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離了那片浸透血淚的邊壘廢墟，許清安攜著白鶴繼續往北行。
越往淮北腹地，人煙漸稠，雖仍不免荒僻，但官道之上，往來行旅車馬明顯多了起來。
時而可見成隊的糧車，在官兵押送下，吱呀呀地碾過坎坷的路麵，揚起漫天塵土，奔向北方邊鎮。
亦有南來的商隊，馱著皮貨、藥材等物，風塵仆仆，神色間帶著幾分疲憊與警惕。
空氣中，除了永恒的塵土味，更添了幾分緊張。
關卡哨所增多，盤查變得嚴密，即便許清安氣度不凡，也免不了被守卒多看幾眼，仔細詢問來曆去向。
市鎮城門處，張貼著新舊不一的海捕文書，畫影圖形上的麵孔，多是猙獰凶悍的江洋大盜。
或是所謂“通敵”的奸細，墨跡淋漓，透著肅殺之氣。
整個兩淮地區，猶如一張緩緩拉開的弓，弦已繃緊，無聲地積蓄著力量，也醞釀著不安。
許清安目睹這一切，心中澄明如鏡。
王朝興衰，邊患交織，此乃天數使然，亦是人欲奔流。
他如一葉扁舟，行於這洪流之上，見證，經曆，卻並不隨波逐流。
數日後，一座雄城輪廓出現在地平線上。
城高池深，旌旗招展，遠望便覺一股森嚴之氣撲麵而來。
此乃楚州，兩淮重鎮，控扼漕運咽喉，兵家必爭之地。
越是靠近，越能感受到此地的軍事氛圍。
護城河寬逾數丈，吊橋高懸，城頭垛口處，兵戈寒光閃爍，甲士身影往來巡梭，目光如鷹隼般掃視著下方川流不息的人群。
城門洞開，但盤查極嚴，進城隊伍排出老遠，速度緩慢。
許清安隨人流緩步前行，耳中充斥著各種口音的叫賣聲、車馬聲、兵卒的嗬斥聲，以及彌漫在空氣中、難以言喻的緊張感。
他神識微展，便能捕捉到更多細微的動靜：
城頭將領低聲的指令、暗處探子交換信息的短促哨音、甚至城內軍營中操練的喊殺與金鐵交鳴。
這座城，便如同一頭披甲巨獸，匍匐在淮水之濱，時刻警惕著北方。
排隊入城時，許清安注意到，城門旁張貼的一張最新海捕文書前，圍觀者最多，議論紛紛。
那文書上繪著一虯髯大漢的畫像，雖略顯粗糙，卻頗有幾分神韻。
下方赫然寫著“欽犯魯達”四字，所列罪狀是“勾結匪類，劫掠軍資，戕害官兵”。
許清安目光掃過，麵色如常。
魯達已被官府追緝，且這罪名扣得極大，幾乎斷了一切生機。
隻是不知，這其中有多少是真正的罪責，又有多少是那夥身份不明的“軍中好手”背後的勢力，在借官府的刀殺人滅口。
他並未停留，隨著人流通過了嚴密的盤查，踏入楚州城內。
白鶴亦步亦趨的跟著，引來旁人一陣陣驚詫的目光。
此次本來還想讓它歸於山林，但它打死不肯，許清安無法，隻能依它。
城內景象，與外間的肅殺截然不同，竟是異常繁華。
街道寬闊，車水馬龍，商鋪鱗次櫛比，酒旗招展。
漕運碼頭上，更是舳艫相接，力夫號子聲、商賈議價聲不絕於耳。
一派太平盛世的景象，仿佛城外那森嚴的軍備隻是虛幻。
然而，在這繁華的表象之下，許清安敏銳地感知到另一種潛流。
酒樓茶肆之中，多有攜刀佩劍的江湖豪客，目光精悍，舉止謹慎。