天宇揣著陳老給的那枚刻著“藥”字的銅牌，站在“金彙行”後門的石階下。門楣上的銅環被摩挲得發亮，卻掛著把沉甸甸的鐵鎖，鎖眼周圍粘著些風乾的泥漬——看來這側門平時隻走“自己人”。他按照陳老的囑咐，輕叩三下，停一停，再叩兩下，門內傳來窸窣的腳步聲，緊接著是個沙啞的嗓音：“暗號？”
“陳皮配甘草。”天宇答。這是陳老教的切口，據說金彙行裡管驗貨的老人都懂——陳老年輕時給行裡的掌櫃看過病，當年那掌櫃最愛用陳皮甘草泡水喝。
門“吱呀”一聲開了道縫，一個戴著瓜皮帽的老者探出頭，眯眼打量天宇：“陳老的人？”見天宇點頭，又指了指他手裡的銅牌，“進來吧，劉執事在裡頭等你。”
門後是條狹窄的甬道，兩側堆著半人高的木箱，空氣中彌漫著樟木和金屬混合的氣味。老者在前頭引路，腳步蹣跚卻穩健，路過一個岔口時，他突然停住，對著暗處說：“是陳老的後生，驗過牌了。”暗處傳來一聲低應，才繼續往前走。
“這是行裡的規矩，怕混進洋人的眼線。”老者回頭解釋，“金彙行看著是做黃金買賣的，其實啊，一半的人是朝廷的眼線，一半跟洋人商行勾著，咱們這些底層執事，夾在中間，連喘氣都得捏著鼻子。”
天宇點頭應著，眼角的餘光掃過木箱上的印記——有的刻著“足赤”，有的標著“九成”，還有的畫著個小小的船錨，想來是要運出海的。走到甬道儘頭，推開一扇掛著棉簾的木門，暖烘烘的熱氣撲麵而來，屋裡擺著三張長桌，桌上鋪著黑色的絨布，幾個穿短打的夥計正用鑷子夾著金塊，在天平上稱重。
“劉老哥，人給你帶來了。”引路的老者喊了一聲，退到門邊候著。
靠窗的角落裡，一個戴老花鏡的老者放下手裡的放大鏡，抬頭打量天宇。他手指關節粗大，指腹上全是繭子，指甲縫裡嵌著洗不掉的金粉——這是常年跟黃金打交道的痕跡。“坐。”劉執事指了指對麵的板凳，把一個銅盆推過來，“先淨手，金怕汗。”
天宇依言淨了手，看著劉執事從抽屜裡拿出一把小巧的秤，秤砣隻有指甲蓋大小。“陳老說你想知道黃金的路數？”劉執事拿起一塊金錠，在絨布上蹭了蹭，露出溫潤的光澤，“先看這個。”
他把金錠放在天平左側，右側放上砝碼，指尖輕輕撥弄秤杆：“這是‘官金’，九成五的成色，內務府的印記在這兒。”他用鑷子指著金錠側麵一個模糊的印章，“按理說該直接送國庫，但你看這邊緣——”他又拿出個放大鏡遞過來，“有缺口，是被人偷偷刮了層金粉，十錠裡至少有三錠這樣的，刮下來的碎末子，就混在‘商金’裡賣。”
天宇湊近一看，果然見金錠邊緣有細密的劃痕，像被指甲反複刮過。“就沒人管？”
“管？誰管？”劉執事冷笑一聲，往火爐裡添了塊炭，“驗金的是李大人的小舅子，他的人刮的；押送的是張總兵的親兵，他們也刮；到了行裡，賬房先生的侄子負責登記，照樣刮。一層刮一點，到咱們手裡，九成五的官金能剩九成二就不錯了。”他指了指另一張桌子，“那邊在熔金，把刮下來的碎末子熔成小元寶，打上‘八成’的印記，賣給跑南洋的商人——他們就愛收這種，便宜，打首飾時摻點銅，看不出來。”
天宇想起陳老說的“痛點”，忙問：“那定價呢？是不是按成色定？”
“成色是一回事，門路是另一回事。”劉執事拿出兩小塊金砂，成色看著差不多，卻分彆放在兩個秤盤裡，“這塊，是礦上直接送來的，沒經過洋行，一兩換十五吊錢；這塊，走了英商的路子，就得按他們的價，一兩十三吊——就因為他們有‘化驗師’，說咱們的金砂‘含硫量高’，壓價三成。”
他說著，從櫃子裡翻出本厚厚的賬簿，翻開泛黃的紙頁：“你看，上個月李鐵山送了五十兩砂金來，成色八成五，按理說該值七百五十吊，結果英商的化驗報告說‘雜質超標’，隻給五百吊。李鐵山不服，把金砂送到衙門化驗，結果一樣——你猜咋著？衙門的化驗師，是英商養著的。”
