黑水河的秋汛剛過，河麵上還漂著泛黃的蘆葦，岸邊的泥地裡卻多了些奇怪的腳印。阿武蹲下身，用手指量著那腳印的長度——足有一尺二寸，鞋印邊緣帶著細密的釘紋，絕非本地漁民的草鞋或兵丁的布鞋。
“這是第三處了。”身後的斥候低聲說，手裡舉著半截生鏽的鐵錨，“昨天在下遊的淺灘撿到的，上麵的花紋從來沒見過，不是咱們水師的樣式。”
阿武站起身，望向河對岸的密林。那裡是黑水河的界碑所在，按朝廷律法，河西屬華夏衛防區，河東是未開化的荒灘，可最近半個月，總有些影子在界碑附近晃悠，夜裡還能聽到河麵上傳來奇怪的船鳴，既不是商船的號子，也不是漁船的梆子。
“回營報信。”阿武將鐵錨揣進懷裡，指尖觸到冰冷的金屬，心裡泛起一陣不安，“讓各分隊加強巡邏，尤其是下遊的蘆葦蕩，多派些人盯著。”
一、異常蹤跡：鐵錨與船影
中軍大營的油燈下，趙虎將鐵錨擺在案上，旁邊攤著阿武手繪的腳印圖。林清正用放大鏡看著鐵錨上的花紋——那是個歪歪扭扭的十字，周圍刻著幾圈波浪紋，像是某種標記。
“這不是北狄的東西。”陳明撚著胡須，他曾在邊鎮服役十年，見過不少異族器物，“北狄的錨鏈粗笨，哪有這麼精細的花紋？”
“倒像是……洋人？”林清突然開口，她父親曾在廣州做過通事，見過西洋商船，“據說那些紅毛夷的船上，總刻些十字記號，說是他們的神。”
趙虎的手指在地圖上的黑水河沿線敲著：“黑水河沿岸有什麼？沙金、鐵礦、還有成片的樟樹林——上個月剛勘探出的，還沒來得及報給朝廷。”他猛地抬頭，“這些人是衝著資源來的！”
話音剛落，門外的斥候撞了進來，手裡舉著塊燒焦的木牌：“報！下遊蘆葦蕩發現這個，像是從船上掉下來的，上麵的字看不懂！”
木牌黑乎乎的，刻著幾行彎彎曲曲的字母，末尾畫著個簡易的船錨，竟與阿武撿到的鐵錨花紋一模一樣。趙虎將木牌扔在火盆裡，火苗舔著木板，發出“劈啪”的聲響。
“看來不是試探，是踩點。”他站起身，“傳我令：第一分隊沿河西岸布防，每隔三裡設一個暗哨，用鳥叫傳信；第二分隊調二十艘快船，夜裡在河麵巡邏，見到陌生船隻不必盤問，直接驅離；阿武帶機動隊，去界碑附近埋伏，抓個活口回來！”
二、越界試探：無聲的挑釁
三天後的夜裡，黑水河上飄著薄霧。阿武帶著十名機動隊員伏在蘆葦叢裡，手裡的短刀裹著麻布，避免反光暴露位置。河水“嘩嘩”地拍著岸，混著遠處傳來的蟲鳴，反而襯得四周格外安靜。
三更天剛過，對岸的密林裡突然亮起一點火光，隨即熄滅。片刻後，一艘小劃艇悄無聲息地劃過河麵，船頭站著兩個高鼻深目的洋人，手裡舉著望遠鏡，正往河西岸張望。劃艇上堆著些鐵製工具，還有個木盒，隱約能看到裡麵裝著礦石樣本。
“是勘探隊。”阿武低聲對身邊的隊員說，“等他們靠岸，抓活的。”
劃艇剛碰到淺灘，兩個洋人就跳了下來，腳剛沾地，就被暗處飛出的繩網罩住。他們嘴裡嘰裡呱啦地喊著，掙紮間掉落的望遠鏡滾到阿武腳邊——鏡片裡映出對岸密林深處，竟藏著十幾艘大船，桅杆上的十字旗在月光下若隱若現。
“撤！”阿武心頭一緊，知道這兩個隻是誘餌，“帶俘虜回營，通知快船隊戒備！”
