墨爾本的晨霧還沒散儘，碼頭的公告欄前已經圍滿了人。天宇擠在人群裡，指尖劃過那張燙著金邊的布告，每一個字都像燒紅的烙鐵——《黃金市場開放條例》正式落地，白紙黑字寫著：凡從事黃金貿易者，需繳納五千英鎊保證金，且年度配額不得超過五百盎司，非本地注冊商戶需額外提供兩名商會成員擔保。
“五千英鎊！搶錢啊！”一個穿粗布短褂的礦主捶著大腿，他身後的籮筐裡還裝著剛篩出的金砂，在霧裡閃著細碎的光，“咱挖一年礦也攢不下這個數，這政策明擺著不讓小戶活！”
旁邊的銀匠附和：“配額才五百盎司，夠乾啥？我這鋪子光給洋人打首飾，每月就得用掉兩百盎司，這政策一落地，咱連進貨的資格都沒了！”
天宇默不作聲地往後退，阿武跟在他身後，聲音發顫：“東家，這……這不是把路堵死了嗎？咱那點積蓄，連保證金的零頭都不夠。”
“堵死的是小路，留著的是大道。”天宇望著布告欄頂端的徽章——那是商會與殖民局共同的印記，“你看這條例末尾，‘配額可由商會統一調配’，這才是關鍵。”
兩人穿過喧鬨的人群，往商會方向走。沿途的黃金鋪子大多關著門，掌櫃的蹲在門檻上抽煙，眉頭擰成疙瘩。有個膽大的正往門板上貼“轉讓”啟事，墨跡被晨霧洇得發藍：“反正也做不成了，不如趁早轉了去跑船。”
到了商會門口，守門的漢子比往常更橫，手裡的鞭子往地上抽得“啪啪”響：“沒瞧見公告？沒資質的彆往裡擠！”見天宇要說話，他直接擺手，“甭管你是誰，保證金交不齊，說啥都白搭！”
天宇沒硬闖，隻是從懷裡掏出個信封，遞過去：“勞煩遞給李理事，就說華夏鎮天宇求見，談配額合作。”信封裡是王鐵匠新打的一把小鑿子，柄上刻著“華夏”二字——這是陳老教的，見人遞禮，得遞對方懂行的東西。
守門的掂了掂信封，沒立刻扔，卻也沒接話，轉身進了門房。天宇和阿武在石階下等了半個時辰，霧都散了，才見門房裡走出個小廝，把信封原封不動地遞回來：“李理事說，貴鎮資質待審，合作的事，等審定了再說。”
“資質待審？”阿武急了，“咱上個月才給南洋商會供過貨，怎麼就資質不夠了？”
小廝瞥了他一眼，語氣倨傲：“李理事說了，供過貨不代表有資質。按新條例，得有三個以上商會成員擔保，還得有殖民局的推薦信，你們有嗎？”
天宇接過信封，指尖捏著冰涼的鑿子，心裡清楚——這不是“待審”，是婉拒。新政策剛落地，商會手裡的配額成了香餑餑，自然要優先分給老關係，像他們這種沒根基的新麵孔，連門檻都摸不著。
“走，去陳老那兒。”天宇轉身離開，腳步沒停，“得弄清楚，這配額到底誰說了算。”
陳老的醫館裡，藥碾子轉得“咕嚕”響。老人聽完天宇的敘述，把手裡的藥材往秤上一放：“李理事是穩健派的人，張鶴年的表侄。新政策下來，他們手裡攥著七成配額，正忙著給洋行和老商戶分，哪有空理你？”
“那激進派呢？”天宇追問，“李鐵山他們難道甘心被壓著？”
“他？”陳老笑了，往藥罐裡添了把甘草，“昨兒還派人來借藥材，說礦上的弟兄跟巡捕房起了衝突，傷了好幾個。他自己都被配額卡著脖子，哪有心思管彆人？”
天宇想起李鐵山礦場的煙囪——前幾天路過時，隻冒了半柱煙，想來是缺配額，采出的金砂運不出去，隻能停工。他把新條例的布告抄件鋪在桌上：“您看這配額管理，說是‘統一調配’，實則是商會說了算。咱們要想拿到配額，隻能跟他們合作，可他們現在根本不搭理咱。”
陳老用手指點了點布告上的“擔保”二字：“他們要的不是資質，是‘信得過’。你一個外來的礦主，既沒根基，又沒靠山，憑啥讓他們把配額給你？”他頓了頓，話鋒一轉，“但這政策有個空子——‘配額可由商會統一調配’，沒說隻能給會員。”
天宇眼睛一亮：“您是說……可以讓商會代持配額？”
“不止。”陳老從抽屜裡拿出本泛黃的冊子，是去年的商會年鑒，“你看這頁，商會有個‘聯營部’，專門幫小商戶代持配額，抽三成利潤當管理費。以前沒人樂意，覺得吃虧，現在政策一變，這反倒成了唯一的路子。”
