通道儘頭的光源並非自然光，而是一種嵌在合金牆壁上散發著冷白色光芒的條形燈帶。空氣中也彌漫起一股獨特的混合了臭氧、機油和某種消毒液的氣味，與外界戈壁的塵土和血腥氣截然不同。這裡的一切都顯得井然有序，冰冷，缺乏生機。
高雲在一扇厚重的泛著金屬光澤氣密門前停下。門上沒有任何標識，隻有一個不起眼的鍵盤輸入區和一個小小的紅色掃描燈。他快速輸入了一長串密碼，然後將右眼湊近掃描區。
“嗡——”
一聲輕微的電流聲後，紅色燈光轉為綠色，氣密門伴隨著壓縮氣體釋放的嘶嘶聲，緩緩向內滑開。
門後的景象豁然開朗。這是一處大約半個籃球場大小的前哨站，牆壁是未經修飾的粗糙岩壁，但地麵鋪設著防滑金屬板，數個監控屏幕懸掛在牆上，顯示著通道內外以及更遠處戈壁的實時畫麵。幾名身著與高雲小隊同款荒漠迷彩，但臂章略有不同的士兵持槍而立，眼神銳利地掃視著進入者。他們的裝備保養得更好，甚至能看到少數幾套外骨骼輔助係統的身影，雖然隻是基礎的助力型號，但也彰顯了此地與外界廢墟的不同。
“身份確認。高雲隊長，請進。”一名看似哨兵負責人的中尉走上前，目光在吳鋒等人身上停留片刻，帶著審視，“這幾位是？”
“燕京基地‘火種’計劃先遣隊，吳鋒指揮官及其隊員。”高雲語氣平穩，“他們帶來了關於‘歸墟教’、‘母親’網絡以及‘方舟協議’的重要情報，需要立即向指揮部彙報。”
聽到“燕京基地”和“方舟協議”，中尉的眼神微微一動，但很快恢複平靜：“指揮部已接到預告。請隨我來，需要進行例行安檢和隔離觀察程序。”
所謂的安檢極為嚴格，遠超戰前機場的規格。他們被要求交出所有隨身武器——包括匕首和手槍，通過一道能探測金屬、有機物乃至輻射殘留的拱門，隨後被帶入相鄰的幾個狹小隔離間。牆壁是柔軟的白色材質，防止自殘，唯一的觀察窗是單向玻璃。
“抱歉，規矩如此。”高雲隔著通訊器對吳鋒說道，聲音帶著一絲無奈，“基地內部對安全……尤其是來自外部人員的安全，極為重視。十二小時觀察期，確認沒有潛伏感染或精神異常後，才能獲得臨時通行權限。”
吳鋒沉默地點點頭。他理解這種謹慎，在末世，一點疏忽就可能導致整個庇護所的覆滅。但這種被當作潛在威脅對待的感覺，依舊讓人心頭沉重。他靠在冰冷的牆壁上，閉上眼睛，腦海中卻無法平靜。老貓最後的眼神，張瀾斷斷續續透露的“重啟”信息，還有那個被囚禁的半人半怪“鑰匙”……無數線索交織，指向昆侖基地深處可能隱藏的驚人秘密。
十二小時的等待漫長而煎熬。隔離期間，隻有冰冷的合成營養膏通過傳遞口送入。沒有交流，隻有無處不在的監視感。大熊顯得焦躁不安，失去了武器的他像是被拔掉了利齒的老虎，在狹小的空間內來回踱步。山鷹則試圖通過個人終端連接基地網絡，卻發現信號被完全屏蔽，隻能作罷。
觀察期結束，氣密門再次打開。那名中尉帶著幾名士兵返回，將他們的武器除了重機槍和爆炸物）歸還。
“臨時權限已開通，限製活動區域為c7至c9生活區及指定彙報區域。請勿隨意走動，否則後果自負。”中尉的語氣依舊刻板，遞給他們每人一個腕帶式身份標識器。
跟隨中尉穿過幾條燈火通明的通道，他們正式進入了昆侖基地的內部。這裡更像一個巨大的地下城市，或者說一艘龐大的陸地航母。頭頂是高聳的弧形穹頂，模擬著藍天白雲的景象雖然有些失真），提供心理慰藉。通道寬敞，足以容納車輛並行。兩側是密密麻麻的艙室門，標識著各種功能：宿舍、食堂、裝備庫、實驗室、維修廠……偶爾有身著不同製服科研人員、工程兵、普通步兵）的人員匆匆走過，大多麵容疲憊，眼神中帶著一種長期處於高壓環境下的麻木和警惕。
他們被安置在c8區的一間集體宿舍裡。房間狹窄，上下鋪，陳設簡單，但乾淨，有獨立的衛生間和穩定的電力供應。相比於外界風餐露宿時刻麵臨死亡威脅的生活，這裡堪稱天堂。
然而，吳鋒卻隱隱感到一絲不安。這裡太“乾淨”，太“有序”了，仿佛外界那場席卷全球、毀滅文明的災難被完全隔絕在外。一種無形的壓力，比麵對成千上萬的屍潮更加令人窒息，正從這井井有條的鋼鐵牆壁中滲透出來。
短暫的休整後，高雲帶著吳鋒、山鷹前往指定彙報室，大熊和其他隊員留在宿舍待命。
彙報室是一間不大的會議室，中間是金屬長桌，周圍是幾把固定的椅子。一麵牆壁是巨大的顯示屏。接待他們的是兩位軍官，一位是負責情報工作的趙姓上校，表情嚴肅，另一位是基地安全部門的錢姓中校，眼神銳利如鷹，幾乎不加掩飾地透露出懷疑。