回到大營時，趙虎正對著那兩個洋人發愁——他們說的話沒人懂，比劃的手勢也看不明白。林清突然想起父親留下的一本《海國圖誌》，翻到最後幾頁，指著上麵的插圖問：“你們是英吉利來的？”
其中一個高個子洋人眼睛一亮，連連點頭，又指著黑水河的方向，做出挖礦的動作，嘴裡反複說著“god”“iron”。
“他們想要河裡的沙金和沿岸的鐵礦。”林清翻譯著，臉色越來越沉，“還說……這片土地，他們國王已經‘看上了’。”
“放肆！”趙虎一拍案幾，震得油燈都晃了晃，“把他們關起來，派人快馬送京城，讓朝廷看看這些紅毛夷的野心！”
三、加強戒備：織密防線
接下來的半個月，黑水河沿岸仿佛變成了鐵桶。
第一分隊在河西岸挖了三道壕溝，溝裡埋著削尖的竹樁，上麵鋪著偽裝的茅草；第二分隊的快船裝上了撞角，夜裡巡邏時燈籠也不點，隻靠水聲辨彆方位；工兵隊在界碑附近搭建了五座了望塔，塔上的士兵拿著望遠鏡，日夜盯著河東岸的動靜。
阿武的機動隊更是沒閒著。他們在蘆葦蕩裡設了“浮雷”——用竹筒裝滿火油，上麵插著引信，一旦有船靠近，拉動暗繩就能點燃；還在淺灘埋了“響鈴”，隻要有人踩上去，岸邊的銅鈴就會報警。
“昨天有艘大船想偷偷靠岸，被浮雷炸得掉頭就跑。”阿武向趙虎彙報時，臉上帶著點興奮，“我看他們船上的炮口都沒打開，像是不敢真動手，就是想試探咱們的底細。”
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“越是這樣越要小心。”趙虎指著地圖上的紅圈，那裡是新發現的鐵礦脈，“他們在等機會，等咱們鬆懈，或者等他們的大部隊到齊。”他頓了頓，加重語氣，“告訴弟兄們，就算是隻鳥飛過界碑，也得弄清楚是哪來的！”
四、暗流之下：未說破的戰爭
深秋的風越來越冷，黑水河上的船影卻沒減少。有時是孤零零的小劃艇，有時是十幾艘連成隊的大船，遠遠地在河東岸遊弋，既不靠近，也不離開，像一群盯著獵物的狼。
被關押的洋人開始絕食，嘴裡喊著“自由”“主權”，林清翻譯過來，趙虎隻冷笑：“在彆人的土地上搶東西，還有臉談主權？”他讓人每天給他們灌米湯，不能讓他們餓死，得留著當證據。
這天夜裡，阿武在了望塔上值勤，突然發現河東岸的密林裡升起一串信號彈，紅、綠、黃三色，在夜空裡格外刺眼。緊接著，河麵上傳來密集的船槳聲，這次的船影比以往多了數倍，船頭隱約能看到黑洞洞的炮口。
“警報！”阿武敲響塔上的銅鐘，鐘聲穿透夜色，在黑水河上回蕩，“各分隊戒備——敵人要來了！”
河西岸的營地裡，號角聲立刻響起。第一分隊的士兵從壕溝裡探出頭，舉起了長矛；第二分隊的快船劃破水麵，撞角對準了來犯的船隊；趙虎站在中軍大帳前，望著河麵上越來越近的船影，緩緩抽出了腰間的長刀。
月光下，他的刀光與士兵們的甲胄反光連成一片，像一道堅不可摧的牆。黑水河的水流依舊嘩嘩作響，卻仿佛在低語：這場仗，躲不過去了。
而那些隱藏在暗流之下的覬覦與野心，終於要在黑水河的秋夜裡，露出獠牙。
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