吳鋒的決定，如同在平靜儘管這平靜充滿悲傷）的湖麵投下巨石，在幸存者中激起了複雜的波瀾。固守，意味著相對的安全和已知的風險；出擊，則是一條大概率有去無回的荊棘之路。
最終，經過自願報名和殘酷的篩選，一支由九人組成的探索小隊成型了。隊長吳鋒，儘管左臂傷勢未愈，但他的經驗和意誌無可替代。隊員包括：原偵察連的尖兵老貓，沉默寡言卻經驗豐富；機槍手大熊，力大無窮，是火力的保證；通信兵兼電子專家山鷹，負責與基地保持聯絡和解鎖舊時代設備；軍醫小雨，李瀟最得力的助手，負責小隊醫療；以及四名經曆過燕京血戰和地下逃亡、意誌堅定的老兵。他們帶走了基地所能擠出的最好裝備——保養良好的製式步槍每人配彈120發），少量手雷，一挺輕機槍及有限彈藥，吳鋒那把手槍補充了子彈，還有寶貴的淨水片、急救包和僅夠十天消耗的高能量壓縮口糧。
臨行前夜，氣氛凝重。李瀟默默地為吳鋒重新包紮傷口，檢查著每一份藥品。林曼將一個經過改裝的小巧存儲器和一個信號增強器交給吳鋒：“這裡麵有我們整理的所有關於‘母親’網絡、‘清理者’和‘歸墟教’的資料，還有‘蓋亞’藍圖的部分非核心數據。如果…如果你們能找到昆侖基地，這可能是最重要的見麵禮。增強器也許能在關鍵時刻，幫你們捕捉到更遠的信號。”
吳鋒鄭重接過，放入貼身的防水袋中。
沒有盛大的送行，黎明時分，側門悄然打開。九道身影融入灰蒙蒙的晨霧之中，頭也不回。李瀟、林曼和所有留在基地的人，站在圍牆上，目送他們直到身影消失在山穀的拐角。一種空落與更沉重的責任，壓在了每個人的心頭。
離開“庇護所”保護區，外麵的世界是截然不同的景象。破敗的高速公路如同巨獸的屍骸，廢棄的車輛鏽蝕成了扭曲的雕塑，城鎮隻剩下殘垣斷壁，空氣中彌漫著塵埃和若有若無的腐敗氣息。
小隊嚴格按照偵察隊形前進，警惕著任何風吹草動。老貓如同幽靈般在前方探路，大熊端著機槍居中策應，吳鋒和山鷹斷後。他們儘量避開城鎮主乾道，選擇相對隱蔽的鄉間小路或山區行進。
第一天，他們遭遇了幾隻遊蕩的“蹣跚者”——這是對行動緩慢、感官遲鈍的普通喪屍的統稱，威脅不大，被輕鬆解決。但子彈的消耗讓吳鋒心疼。
第二天，他們在穿越一片枯死的玉米地時，遭遇了小群的“疾影”。這些速度快、爪牙鋒利的怪物利用茂密儘管已枯萎）的杆莖發起突襲。一場短促而激烈的交火後，“疾影”被擊退，但一名老兵的手臂被劃開一道深可見骨的口子。小雨迅速進行清創縫合，但藥品的消耗和傷員的存在，讓隊伍的行進速度受到了影響。
更大的問題是水源。攜帶的淨水很快喝完，他們不得不尋找野外的水源。一條渾濁的小溪邊，他們發現了動物或許是變異體）的足跡和糞便，水質令人擔憂。使用淨水片後，依然有兩人出現了輕微的腹瀉。食物也需要補充，壓縮口糧隻能維持基本生存，他們嘗試設置陷阱捕捉小動物，或者尋找某些確認無毒的塊莖植物，收獲甚微。
夜晚是最難熬的。他們輪流守夜，躲在相對堅固的建築廢墟或天然岩洞裡，聽著遠方傳來不知是風聲還是變異體嘶吼的聲音，難以入眠。對基地的擔憂，對前路的迷茫，以及對逝去戰友的思念，在寂靜的夜晚格外清晰。
第四天，小隊按照預定路線，試圖繞過一座中型城市的廢墟。在郊區一片廢棄的工業區，他們發現了一些不尋常的痕跡——不是變異體的抓痕或糞便，而是車轍印，還有人類活動的跡象：篝火的餘燼，丟棄的罐頭盒。
“是掠食者？還是其他幸存者？”老貓壓低聲音。
吳鋒示意小隊隱蔽，派出老貓和山鷹前去偵察。不久，山鷹傳回消息：發現一個小型幸存者據點，大約二十人，依托一個廢棄的貨運站建立，有簡單的防禦工事。他們似乎以搜集廢墟中的物資為生，看起來不像是掠食者那樣有組織性的匪幫。
是接觸，還是避開？吳鋒權衡著。接觸可能獲得情報和補給，但也可能暴露自身，引發衝突。
最終，他決定冒險接觸。他讓大熊和小雨帶著傷員在遠處策應，自己隻帶著老貓和山鷹，舉著表示沒有敵意的雙手，緩緩走向貨運站的大門。
