跟隨著雷娜的隊伍在冰原上行進是一段令人倍感壓抑的經曆。十米的距離，仿佛一道無形的鴻溝，分隔開兩個互不信任的世界。前方流浪者的身影在風雪中若隱若現，他們步履穩健，對地形熟悉得如同呼吸，無聲地展示著在這片死亡地帶生存所必須掌握的技能。巴頓和他的隊員們則神經緊繃，目光不斷掃視著兩側和後方，儘管武器已失，但護衛的本能已刻入骨髓。抬著阿灼擔架的人更是小心翼翼，生怕顛簸加劇他的痛苦。
阿灼躺在擔架上，虛弱感如同潮水般陣陣湧來，但意識卻異常清醒。口袋裡的金屬塊持續傳來穩定的溫熱感，不再劇烈震顫，卻仿佛一根無形的絲線，遙遙係在前方那個名叫周琳的沉默女子身上。他能感覺到，周琳似乎也在隱約“回應”著這種共鳴，這讓他對這個神秘的群體更加好奇。
行進了約莫半小時，前方出現了一片倚靠著巨大冰壁搭建的營地。與其說是營地，不如說是一個利用天然地形巧妙構築的隱蔽所。冰壁上開鑿出了幾個粗糙的洞穴入口，外麵用厚重的、不知名獸皮和破碎的金屬板混合遮擋，風雪很難直接侵入。營地周圍散落著一些預警裝置——用細線串聯的空罐頭，懸掛的骨片風鈴，甚至還有一些偽裝巧妙的冰陷坑。這裡顯然是他們一個相對固定的據點。
“進去。”雷娜在一個較大的洞穴入口前停下，言簡意賅地命令道，自己率先彎腰走了進去。
凱拉示意團隊跟上。洞穴內部比想象中要寬敞一些，雖然低矮，但足以讓人站立。空氣中彌漫著一股混合著煙火、鞣製皮革、草藥和淡淡體味的複雜氣味，並不好聞，卻充滿了生活的痕跡。角落裡堆放著一些物資箱，牆壁上掛著各種工具和武器，中央是一個用石塊壘砌的火塘，裡麵燃燒著某種耐燒的、散發著微弱異味的油脂塊，提供了有限的光和熱。幾名留守的流浪者抬起頭，冷漠地打量著這群新來的“客人”，眼神中充滿了審視。
“坐。”雷娜指了指火塘邊空著的一塊地方，自己則在一塊鋪著厚獸皮的岩石上坐下，將她的長管步槍隨意地靠在手邊。周琳無聲地走到她身側稍後的位置坐下，如同一個沉默的影子，目光卻依舊時不時落在阿灼身上。疤臉雷克和其他幾名核心成員則分散在洞口和洞穴內部其他位置，隱隱形成監視之勢。
凱拉、巴頓等人依言坐下，將阿灼的擔架小心地安置在靠近火塘、相對溫暖的地方。小傑緊緊挨著阿灼，警惕地看著周圍的陌生人。
談判，在這樣不對稱的環境下開始了。
“現在，我們可以好好談談了。”雷娜開門見山，她的目光在凱拉和巴頓之間移動，最後又掃過阿灼，“你們需要什麼？又能付出什麼？”
凱拉知道，這是攤牌的時候。她整理了一下思緒，清晰地說道：“我們首要的需求是醫療援助。阿灼力量透支，身體極度虛弱，需要專業的檢查和藥物穩定情況。我們還有其他人有不同程度的凍傷和輕傷。”她指了指隊伍中的幾名傷員。“其次，是能量。我們的能量電池即將耗儘，沒有替代能源，我們無法生存。最後，是信息。關於這片區域，關於委員會的地麵活動，關於……‘星火’。”她再次提到了這個詞，觀察著雷娜的反應。
雷娜的表情沒有任何變化，隻是微微頷首，示意她繼續。
“至於我們能付出的，”凱拉讓人打開那個裝著電子元件的箱子，“這些是舊時代工業級的元件，保存完好，對於修複精密設備或許有價值。更重要的是，我們擁有的信息。第七庇護所‘搖籃’的部分真相，委員會‘活體電池’計劃的證據，以及……我們對阿灼能力，以及這件物品的有限了解。”她指了指阿灼口袋的方向，沒有明確說出金屬塊，但意思已經很明顯。
雷娜沒有說話，她身旁的周琳卻微微側頭，仿佛在“聆聽”著凱拉話語背後的“回響”，片刻後，對雷娜幾不可察地點了點頭，似乎在確認凱拉話語的真實性。
“醫療，”雷娜終於開口，聲音平穩，“周琳懂一些草藥和應急處理，可以看看你們的傷員。但彆指望有多神奇的效果，冰原上的傷，主要靠自身硬扛。藥物，我們也很稀缺。”
“能量，”她繼續道，語氣帶著一絲嘲諷，“地熱口確實在不遠處，但它不是無主之物，也不是可以隨便汲取的溫泉。那裡很危險，不僅有我們不想招惹的東西，它本身的能量流也極不穩定。”她的話間接承認了地熱的存在，但也指明了獲取的難度。“至於電池……我們自己也在為下一次充電機會發愁。”
“信息，”雷娜的目光變得銳利，“你們說的庇護所真相，或許有點意思。但‘星火’……”她停頓了一下，似乎在權衡，“那不是你們該碰的東西，至少現在不該。”
