b7區的血腥氣尚未完全被強力通風係統抽走，殘留的硝煙和腐蝕液刺鼻氣味，像不散的陰魂，纏繞在每個人的鼻腔與心頭。遇難士兵的遺體已被匆忙運走，隻留下地麵和牆壁上觸目驚心的刮痕、彈坑與乾涸發黑的血跡，訴說著剛才那場短暫而慘烈的遭遇戰。工程兵穿著厚重的防護服，正緊張地維修被“裂殖獸”破壞的隔離門，電焊的火花在昏暗的通道內劈啪閃爍，映照著一張張驚魂未定、寫滿疲憊的臉。
吳鋒、高雲和山鷹作為親曆者，接受了基地安全部門更加詳細甚至帶著一絲審問意味的質詢。錢中校親自坐鎮，他的問題尖銳而直接，仿佛要將這次“意外”泄露的每一個細節，尤其是吳鋒等人當時的確切位置和反應，都刻錄下來。
“根據監控記錄，孫教授在泄露發生前三十七秒，收到了一條來自非授權通訊頻段的加密信息，內容未知。隨後他便提前中止了講解，試圖引導你們離開b7區邊緣。”錢中校的目光如探照燈般掃過吳鋒和高雲，“對此，你們是否知情？”
吳鋒與高雲對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。他們對此毫不知情。
“錢中校，你的意思是，這次泄露可能並非意外？”高雲沉聲問道，語氣中壓抑著憤怒。如果真是人為，那犧牲的士兵，流的血，又算什麼？
“基地內部的一切事故，都必須以最嚴格的標準進行調查。”錢中校避開了直接回答，但眼神中的冷意更甚，“在真相查明之前，請各位暫時留在限定區域，配合後續調查。尤其是你們，”他看向吳鋒，“外部人員。”
這種近乎軟禁的處理方式，讓吳鋒心中的不安達到了頂點。他們帶來的重要情報被刻意淡化，如今又被卷入疑似內部陰謀的事件中，成為了被懷疑和限製的對象。這絕非巧合。
回到c8區宿舍，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。大熊得知情況後，更是怒不可遏，卻又無處發泄，隻能對著冰冷的牆壁低吼。山鷹則埋頭於他那台被限製了網絡權限的終端，試圖通過殘留的緩存數據和有限的本地分析功能，尋找任何可能指向“影蛇”或“淨化之火”真相的蛛絲馬跡。
“他們不相信我們，甚至可能想借這次‘意外’把我們徹底控製起來，或者……滅口。”吳鋒壓低聲音，對高雲說道。宿舍內雖然暫時安全，但他懷疑這裡同樣處於嚴密的監控之下。
高雲臉色鐵青，手指無意識地敲擊著床沿：“錢中校的態度很說明問題。他所屬的‘淨化派’勢力在基地內部根深蒂固，如果‘影蛇’真的存在，很可能與他們有千絲萬縷的聯係，甚至……就是他們中的一部分。”他頓了頓，聲音更低，“我們必須想辦法接觸到更高層，或者找到確鑿的證據。趙上校或許是一個突破口，但他態度曖昧，需要契機。”
契機，在壓抑的等待中，以一種意想不到的方式到來了。
深夜，宿舍門上的電子鎖發出極其輕微的“嘀”聲，綠燈亮起。一個身影如同鬼魅般閃了進來，動作迅捷而無聲。來人穿著基地普通技術人員的製服，帽簷壓得很低，但在抬頭的瞬間，吳鋒和高雲都認出了他——正是白天在b7區負責維修隔離門的其中一名“工程兵”！
“高隊，吳指揮，時間緊迫。”來人摘下帽子，露出一張年輕卻帶著與年齡不符的沉穩的麵孔，他快速亮了一下隱藏在衣領內側的一個特殊徽記——那是一個簡化了被利劍貫穿的蛇形圖案。“我是‘守夜人’。”
“守夜人？”吳鋒心中一震。這個名稱，他在燕京基地陷落前，曾從一些高層加密通訊的碎片中聽到過，據說是末世初期，由一部分洞察到“蓋亞計劃”潛在風險並試圖采取補救措施的科學家和軍官組成的秘密團體，但在官方記錄中早已銷聲匿跡。
“長話短說，”年輕的“守夜人”成員語速極快，“b7區的泄露是‘影蛇’策劃的，目的是測試‘裂殖獸’在封閉環境下的實戰數據，並借機清除像孫教授這樣對‘淨化之火’持懷疑態度的研究人員，同時嫁禍給你們，為徹底控製或清除你們製造借口。”
果然如此！吳鋒和高雲眼中都燃起了怒火。
“你們帶來的情報，‘影蛇’高層已經知曉。他們加快了‘淨化之火’的啟動準備。”“守夜人”成員繼續說道，“‘鑰匙’是關鍵的信標，但並非唯一。基地深處，‘方舟’核心服務器陣列下方，隱藏著真正的‘淨化之火’控製終端——‘裁決之所’。那裡存儲著協議的最終執行代碼和能量引導坐標。‘影蛇’的頭目，很可能就是錢嶽錢中校）以及……權限更高的某人。”
“我們需要證據！”吳鋒急切地說。
“證據在‘裁決之所’的獨立服務器裡，有這次泄露事件的指揮記錄，以及‘淨化之火’真實的毀滅性參數。但那裡守衛森嚴，需要特殊的物理密鑰和動態口令。”“守夜人”成員從懷中取出一個指甲蓋大小的黑色芯片，“這是孫教授在遇害前……通過維修通道傳遞出來的。裡麵是基地部分區域的結構圖和安保漏洞，以及……張瀾中士蘇醒後錄下的一段關鍵證詞。他說，他在被俘期間，偷聽到‘歸墟教’與基地內部某人的通訊，確認了‘影蛇’的存在和‘淨化之火’的……滅世本質。”
