許清安青衫獵獵，負手立於一處高塬之巔，遠望北方。
他的神識如潮水般向四周蔓延，所能捕捉到的，是遠比江南更為稀薄、卻也更為沉凝的天地靈氣。
它們似乎深深潛藏於厚重的黃土之下，不易汲取，卻自有一股亙古的蒼涼意味。
更遠處，越過這片蒼黃的塬、梁、峁交織的土地，他的靈覺隱隱觸摸到一道更加龐大、更加壓抑的“界線”。
那不是有形的城牆關隘，而是一種彌漫在天地之間的、由無數征伐、殺戮、怨恨、以及異族統治下的生息所共同凝聚成的無形壁壘。
那是真正的，宋金氣運交織衝撞的前線。
下了高塬，又行數十裡，人煙漸稠。
並非繁華城鎮，而是散落在山塬之間的村落，它們依附著貧瘠的土地，顯得格外頑強，也格外脆弱。
時近正午，日頭高懸，雖隻是春日，在這毫無遮蔽的塬上，也已有了幾分燥熱。
前方道路旁，罕見地出現了一處簡陋的茶棚。
幾根歪歪扭扭的木頭支起個茅草頂子，下麵擺著兩三張破舊木桌。
一個穿著打滿補丁的灰布衣服、頭發花白的老嫗正佝僂著身子，用一個大陶壺給土碗裡倒著渾濁的茶湯。
棚子旁邊還歪插著一麵褪色幾乎看不出字跡的酒旗，在風中無力地飄動。
茶棚裡空無一人，隻有老嫗形單影隻。
許清安步履從容，走了過去。
“老人家，叨擾一碗茶水解渴。”
老嫗聞聲抬頭，露出一張被風霜刻滿皺紋、黝黑而麻木的臉。
她看到許清安的青衫和身旁身姿昂立的白鶴，渾濁的眼睛裡閃過一絲極淡的驚異。
“一文錢一碗。”老嫗的聲音乾澀沙啞，像是被這黃土風沙磨礪過。
許清安取出銅錢放下，接過那碗粗陶大碗盛的茶湯。
茶色深褐，味道苦澀，甚至還帶著點土腥氣，顯然是用的劣質茶末和就地汲取的渾水煮成。
“老人家，此地是何名稱？距北邊……還有多遠？”許清安放下茶碗，看似隨意地問道。
老嫗慢吞吞地收著銅錢，頭也不抬：“這兒沒大名，都叫西塬溝。北邊？先生說的是金人地界吧？”
“不遠啦，再往前走上大半日，過了前麵的黑水河，就是啦……河那邊，就是另一個世道了。”
她的語氣平淡得可怕，仿佛在說一件與己無關、司空見慣的事情。
許清安默然。
他能感覺到老嫗身上那股幾乎融入骨血的疲憊與認命，那是長年生活在動蕩邊陲、見慣了兵匪戰亂所形成的麻木。
就在這時，遠處道路上忽然傳來一陣急促雜亂的馬蹄聲，伴隨著粗野的呼喝和鞭子破空的脆響！
老嫗臉色驟然一變，那麻木的神情瞬間被驚恐取代。
她手忙腳亂地就想收拾茶攤，聲音發顫：“壞了壞了……是巡河的軍爺們來了……快，先生你快走，躲起來……”
話音未落，七八騎已卷著塵土衝到了茶棚前。
馬上騎士皆穿著破舊的皮襖或雜色號服，兵器隨意地掛在馬上，一個個麵目凶悍，帶著邊境兵痞特有的蠻橫之氣。
為首的是個滿臉絡腮胡的彪形大漢，眼神倨傲地掃過茶棚。
看到白鶴時，亦是露出一抹驚詫。
“老虔婆！滾過來！好酒好肉趕緊給爺們端上來！”那大漢厲聲喝道，聲如破鑼。
老嫗嚇得渾身發抖，噗通一聲就跪下了，磕頭如搗蒜：“軍爺饒命……軍爺饒命啊……老身這裡隻有些粗茶，實在沒有酒肉啊……”
“沒有？”那絡腮胡大漢眼睛一瞪，揚起手中的馬鞭就要抽下，“我看你是找死！”
鞭影尚未落下，卻仿佛被一股無形的氣牆擋住，凝滯在半空，無法揮下。
大漢一愣，使勁揮動胳膊，那馬鞭卻像是陷入了粘稠的泥沼，紋絲不動。
他驚疑不定地四下張望，最終目光落在了茶棚內唯一的外人——那個一直安靜坐著、甚至還在慢慢喝茶的青衫人身上。