阿灼在一種陌生而奢侈的溫暖中醒來。
意識如同緩慢浮出水麵的潛水者，最先感知到的不是視覺或聽覺，而是包裹全身的、恒定的暖意。沒有冰冷的金屬牆壁透來的刺骨寒意，沒有需要蜷縮身體才能保存的微弱體溫，隻有一種平穩的、令人慵懶的舒適感。這是他十六年人生中幾乎從未體驗過的感覺。
他花了整整一分鐘才完全睜開眼，確認自己並非身處某個過於逼真的夢境。
他躺在一張真正的床上——不是隔離室冰冷的金屬板，也不是蜂巢區堅硬的簡易鋪位，而是一張帶有輕微彈性的保溫墊的床。身上蓋著的也不是那床薄得透風、永遠帶著黴味的標準配給毯，而是一種質地細密、顯然擁有更好隔熱性能的深灰色保溫織物。
房間很小，依然是庇護所標準的六平米格局，但截然不同。牆壁是乾淨的淺灰色塗層，沒有裸露的混凝土或鏽跡。角落裡有一個集成式的洗漱台，甚至還有一個獨立的、低功率的輻射加熱板，上麵的指示燈顯示它正處於工作狀態——這就是房間溫暖如春的來源。頭頂的照明燈發出的也是柔和的白色光線，而非刺眼或昏暗的紅光。
一張小桌，一把固定的椅子，一個壁掛式的儲物櫃。簡潔，卻乾淨得令人難以置信。
這裡不是隔離室，也不是醫療站。門邊有一個小小的身份牌，上麵寫著：“技術區二級權限暫駐單元”。
二級權限？技術區？阿灼的大腦艱難地處理著這些信息。他掙紮著坐起身，身體依舊感到一種深層次的虛弱，仿佛剛剛經曆了一場重病，肌肉酸痛，精神疲憊，但那蝕骨的冰冷感確實減輕了許多。
他的目光落在床邊的金屬小桌上。上麵放著一個托盤，托盤裡不是標準的糊狀營養膏，而是一份真正的、切成塊的可食用合成蛋白條，旁邊甚至還有一小杯清澈的飲用水。水的量不多，但杯子是乾淨的，水看上去也無比純淨。
就在這時，房門發出輕微的嘀嗒聲，滑開了。
阿灼下意識地繃緊身體，向後縮去，恐懼瞬間攫住了他——是巴頓？還是委員會的人？
但進來的並不是安保隊員。而是一個他從未見過的、穿著整潔技術助理製服年輕人，手裡拿著一個便攜式醫療掃描儀，臉上帶著一種公式化的、略顯拘謹的表情。
“你醒了？”技術助理的語氣很平靜，沒有敵意，但也沒有任何親近感，更像是在執行一項常規任務，“感覺怎麼樣？有沒有哪裡特彆不舒服？”
阿灼怔怔地看著他，一時不知該如何回答。
技術助理似乎也不期待他的回答，自顧自地走上前，用掃描儀在他身上掃了幾下，看了看讀數。“生命體征平穩，能量代謝水平有所回升，但仍低於標準值。需要繼續補充營養和休息。”他一邊記錄，一邊從口袋裡拿出一小管藍色的營養補充劑放在桌上，“這個，飯後服用。能加速細胞修複和能量恢複。”
做完這一切，技術助理轉身就準備離開。
“等等…”阿灼終於找回了自己的聲音，沙啞地問道，“這裡…是哪裡？我為什麼在這？”
技術助理停下腳步，回過頭，臉上露出一絲不易察覺的詫異，仿佛驚訝於他居然不知道。“這是技術區的臨時居住單元。是凱拉技術官特彆申請的，沃倫所長親自批準的。在你協助技術測試期間，這裡就是你的臨時住所。”他頓了頓，補充道，“你的日常配給額度也暫時提升至二級技術助理標準。餐食會定時送達。”
協助技術測試？臨時住所？二級配給？
每一個詞都衝擊著阿灼的認知。幾天前，他還是一個差點被“淨化”的怪物，一個被所有人恐懼和排斥的汙染者。現在，他卻成了“協助技術測試”的人員，住進了技術區，享受著隻有中層級人員才能擁有的配給和待遇？
技術助理離開後，阿灼獨自坐在床上，看著桌上那份對他來說堪稱“豐盛”的食物，內心充滿了巨大的不真實感和困惑。
他小心翼翼地拿起一塊合成蛋白條，放進嘴裡。口感粗糙，味道也談不上好，但比起那些糊狀的、味道詭異營養膏，已經是天壤之彆。他慢慢地咀嚼著，感受著食物帶來的真實熱量，心中卻五味雜陳。
這種“好”的待遇，是因為他有用了嗎？因為他那可怕的力量，似乎真的能對“心臟”起到一點作用？所以，他從一個需要被清除的“怪物”，變成了一個需要被“優待”的“工具”？
這種想法讓他感到一種屈辱，但另一種更強烈的、源自生存本能的情緒也隨之浮現——至少，他活下來了。而且，暫時擺脫了那個冰冷的隔離室，擺脫了能量約束杆的嗡鳴，擺脫了那些看怪物一樣的眼神。
下午，當他嘗試著走出房間，在技術區這條相對安靜整潔的走廊裡稍微活動一下僵硬的身體時，他遇到了更多技術區的工作人員。
他們的反應各不相同。
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有些人看到他，會立刻低下頭，加快腳步，眼神躲閃，仿佛生怕和他產生任何接觸，那目光中依舊殘留著恐懼和排斥——顯然，西區事故的傳聞已經深入人心。
但也有些人，會對他投來一種…好奇的、甚至帶著一絲審視意味的目光。他們不會靠近，但會在不遠處停下腳步，低聲交談幾句，目光在他身上掃過，仿佛在評估一件有趣的儀器或一個罕見的研究樣本。這種目光同樣讓阿灼不舒服，但比起純粹的恐懼，又多了一種不同的壓力。