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他將芯片塞給高雲：“我們能做的有限。基地內部的‘守夜人’大多已被監視或調離關鍵崗位。接下來，要靠你們自己了。找到證據，公之於眾，否則……昆侖將不再是人類的希望，而是墳墓。”
說完，他不等回應，再次戴上帽子，如來時一樣，悄無聲息地消失在門外的黑暗中。
宿舍內一片死寂，隻有幾人沉重的呼吸聲。手中的芯片，仿佛一塊烙鐵，滾燙而沉重。
沒有時間猶豫。根據芯片內的地圖和“守夜人”提供的信息，通往“裁決之所”最隱蔽的路徑，並非官方通道，而是一條用於鋪設大型線纜和維護管道的深層檢修通道，入口就在c9區邊緣一個偽裝的雜物間後麵。
“我和吳鋒去‘裁決之所’，”高雲迅速做出決斷，“山鷹，你留在這裡，利用芯片裡的漏洞，嘗試恢複部分通訊權限，至少確保在我們得手……或失敗後，能將消息傳遞出去。大熊，你守住這個入口，任何未經授權試圖進入的人……”他做了個淩厲的手勢。
大熊重重點頭，將那挺89式重機槍的槍口，對準了宿舍唯一的門口，眼神如同磐石。
行動開始。借助基地夜間輪換的短暫間隙和對監控盲區的精確掌握，吳鋒和高雲如同兩道影子，悄無聲息地潛入了c9區，找到了那個偽裝點。推開沉重的雜物架，後麵是一個僅容一人通過布滿灰塵的金屬豎井。冰冷的鐵梯向下延伸，深不見底。
豎井底部是縱橫交錯的管道叢林，粗大的線纜束像是巨蟒般盤繞在支架上，空氣中彌漫著機油、灰塵和一絲若有若無的黴味。這裡仿佛是基地光鮮表皮下的陰暗血管，寂靜，壓抑，隻有不知從何處傳來低沉的設備運行嗡鳴聲。
他們按照地圖的指引，在迷宮般的管道間穿行。高雲對這裡似乎並不完全陌生，顯然“孤狼”小隊在外圍活動時，也掌握了一些不為人知的秘密通道。兩人的腳步放得極輕，戰術手電的光柱在黑暗中小心地掃視，警惕著可能存在的震動傳感器或紅外警戒線。
沿途，他們看到了基地運行的另一個側麵。透過一些通風柵格的縫隙，他們瞥見下方巨大的淨水工廠，機器轟鳴，為數以萬計的幸存者提供生命之源；瞥見了燈火通明的低級士兵宿舍，裡麵擠滿了疲憊入睡的身影，床頭上可能還放著家人的照片；甚至瞥見了一個由士兵們自發開辟的小小菜圃，利用廢棄容器和無土栽培技術，培育著稀疏的綠色幼苗，那一點點綠色，在這鋼鐵世界中顯得如此珍貴而又脆弱。
這些景象讓吳鋒心中百感交集。這個龐大的基地，承載著無數人求生的渴望和重建文明的夢想，然而其決策核心，卻可能正醞釀著一場毀滅這一切的瘋狂。
突然，高雲猛地停下腳步，舉起拳頭示意隱蔽。前方通道拐角處，傳來了模糊的對話聲和腳步聲！
“……確認目標已進入監控範圍。c8區信號已被乾擾，‘鑰匙’存放點加強守衛……”
是錢中校的聲音！雖然經過管道傳導有些失真，但吳鋒和高雲絕不會聽錯！
“……‘裁決之所’最終權限同步將在三小時後完成。確保‘火種’小隊……徹底沉默。”另一個略顯蒼老、帶著不容置疑權威的聲音響起。
“明白。‘清理者’活動頻率近期異常升高，可能與我們啟動‘淨化之火’的預備能量波動有關……”
“無妨。在絕對淨化麵前，一切汙穢都將被蕩滌……”
腳步聲和對話聲逐漸遠去。吳鋒和高雲屏住呼吸，後背已被冷汗浸濕。對話中透露的信息令人毛骨悚然！三小時後，“淨化之火”可能進入最終啟動階段！而他們，已經被標記為必須“沉默”的目標！
“必須加快速度！”高雲眼中閃過一絲決絕。
他們沿著管道繼續潛行，終於抵達了地圖標記的終點——一個位於“方舟”服務器陣列正下方，隱藏在巨大冷卻液循環管道後麵的隱蔽檢修口。根據“守夜人”的情報，從這裡可以繞過大部分外部守衛，直接進入“裁決之所”的外圍緩衝區。
高雲用特製的工具小心翼翼地撬開檢修口的蓋板，裡麵是更加狹窄布滿各種線纜和接口的通道。兩人匍匐前進，空氣中開始出現一種帶著高頻振動的能量感，仿佛有巨獸在身旁沉睡、呼吸。
爬出檢修通道，他們置身於一個相對寬敞的設備間。這裡堆滿了各種備用服務器和交換設備，空氣中充斥著設備散熱的風扇聲和更清晰的能量嗡鳴。正前方，是一扇厚重的、沒有任何標識的灰色合金門，門旁有一個複雜的控製台，需要物理密鑰和動態口令才能開啟。
這就是“裁決之所”的最後屏障。
高雲取出“守夜人”提供的物理密鑰——一個造型奇特的金屬令牌，插入控製台的卡槽。屏幕亮起，要求輸入動態口令。