡觀察——那是用船上的望遠鏡鏡片和硬紙筒拚的，鏡片上還沾著海蠣子殼的碎渣。鏡筒裡，礦區的輪廓在霧中若隱若現，原木柵欄上纏著帶刺的藤條，每隔十步就有個了望塔，塔上的哨兵裹著厚棉襖，手裡的火銃斜挎在肩上，槍管上的藍汪汪光澤讓傑克眯起了眼。
“是淬火的痕跡。”鮑爾湊過來看，他在軍隊裡見過最好的槍管，“這種冷鍛工藝，至少比殖民區的鐵匠鋪強三倍。”他指著柵欄內側的壕溝，“看見那些露出的竹樁沒？削得比刺刀還尖，下麵肯定埋了東西。”
霧散時，礦區裡傳來叮叮當當的打鐵聲。傑克調整望遠鏡，看見鍛造坊的煙囪冒著筆直的青煙，十幾個學徒圍著鐵砧捶打，火星濺在雪地上，像散落的金粒。最顯眼的是場地上晾曬的火銃，至少三十支，槍管長度比他們見過的土造火器長近半尺，木托上還纏著防滑的麻繩，排列得像列隊的士兵。
“他們在訓練。”鮑爾突然按住傑克的肩，指向空場。天宇正站在隊列前，手裡舉著支火銃，給士兵們演示裝彈——倒藥、壓彈、瞄準，動作快得像流水，“看他的手指，老繭在虎口和扳機位置，是常年握槍的人才有的。”
更讓他們心驚的是換崗的節奏。哨兵每兩刻鐘換一次，換崗時三人一組，兩人警戒一人交接，槍始終握在手裡，沒有絲毫鬆懈。柵欄門開關時，門軸發出的“吱呀”聲剛落，就有兩個火銃手從暗處閃出，直到門重新鎖好才隱去。
“晚上再來。”鮑爾縮回腦袋，“白天太紮眼，他們的了望哨比猴子還精。”
夜幕像塊浸了墨的布，緩緩蓋在礦區上空。傑克和鮑爾借著月光，像壁虎似的貼著岩壁往下滑。他們避開巡邏隊的腳步聲，專挑背陰的灌木叢走，靴底裹著麻布，踩在雪地上悄無聲息。
靠近柵欄時，鮑爾突然停住，示意傑克看地麵——雪地上有串極淺的腳印，腳尖朝內，步幅均勻，顯然是訓練有素的人留下的，“他們的巡邏路線是交叉的，五分鐘一次重疊。”他掏出粉筆，在掌心畫了個簡易地圖，“從這裡到倉庫，有段二十步的盲區，是換崗的間隙。”
傑克從背包裡掏出折疊的鐵爪，甩向柵欄頂端的木樁。鐵爪帶著倒刺，“哢”地勾住木頭。他像隻蜘蛛，攀著藤蔓和鐵爪往上爬，靴底的防滑紋死死咬住木杆。爬到頂端時，他低頭往下看——柵欄內側的壕溝裡，果然埋著密密麻麻的鐵刺，月光照在上麵，泛著冷光。
倉庫的窗戶沒關嚴，留著道指寬的縫。傑克趴在柵欄上，用望遠鏡往裡瞧：倉庫分兩排，左排堆著麻袋，露出的麥穗說明是糧食；右排則碼著木箱，箱蓋縫隙裡透出金屬光澤。有個學徒提著油燈走過，燈光照亮了箱上的字——“改良火銃·第三批”，旁邊還堆著幾捆鉛彈，圓得像珠子。
“至少五十支。”傑克在心裡默數，突然聽見身後有動靜，趕緊縮回頭。隻見兩個火銃手舉著槍走過，槍上的刺刀在月光下閃了下，其中一個還踢了踢柵欄：“張哥說最近可能有探子，今晚得多盯緊點。”
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另一個應道：“有天宇哥的法子在，來一個抓一個。你看這柵欄，他讓人抹了桐油，再滑的爪子也站不穩。”
傑克心裡一緊，低頭看自己的鐵爪——果然，木杆上有層油光，鐵爪正在慢慢打滑。他趕緊鬆手，順著藤蔓滑到地麵，落地時差點踩空，冷汗瞬間浸透了後背。
鮑爾拉著他往回撤，兩人在雪地裡匍匐，直到遠離柵欄五十步才敢站起來。“夠了。”鮑爾的聲音發啞，“他們的火器數量遠超散兵說的，防禦比殖民區的小堡壘還嚴。那個天宇，不簡單。”
傑克點頭，他想起倉庫裡的鉛彈——圓得像用模具澆的，比他們用的手工鉛彈規整得多，“他們的工藝……不像土造。”
回程的路比來時難走。兩人不敢走原路，繞到西側的河穀，踩著冰麵過河時，傑克腳下一滑，差點撞在冰棱上。他扶住鮑爾時，摸到對方的手在抖——不是冷的，是嚇的。
回到酒館時，霍克正在吧台前打盹。鮑爾把畫著防禦圖的羊皮紙拍在桌上：“五十支改良火銃，交叉巡邏，柵欄帶油，壕溝有刺。那個天宇，懂軍事布防。”
傑克補充道：“他們的鉛彈是製式的，槍管淬火工藝成熟，比我們的1853射程可能還遠。”
霍克的獨眼瞪得滾圓，他拿起羊皮紙，手指劃過倉庫的位置：“後膛槍……怕是賣不出去了。”他突然意識到什麼，抬頭看向商人消失的方向，“這礦區，根本不是待宰的羔羊，是頭藏著爪子的狼。”
三天後，商人收到了霍克的消息，隻有一句話：“莫惹，其鋒銳，可斷鐵。”他捏著紙條，看著窗外堆放的後膛槍，突然覺得那些嶄新的槍管，遠不如礦區柵欄上的鐵刺讓人膽寒。
而此時的礦區，天宇正站在倉庫前，看著學徒們給新造的火銃塗油。阿虎拿著塊沾了桐油的布，往柵欄上抹：“天宇哥，你咋知道要塗桐油？”
天宇望著遠處的山林，月光在他臉上投下淡淡的影：“因為想爬進來的，不止野獸。”他拿起一支改良火銃，槍管在燈下泛著冷光，“咱們的火銃能打退敵人，更要讓他們連試探的念頭都不敢有。”
倉庫的油燈漸漸滅了，隻有巡邏隊的腳步聲在雪地裡回響。柵欄頂端的鐵爪印已經被雪蓋住，但天宇知道，那些潛藏在暗處的眼睛，還在盯著這片土地。他轉身對火銃手們說：“再加兩班崗，用王工新做的報警器——誰也彆想在咱們的地盤上，悄無聲息地來去。”
遠處的酒館裡，霍克將那張羊皮紙燒了，灰燼被風吹散在雪地裡。他知道，關於礦區的情報，從此會變得值錢——不是因為那裡有多少糧食，而是因為那裡有群握著精良火器、懂得如何守護自己的人。而那些試圖窺探虛實的暗影，終將在火銃的寒光裡，露出原形。
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