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吳鋒儘可能詳細、客觀地陳述了從燕京基地陷落到一路西行的經曆，重點強調了“母親”與“清理者”的起源蓋亞計劃淨化協議）、“歸墟教”收集並扭曲“鑰匙”的行為、張瀾中士關於“淨化之火”是“重啟”而非“拯救”的警告，以及內部可能存在“影蛇”滲透的擔憂。
趙上校聽得非常仔細，不時提出一些問題，主要集中在技術細節和證據上。而錢中校則始終麵無表情，當吳鋒提到“影蛇”和質疑“淨化之火”時，他的嘴角甚至微微下撇，露出一絲不易察覺的譏誚。
“吳鋒指揮官，你們帶來的情報非常有價值，尤其是關於‘母親’網絡進化模式和‘歸墟教’活動的最新動態。”趙上校在吳鋒彙報結束後，語氣沉穩地肯定道，“基地會認真分析這些信息。至於‘影蛇’……”他頓了頓，看了一眼旁邊的錢中校，“基地安全部門一直在進行內部審查，目前並未發現確鑿證據表明存在如此高程度的滲透。或許是一些作戰失利的誤判，或者……外部勢力的離間手段。”
錢中校接過話頭，聲音冷硬：“關於‘方舟協議’及其第二階段‘淨化之火’，這是最高機密，其決策基於最嚴密的科學評估和全局考量。其目的是確保人類文明的存續，這一點毋庸置疑。張瀾中士因傷重導致意識不清，他的言論可能存在誤解或……受到外界乾擾。”
這番官腔十足，帶著明顯推諉和懷疑態度的回應，讓吳鋒的心沉了下去。他預想到會遇阻，卻沒料到對方的防備和否定如此直接。
“我們並非質疑基地的決策，”吳鋒壓下心中的怒火，儘量保持冷靜，“我們隻是提供前線觀察到的事實和風險預警。‘淨化之火’如果真如張瀾所說，是一種毀滅性的重啟，那代價將是現存所有可能被感染的生命，包括我們千辛萬苦保護下來的‘庇護所’同胞！這難道就是我們要的‘存續’嗎？”
“代價與收益，指揮部自有權衡。”錢中校不為所動，“在絕對的力量麵前，個體的犧牲有時是必要的。至於‘庇護所’……我們欣賞你們的努力，但他們的‘共生’路線，在基地看來，風險極高，無異於與虎謀皮。”
談話陷入了僵局。對方顯然不信任他們，也不願意透露更多關於“淨化之火”和內部派係的信息。
彙報在不愉快的氣氛中結束。離開彙報室，高雲的臉色也很不好看。
“錢中校是‘淨化派’的堅定支持者，”高雲低聲對吳鋒說，“在指揮部有一定影響力。趙上校相對中立，但……形勢比我想象的還要糟糕。他們似乎有意在淡化‘影蛇’的威脅，並對‘淨化之火’的真相諱莫如深。”
回到宿舍，吳鋒將情況告知了大熊和山鷹。眾人都感到一陣無力感和憤怒。
“媽的！我們在外麵拚死拚活，他們倒好，坐在安全的烏龜殼裡，盤算著怎麼把我們和怪物一起‘淨化’掉？”大熊一拳砸在床架上，發出沉悶的響聲。
“必須找到確鑿證據，”山鷹咬著牙，“證明‘淨化之火’的真實目的，找出‘影蛇’存在的證據。否則，我們的話沒有任何分量。”
夜晚，吳鋒躺在狹窄的床鋪上，輾轉難眠。基地內部的廣播係統播放著舒緩的音樂和鼓舞士氣的通告，宣稱人類終將贏得勝利，重建家園。但在這些光鮮的表象之下，他嗅到了陰謀和背叛的氣息。這裡並非希望的淨土，而是另一個戰場，一個更加隱蔽、更加危險的戰場。
他悄悄起身，走到宿舍門口，透過小小的觀察窗向外望去。通道裡寂靜無聲，隻有巡邏士兵規律的腳步聲由遠及近，又由近及遠。冰冷的燈光灑在金屬地麵上，反射出刺眼的光芒。
就在這時，他眼角的餘光似乎瞥到通道儘頭，一個模糊的身影快速閃過，那身影的輪廓……似乎有些熟悉，卻又想不起在哪裡見過。
是錯覺？還是……已經被盯上了？
吳鋒的心跳微微加速。他知道，他們這隻闖入鐵幕之後的“火種”，已經不可避免地卷入了昆侖基地深不見底的暗流之中。真正的考驗，現在才剛剛開始。
第二天，按照安排，吳鋒和山鷹在高雲的陪同下，被允許參觀基地的非核心科研區，名義上是讓他們了解基地的科研實力，實則是一種有限的安撫和展示。
他們穿過層層關卡，進入一個標有“生物適應性研究分部”的區域。這裡的氣氛更加凝重，穿著密封防護服的研究人員行色匆匆，空氣中消毒水的氣味更加濃烈。透過一些強化玻璃觀察窗，他們能看到內部一些被束縛在實驗台上的變異體樣本，其中甚至包括一隻被大量管線連接奄奄一息的“守護者”，這讓吳鋒的心猛地一揪，想起了東方“庇護所”與小雅共生的那隻。