天宇指尖在賬簿上劃過那些懸殊的數字，心裡沉了沉：“就沒人能繞過洋行？”
“難！”劉執事敲了敲桌子，“洋行壟斷了海上運道，咱們的金子想賣到歐洲，就得走他們的船，他們說多少價，就是多少價。前幾年有個姓王的商人，想自己租船運，結果在馬六甲被截了，人跳海跑了，金子全沒了——誰都知道是洋行的人乾的，可沒證據。”
這時，一個夥計匆匆跑進來，手裡捧著個黑布包：“劉爺，‘水金’來了。”劉執事點點頭，讓天宇打開看看。天宇解開布包，裡麵是幾塊濕漉漉的金塊，表麵還沾著泥沙。
“這是剛從江裡撈上來的，”劉執事拿起一塊，用布擦了擦，“成色不定，有的能到九成，有的才六成。但這種金塊有個好處——沒印記，能混在洋行的貨裡賣。去年有個撈金的漢子，攢了二十兩水金，讓我幫忙熔成‘洋金’的樣子，打上他們的印記，一出手就多賺了三百吊。”
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天宇眼睛一亮：“這算一條路子？”
“是路子，也是險路。”劉執事把水金收進鐵盒，“洋行的印記有專人刻，仿得再像，遇著較真的也能看出破綻。前兒就有個貨郎，因為仿印記被抓了，現在還關在大牢裡。”他頓了頓，壓低聲音，“不過……陳老麵子大，他認識刻章的老匠人，手藝活，能以假亂真，就是要價高，而且——”他指了指屋頂，“隔牆有耳，這事不能外傳。”
天宇心裡記下，又問：“那咱們自己人收金，有啥講究？”
“看三點：看色，用試金石劃一道，比一比就知道成色；掂重，老手一掂就知差幾錢；聽音，真金掉在地上是‘噗’的悶響，摻了銅的是‘當當’脆響。”劉執事拿起一塊金錠，往地上一丟，果然是悶悶的一聲，“但這些都是給新手看的，真正的老江湖，看一眼金上的紋路就知道來路——礦上的金有‘礦紋’，江裡的有‘水紋’，洋人的金有‘火紋’，各有各的路數。”
他又翻開一本賬冊，上麵記著密密麻麻的日期和數字：“每月初三、十七，碼頭有‘暗市’，都是見不得光的金子交易——有官金刮下來的碎末，有水金熔的元寶，還有洋行裡偷出來的‘廢金’。去的人都得帶信物，比如陳老這枚銅牌，不然進不去。”
天宇看著賬冊上的交易記錄，突然發現有幾行字被圈起來，旁邊標著個“李”字。“這是李鐵山的人？”
“嗯，他礦上的金成色最好，就是性子急，去年跟暗市的把頭吵起來，差點動了刀。”劉執事歎了口氣，“其實暗市的把頭是張鶴年的人，兩人本來就不對付，這下更僵了。要我說，都是為了掙錢，何必呢？”
正說著，門外傳來輕輕的叩門聲，引路的老者走進來，遞上張字條。劉執事看了看，對天宇說：“暗市今晚就有，你要是敢去，我讓老周帶你。記住，到了那兒少說話，隻看隻聽，交易時用手勢比劃，錢貨兩清就走人，彆多留。”
天宇接過老者遞來的黑布，裡麵包著個小小的銅魚——暗市的信物。他起身拱手：“謝劉老哥指點，這份情我記下了。”
劉執事擺擺手，拿起放大鏡又開始驗金：“彆謝我，謝陳老。他當年救過我兒子的命，這點事不算啥。隻是記住，黃金這東西，能讓人笑，也能讓人哭，走夜路時，多留個心眼。”
走出金彙行時，夜色已濃，老周在前麵引路，腳步輕快。天宇摸了摸懷裡的銅魚，心裡感慨萬千——這黃金貿易的水，比陳老說的還要深，既有明麵上的規矩，又有暗地裡的門道，既藏著暴利，也埋著陷阱。但他知道，摸清了這些細節，就離找到破局的法子不遠了。
“到了。”老周停在一處廢棄的貨倉前，敲了敲鏽跡斑斑的鐵門，門上映出兩人的影子，像藏在黑暗裡的秘密。天宇握緊銅魚，深吸一口氣——今晚，才是真正的開始。
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