第七庇護所“蟻巢”的“心臟”——那台碩果僅存、曆經無數次修補和暴力加固的地熱差核電池——正在緩慢地死去。這不是一聲呐喊，而是一聲漫長而痛苦的歎息，其影響如同致命的寒流，無聲無息地滲透到庇護所的每一個角落，每一個生命。
阿灼蜷縮在分配給自己的新鋪位上，這間原本屬於低級技術員的狹窄艙室，比起他過去在管道區附近的集體宿舍，已是天壤之彆。空氣不再彌漫著鐵鏽和黴變的混合氣味，恒溫器也勉強維持著一個不至於讓人牙齒打顫的溫度。但這份“優待”並未帶來絲毫暖意，反而像一層薄冰，隔絕了他與過往熟悉的一切，隻剩下冰冷的監視和無聲的猜忌。
他的雙手依然纏繞著乾淨的繃帶，下麵是被核心冷卻液嚴重凍傷和輻射灼傷的皮膚。偶爾，一陣細微的、源自骨髓深處的刺痛會悄然浮現，提醒著他不久前那場改變了一切的事故，以及從他雙手間迸發出的、不受控製的赤紅火焰。
那力量令他恐懼，也令他著迷。自被隔離又獲釋以來，他偷偷嘗試過幾次。集中精神，回想那一刻的絕望與憤怒……指尖便會躍動起微弱的火星，空氣中的寒意似乎被驅散少許。但更多的是失敗，以及隨之而來的、更深沉的虛脫感，仿佛體內的某種本源正在被悄然抽空。沃倫所長稱那力量為“禮物”，是拯救“心臟”的關鍵。但阿灼隻覺得自己像是一個被臨時推上前線的修補匠，手裡拿著一件既不了解原理、也無法控製的危險工具，去麵對一個龐大而複雜的、正在崩壞的巨獸。
就在這時，一陣低沉卻極具穿透力的嗡鳴聲回蕩起來，打斷了阿灼的思緒。這不是往常那種穩定、令人安心的背景噪音，而是斷斷續續，帶著令人牙酸的摩擦雜音，仿佛巨獸垂死前的沉重喘息。
緊接著，艙室內原本穩定的蒼白燈光猛地閃爍了幾下，亮度肉眼可見地降低了一個等級，陷入了某種節能模式的昏黃。恒溫器發出“嘀”的一聲輕響，屏幕上代表目標溫度的數字跳降了整整兩度。
能源警報。
不是之前那種預演或局部節能令，這是最高級彆的警報，意味著“心臟”的輸出功率已經跌破了維持庇護所基本生命活動的臨界紅線。
阿灼從鋪位上坐起，下意識地裹緊了單薄的衣物。溫度的下降幾乎瞬間就能感受到，冰冷的空氣開始貪婪地汲取他皮膚上那點可憐的熱量。他走到門邊，側耳傾聽。
外麵走廊上，原本規律的維護機器人的滑行聲變得稀疏。取而代之的是逐漸密集的腳步聲和隱約傳來的人聲，起初是困惑的低語，很快便彙聚成恐慌的浪潮。
“怎麼又降溫了？”
“燈！燈怎麼這麼暗！”
“我那邊的加熱板完全不工作了！”
“孩子凍得直哭！能量分配處到底在乾什麼？”
抱怨、質問、哭喊……這些聲音透過厚重的金屬艙壁，變得模糊不清，卻更加令人不安。阿灼能想象出通道裡逐漸聚集起來的人群，一張張因長期營養不良和此刻的寒冷而顯得蒼白的臉上，寫滿了憤怒與恐懼。
他猶豫了一下，還是打開了艙門。一股更冰冷的空氣裹挾著喧囂湧了進來。走廊裡已經聚集了十幾個人，大多穿著厚重的防護服，臉上帶著勞作後的疲憊和此刻的驚惶。
“看！是他！”有人注意到了阿灼，目光立刻聚焦過來，複雜難明。那裡麵有好奇，有畏懼，但更多的是在絕境中看到任何一根稻草時的灼熱——以及因為這根稻草並未立刻帶來希望而產生的懷疑與怨憤。
“不是說他的‘能力’能穩定‘心臟’嗎？沃倫所長親口說的！”
“為什麼情況越來越糟了？”
“他到底行不行？是不是在騙我們的配給？”
竊竊私語聲變得清晰，像冰冷的針一樣刺過來。阿灼下意識地後退半步，想要關上門，將自己與這些目光隔絕開。他知道自己並未完全掌控那力量，幾次在沃倫和凱拉監督下進入核心區的嘗試，最多也隻是暫時緩解了功率下跌的速度，如同用一杯水去潑灑一片燃燒的森林。
“都聚在這裡乾什麼！”一個冰冷嚴厲的聲音響起。安保隊長巴頓帶著兩名手下出現在走廊儘頭，他高大的身軀幾乎堵住了通道，加裝的液壓增強型右臂在昏黃的燈光下泛著冷硬的金屬光澤。“能源管製期間，非必要不得離開工作崗位或居住單元！立刻散開！”
他的出現像是一盆冷水，暫時澆熄了人群騷動的火苗。人們在他的逼視下不甘地、緩慢地散開，低聲的抱怨卻未曾停止。巴頓的目光掃過阿灼，那雙透過機械義眼和原生眼睛的目光同樣冰冷，充滿了審視與控製，仿佛在評估一件高風險資產的狀態。阿灼毫不懷疑，隻要沃倫一聲令下，或者自己表現出任何失控的跡象，這隻金屬手臂就會毫不猶豫地再次將他製服、關押。
巴頓沒有多說，隻是留下一個警告的眼神，便帶著手下繼續巡邏，沉重的腳步聲逐漸遠去，去鎮壓庇護所其他角落正在滋生的混亂。
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阿灼關上門，背靠著冰冷的金屬門板，長長地籲出一口氣，白色的嗬氣在昏黃的燈光下清晰可見。溫度還在下降。
…
所長沃倫站在主控室裡，感覺自己的太陽穴正在隨著“心臟”那瀕死的呻吟聲一起搏動，突突地跳著痛。空氣中彌漫著一股焦灼的味道——來自過載的電路，也來自他幾乎要燃燒起來的神經。
巨大的主屏幕上，代表庇護所能量網絡的拓撲圖變得慘不忍睹。原本應該穩定流淌的藍色能量流，如今大片大片地呈現出刺眼的黃色和紅色，許多末梢支線甚至已經變成了代表斷流的灰色。生命維持區的溫度曲線像斷了線的風箏一樣直線下跌，多個區域的壓力讀數亮起警報。
“報告情況！”他的聲音沙啞，左眼的機械義眼不斷閃爍著微光，快速掃過海量的故障報告和能量數據流，試圖找出任何一個可以暫時緩解危機的節點。
“三號換熱回路效率下降至百分之三十七！懷疑內部結垢嚴重，可能需要停機清洗……”
“清洗？我們哪來的時間和能量停機？！”沃倫低吼，“維持最低流量，儘量衝刷！”
“地熱井泵壓力波動異常，輸出熱量不穩定！”