對方的反應很警惕，幾支獵槍和自製的弓弩從工事後對準了他們。一番緊張的隔空喊話後，對方允許他們進入，但武器必須放在門外。
據點裡的人麵黃肌瘦，衣衫襤褸，但眼神中還保留著一絲生氣。他們的首領是一個斷了一條胳膊自稱老陳的中年人。當吳鋒表明來自“庇護所”他隻說了大致方向，未透露具體位置），並提及“歸墟教”時，老陳的臉色瞬間變了。
“你們也遇到過那些瘋子？”老陳的聲音帶著恐懼和憤怒，“一個月前，他們來過這裡！穿著奇怪的袍子，說著什麼‘回歸母親懷抱’，‘淨化方能新生’的鬼話！想騙我們跟他們走，我們不從，他們就…就引來了十幾隻‘獵殺者’！我們死了八個人才守住…”
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老陳的描述，印證了林曼關於“歸墟教”的情報。這個邪教組織不僅存在，而且正在主動出擊，利用他們對變異體的某種影響力或許是類似誘導“瘋潮”的技術），逼迫或誘騙幸存者加入他們。
“他們往哪個方向去了？”吳鋒追問。
“往西，朝著舊省際公路的方向。”老陳指向西邊，“他們人不多，但很邪門，能跟那些怪物‘說話’似的…你們要小心。”
作為回報，吳鋒留下了一些淨水片和基礎的傷藥，並告訴老陳“庇護所”的大致方位和識彆信號一種特定的火光頻率），告訴他們如果守不住，可以嘗試前往。
這次接觸，雖然沒有獲得實質性的物資補充，但獲得了關於“歸墟教”活動的重要情報，也讓他們意識到，廢土之上，除了怪物和匪徒，還有像老陳這樣艱難求生的普通人，他們或許可以成為未來的盟友。
離開貨運站，小隊繼續西行。根據老陳的情報和山鷹對舊地圖的研究，他們決定沿著廢棄的省際公路前進，這是通往西部最快也最危險）的路線。
路上，他們再次遭遇了“歸墟教”活動的痕跡——一處被遺棄的臨時營地，地麵上殘留著用鮮血或許是動物的）繪製的符號，以及幾具被啃噬過穿著普通幸存者衣物的人類屍體。營地周圍，徘徊著幾隻行為怪異的“蹣跚者”，它們對吳鋒小隊的接近反應遲鈍，卻對營地中央那個血跡符號表現出某種…詭異的敬畏？
“他們在用活人祭祀？還是在進行某種儀式？”小雨感到一陣惡寒。
吳鋒命令小隊快速通過，不做停留。這些邪教徒的行為模式超出了他們的理解範疇，充滿了不祥。
第五天傍晚，就在他們尋找宿營地時，山鷹所攜帶著的與林曼給予的信號增強器相連接設備，突然捕捉到了一段極其微弱但比昆侖基地信號清晰不少的加密廣播！信號源就在他們前方不遠，似乎是從一座舊時代廢棄廣播電視塔傳開的！
“這裡是…‘希望’哨站…我們仍在…抵抗…收到…‘庇護所’…信號…請…小心…‘歸墟’…他們在…尋找…‘鑰匙’的…繼承者…”
信號斷斷續續，但關鍵信息令人震驚！“希望”哨站，是已知的另一個小型抵抗基地！“歸墟教”在尋找“鑰匙的繼承者”？是指像秦風那樣能與網絡溝通的人？還是…另有所指？
前有未知的“希望”哨站和潛在的盟友，後有緊追不舍的“歸墟教”陰影。吳鋒看著疲憊不堪、彈藥消耗過半的隊員們，麵臨著新的抉擇：是立刻轉向，尋找這個近在咫尺的“希望”哨站，獲取可能的支援和情報？還是按照原計劃，繼續前往可能更遙遠但規模更大的昆侖基地？
夜幕降臨，廢土的寒風呼嘯。吳鋒的目光望向廣播信號傳來的方向，那裡有微光，也可能有陷阱。他摸了摸貼身收藏的數據存儲器，那裡承載著“庇護所”和無數人的希望。
“休息四小時。天亮後，我們轉向北，去找‘希望’哨站。”他最終下達了命令。機遇與風險並存，但他們不能放過任何一絲可能壯大力量、了解敵人的機會。
荊棘之路，延伸向更深沉的黑暗，也指向或許存在的下一個黎明。
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