他指著年鑒上的照片——聯營部的牌子掛在商會側院，門口站著個戴眼鏡的中年人，“這是王主事，聯營部的頭，張鶴年的門生，看著文弱，實則精於算計。你想談合作，得找他。”
“那他會接嗎？”
“得讓他覺得有利可圖。”陳老把年鑒合上，“你去備兩份禮：一份送王主事，就送你們礦上的金砂，要最純的那種，裝在紫檀木盒裡，彆貼標簽；另一份送李理事，還是那把鑿子，讓他知道你們沒放棄。”
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“這是……”
“王主事精於算計，見了好貨自然動心；李理事倨傲，你越上趕著，他越拿喬，不如晾他兩天，先攻王主事。”陳老往藥罐裡兌了水，“記住，談的時候彆說‘要配額’，說‘幫您消化配額’。就說華夏鎮的金砂成色好，能幫聯營部多賺兩成，隻要分點配額，保證每月供貨不缺。”
下午，天宇帶著金砂去了聯營部。王主事果然戴著副金絲眼鏡，手指在算盤上打得飛快，見了木盒裡的金砂，鏡片後的眼睛亮了亮，卻沒立刻表態，隻是讓小廝拿去驗成色。
“天老板的礦，在黑風穀？”王主事慢悠悠地沏茶，語氣平淡，“前兒聽李理事說過，你們想合作？”
“是。”天宇沒繞彎子，“新政策下來，小戶沒活路，想著跟聯營部搭個線，您出配額，我們出金砂，利潤按規矩分，保證不虧。”
王主事呷了口茶，沒接話，直到小廝回來稟報：“主事，金砂成色九成二，比洋行送來的高半成。”
他這才放下茶杯，指尖在桌上敲了敲：“按新條例，代持配額得抽三成利。你們的金砂雖好，但量太少，每月撐死了五十盎司，不夠麻煩的。”
“我們能擴量。”天宇立刻接話，“隻要有配額，三個月內，我能把月供貨提到兩百盎司。黑風穀的礦脈剛探出富礦，就缺個門路。”
王主事抬眼瞥了他一下，算盤打得更快了：“兩百盎司……按市價算，每月能多賺三十英鎊。”他頓了頓，“但我做不了主，得報給張會長。你們先回去，等消息吧。”
這話比李理事的“待審”進了一步，卻也沒鬆口。天宇知道，這是在等他加碼。他站起身，從懷裡掏出另一把鑿子——比給李理事的那把更精致，柄上纏了銀絲：“這是我們王師傅的手藝，送您把玩。不成敬意。”
王主事捏著鑿子看了看，沒推辭，放在了桌角：“我儘快給你回話。”
走出聯營部，阿武氣不打一處來：“這姓王的分明是拿捏咱們！不就是想要好處嗎？”
“他要的不是好處，是定心丸。”天宇望著商會的飛簷，陽光照在琉璃瓦上，晃得人眼暈，“新政策剛落地，他們也怕出岔子。咱們得讓他看到，跟我們合作，穩賺不賠。”
回到住處，天宇立刻讓阿武送信回華夏鎮，讓王鐵匠再趕製二十把鑿子，柄上都刻“華夏”二字，送給商會的管事們——這不是送禮，是亮手藝，讓他們知道，華夏鎮不僅有好礦，還有能拿出手的匠人。
暮色降臨時，陳老派人送來消息：“王主事把金砂樣品給張鶴年看過了，張老板沒說行，也沒說不行。”
天宇坐在油燈下，摩挲著那把被退回的鑿子，突然笑了——沒說不行，就是有戲。這政策窗口期，像道窄門，多數人望而卻步，但隻要找對了鑰匙，總能擠進去。而那把鑰匙，就在商會手裡，更在他們願意不願意“信得過”的心思裡。
他提筆給陳老寫了封信，隻說：“明日再送五十兩金砂去聯營部，隻說是‘樣品續供’，不提合作，看他們反應。”
窗外的月光照在信紙上，“聯營”二字被映得發亮。天宇知道，這隻是開始，要敲開商會的門，光靠金砂和鑿子不夠，還得讓他們看到，華夏鎮不僅能幫他們賺錢，更能成為他們在新政策裡的一條新腿——一條能踩著小商戶的肩膀，站得更穩的腿。
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