黑水河的晨霧還沒散，急促的號角聲已刺破黎明。
中軍大營的銅鐘連響九下，這是華夏衛最高級彆的集結信號。各營駐地瞬間炸開了鍋，士兵們從睡夢中彈起，手忙腳亂地套上鎧甲，抓起枕邊的兵器就往外衝。甲胄碰撞的鏗鏘聲、戰馬的嘶鳴聲、軍官的嗬斥聲混在一起，像一鍋沸騰的鐵水。
“動作快點！磨磨蹭蹭的要等著紅毛夷把刀架到脖子上嗎？”阿武光著膀子係著鎧甲帶子，一腳踹開還在係鞋帶的新兵，“三號據點的弟兄還在血裡泡著！”
新兵被踹得一個趔趄，趕緊拎起長矛跟上隊伍。他的手還在抖——這是他第一次聽到集結號，昨夜剛換崗時，還看到老兵們在篝火邊擦槍，說紅毛夷的火槍再厲害，也怕近身搏殺。可現在號角聲裡的急迫，讓他後頸的汗毛都豎了起來。
一、營區如沸
第一營的校場上，百夫長李奎正扯著嗓子點名。他的左臂纏著滲血的布條，是昨夜從三號據點撤下來時被流彈擦到的，此刻卻顧不上疼，手裡的花名冊被風吹得嘩嘩響：“張猛！”
“到！”
“劉三！”
“到！”
“王二柱！”
沒人應答。李奎的聲音頓了頓，在名冊上王二柱的名字上劃了個圈——那小子昨夜在側門突圍時，為了掩護他被火槍打穿了胸膛。
“跳過！”李奎吼道，聲音啞得像被砂紙磨過，“全體都有！成三列縱隊！盾手在前，矛手居中，弓手殿後！目標黑水河下遊，跑步前進！”
一千兩百人的隊伍像條黑色的長龍，踩著晨露衝出營區。盾手們舉著三尺寬的鐵盾，步伐整齊得像一塊移動的鐵板；矛手的長矛斜指天空，矛尖在晨光裡閃著寒光；弓手們背著複合弓，箭囊裡的火箭已經浸過火油，隨時能點燃。
第二營的騎兵隊更利落。馬夫們牽著戰馬在馬廄外待命，士兵們翻身上馬的動作行雲流水，馬刺叩擊馬腹的脆響連成一片。百夫長林清勒著馬韁，她的鎧甲上還沾著昨夜的火藥灰，卻依舊身姿挺拔：“都看好自己的箭！火箭要省著用，靠近了再射！”
“得令！”騎兵們齊聲應和，馬蹄踏得地麵咚咚響，煙塵滾滾地追著第一營的腳步去了。
後勤營的動作稍慢些，卻更顯章法。夥夫們抬著大桶的米粥和饅頭，醫官們背著藥箱，輜重兵推著滿載箭簇、火油的木車，隊伍像一條蠕動的長蛇，沿著官道緩緩前行。一個年輕醫官不小心踩進泥坑，藥箱摔在地上，銀針撒了一地，他慌忙去撿，被老醫官一把拉住：“彆撿了！到了前線有的是傷要治，先把金瘡藥和止血粉帶足！”
二、沿途烽燧
隊伍行至黑水河上遊的烽火台時，台頂的狼煙正滾滾升空。守台兵丁舉著紅旗在台頂揮舞，這是“敵軍主力在下遊聚集”的信號。
“加快速度！”李奎拔出長刀指著狼煙的方向，“紅毛夷在等咱們送上門呢！”
士兵們的腳步更快了，不少人開始小跑。路邊的村落裡，百姓們聽到動靜都湧了出來，有的往士兵手裡塞饅頭，有的抱著草藥往醫官的藥箱裡塞，一個白發老太太拉著個年輕士兵的手，往他懷裡揣了兩個煮雞蛋：“娃啊，吃飽了好殺夷人！”
年輕士兵紅著眼圈點頭，把雞蛋塞進懷裡，轉身跟上隊伍。他想起昨夜在三號據點看到的慘狀——那些被火槍打穿的胸膛，被炸斷的胳膊，還有老兵臨死前喊的“守住土地”。此刻懷裡的雞蛋燙得像團火，燒得他心裡發燙。
行至中途，一支潰散的小隊從側麵樹林裡鑽出來，為首的士兵渾身是血，見到大部隊立刻跪了下來：“百夫長！四號據點……丟了！紅毛夷的火炮太厲害，石牆被炸塌了，弟兄們……沒守住啊！”
李奎勒住腳步，臉色鐵青。他翻身下馬，一把揪起那士兵的衣領：“還有多少人活著？”
“不到五十個，都在後麵林子裡藏著……”
“林清！”李奎扭頭喊騎兵隊的百夫長，“你帶三百騎兵去接應！把活著的弟兄帶回來，傷員交給後勤營！”
“得令！”林清調轉馬頭，長劍一指，“騎兵隊跟我走！”三百匹戰馬揚起前蹄，朝著樹林的方向奔去，馬蹄揚起的泥點濺了她一臉，她卻連擦都沒擦。
大部隊繼續前進，氣氛壓抑得像要下雨。新兵跟在老兵身後，聽著前麵傳來的消息，手心裡全是汗。他偷偷問身邊的老兵：“叔，紅毛夷的火炮真那麼厲害？”
老兵啐了口唾沫：“厲害個屁！他們的炮笨重得很，移動起來得靠馬車，隻要咱們衝得快，貼上去砍他們的炮手，那些鐵疙瘩就是廢銅爛鐵！”話雖這麼說，老兵握緊長矛的手卻暴起了青筋。
三、前線布陣
午時剛過，隊伍終於抵達黑水河下遊的衝積平原。這裡是大片的蘆葦蕩，左側靠著山，右側臨著河，正是趙虎戰前劃定的主戰場。
“盾手列陣！”李奎的吼聲在蘆葦蕩裡回蕩。一千兩百名盾手迅速鋪開，鐵盾連成一片兩裡長的盾牆，盾與盾之間嚴絲合縫，連箭都射不進去。
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