談判陷入了僵局。阿灼團隊能拿出的實物籌碼電子元件）在雷娜團隊看來價值有限，而信息籌碼，對方似乎有所保留，並不急於獲取。
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這時，雷娜將話題轉向了阿灼：“你，小子。”她直接看向擔架上的阿灼，“凱拉說你的能力和熱有關？證明給我看。”她的要求直接而突兀，帶著一種不容置疑的試探。
所有人的目光都集中到了阿灼身上。凱拉和巴頓心中一緊，阿灼現在的狀態極其糟糕。
阿灼艱難地撐起一點身子，靠在擔架邊緣，臉色蒼白如紙。他深吸一口氣，感受著體內那片近乎枯竭的“空洞”。他知道，這不是展示威力的時候，而是展示“價值”的時候。
他沒有試圖凝聚火焰，那會立刻讓他再次昏迷。他隻是緩緩抬起一隻手，伸向火塘。他集中起僅存的一絲精神意念，不是去“創造”熱，而是去嘗試“引導”和“聚集”。
隻見火塘中，那原本穩定燃燒、向四周散發熱量的油脂火焰，仿佛受到了無形的牽引，火苗微微向他手掌的方向傾斜，並且在他掌心前方寸許的空氣中，溫度開始異常升高，形成一個肉眼難以察覺、但能被皮膚敏銳感知的“熱點”。而與之對應的，火塘其他區域的溫度和光芒則略微暗淡了一瞬。
這個過程隻持續了不到五秒鐘，阿灼就悶哼一聲，手臂垂落，額頭上滲出細密的冷汗，喘息變得急促。他做到的，僅僅是極其微小的熱力學擾動，卻已經是他當前狀態下的極限。
然而，這短暫的一幕，卻讓洞穴內的氣氛陡然一變！
雷娜那雙冰藍色的眼睛裡，首次閃過了一絲真正的、毫不掩飾的驚訝。她不是沒見過能量操控，但如此精細、近乎本能的微觀熱引導，而且是在如此虛弱的狀態下完成，這超出了她的認知。這不僅僅是“放火”那麼簡單，這涉及到對能量流動本質的理解。
周琳也猛地坐直了身體，圍巾下的臉上似乎露出了凝重的表情，她低聲道：“能量場擾動……非常精細的操控模式……與常見的能量武器或變異體能力截然不同。他剛才幾乎沒有外泄多餘的能量，全部用於精準構築那個‘熱點’……”
就連一直抱著臂、滿臉不耐煩的雷克，也露出了詫異的神色，收起了幾分輕視。
雷娜重新審視著阿灼，目光中的評估意味更濃了。“……有點意思。”她緩緩說道，語氣中的謹慎興趣不再掩飾，“這種能力，確實不是委員會那套死板的東西。”
她沉默了片刻，似乎在內心進行著激烈的權衡。阿灼展現的能力潛力，以及他和他身上那件物品與“星火”、“回響”的關聯，其價值可能遠超那些庇護所的秘辛。
“好吧。”雷娜終於做出了決定，“周琳，先去看看他們的傷員，尤其是那個小子。把我們備用的那點‘暖血草’膏拿出來。”
周琳應聲起身，向阿灼走去。
雷娜接著看向凱拉：“你們可以暫時留在這裡。作為交換，你們需要分享所有關於第七庇護所‘搖籃’和委員會近期動向的信息。同時，”她目光銳利地盯住凱拉，“在阿灼恢複一些之後，我們需要更詳細地了解他的能力，以及那件東西的來曆。這，是你們獲得庇護、醫療，以及……未來可能獲取能量和信息的前提。”
她沒有承諾提供能量，也沒有放開對“星火”話題的封鎖，但打開了合作的口子。醫療援助和暫時的安全，成為了第一筆實實在在的交易。
凱拉知道，這已經是目前能爭取到的最好條件。他們用信息和阿灼的潛在價值，換來了喘息之機。
“我們同意。”凱拉鄭重地點了點頭。
緊張的對峙暫時緩和，談判取得了初步的、脆弱的成果。然而，凱拉和巴頓都清楚，這隻是開始。真正艱難的、關於能量、關於“星火”、關於未來道路的博弈，才剛剛拉開序幕。而阿灼，無疑成為了這場博弈中最關鍵，也最不穩定的那顆棋子。他看著周琳向自己走來，感受著體內空空如也的虛弱和外界投來的各種目光，知道自己的命運，已經與這群神秘的流浪者，緊緊糾纏在了一起。
就在周琳冰涼的手指即將觸碰到他手腕的瞬間，阿灼口袋裡的金屬塊突然發出一陣灼熱的震顫——這一次，共鳴的對象不再是周琳，而是徑直指向洞穴深處某個黑暗的角落。阿灼瞳孔驟縮，是錯覺嗎？那裡似乎藏著比雷娜和周琳更加古老的秘密。而雷娜看似平靜的眼神深處，正閃過一絲計算得逞的銳光——難道這場“救助”，真的從一開始就是精心設計的試探？
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