下降的過程仿佛穿越了時間的隧道。上方避難所的微光徹底被吞沒，四周隻剩下岩壁粗糙的觸感、繩索摩擦的窸窣聲，以及從下方彌漫上來的、帶著硫磺與古老塵埃氣息的溫熱氣流。發光苔蘚如同星屑般點綴在幽暗的岩壁上，提供著勉強視物的幽綠光芒，而更大片的、自然生長的能量水晶簇則散發著柔和的、五彩斑斕的微光，將這片地下空間渲染得光怪陸離。
雙腳終於踏上堅實的地麵，一種混合著潮濕和堅硬觸感傳來。這裡的確如巴頓所說，是一個巨大的地下空腔，比上麵的避難所寬闊數十倍。穹頂高懸，隱沒在黑暗中，腳下是凹凸不平的岩石地麵，有些地方積蓄著淺灘，水溫溫熱，蒸騰著淡淡的白氣。遠處傳來地下河低沉的奔流聲。
而最引人注目的，是矗立在空腔一側岩壁下的那座建築。
它並非依托岩壁開鑿，而是獨立建造的，材質與光卵和避難所的控製台類似，是一種光滑、致密、泛著冷冽金屬光澤的未知合金，但表麵布滿了歲月的侵蝕痕跡和某些未知生物留下的爪痕。整體呈流線型，像一個被半埋入地下的、巨大的水滴或種子，風格簡潔而高效，與委員會粗獷實用的工業風、甚至與“搖籃”那種帶著神聖感的宏大幾何風格都截然不同。它更古老，更……“異域”。
建築的一側，有一扇敞開的、邊緣光滑的圓形門戶，內部透出穩定而柔和的白色光芒，與外麵水晶苔蘚的斑斕光芒形成鮮明對比。巴頓正持槍警惕地守在門口。
“裡麵情況如何？”雷娜壓低聲音問道。
“初步探查，沒有生命跡象，也沒有明顯的防禦係統。”巴頓回答道，但眼神依舊凝重，“結構很複雜，像是一個小型的研究前哨或者觀測站。設備大多沉寂，但核心能源似乎還在最低限度運行，所以有光。裡麵的東西……你們最好自己看看。”
凱拉、周琳攙扶著阿灼走近。越是靠近那座建築，阿灼體內的共鳴感就越發強烈，如同擂鼓般敲擊著他的心臟和靈魂。口袋裡的金屬塊變得滾燙，甚至開始輕微震動，發出幾乎聽不見的低頻嗡鳴。
他們踏入圓形門戶，內部是一個簡潔而充滿科技感的環形空間。牆壁上是密密麻麻的、已經大部分熄滅的控製麵板和顯示界麵，風格與避難所的控製台一致，但更加複雜先進。房間中央，是一個懸浮在半空中的、由無數光絲構成的、不斷緩慢旋轉的複雜星圖投影，雖然有些殘缺和閃爍，但依稀能辨認出太陽係以及更遙遠的星域，其中幾個點被著重標記，散發出微弱的光芒。
“星圖……這比委員會掌握的還要詳細！”凱拉震驚地看著那幅投影。
但最吸引阿灼和周琳注意力的，是位於房間最內側的一個獨立平台。平台上，靜靜地放置著一個長約兩米五、通體由類似光卵材質但顏色更深邃）構成的透明棺槨狀容器。容器表麵流淌著細微的能量紋路，內部充滿了淡藍色的、散發著微光的液體。
而液體中，懸浮著一個身影。
那不是一個人類。它或許用“他她”更合適？）的身形比人類略高，更加纖細修長，四肢比例完美，皮膚呈現出一種淡淡的珍珠白色。麵容柔和，五官精致卻帶著一種非人的協調感，雙眼緊閉，長長的銀色發絲在液體中如同水草般緩緩飄動。它穿著一身貼合的、同樣材質的銀色服飾，上麵沒有任何標識。
它靜靜地沉睡著，仿佛時間在它身上停滯了千萬年。
“這是……什麼？”雷娜的聲音帶著一絲不易察覺的震動。即使是見多識廣的地表生存者，也從未見過如此形態的生命體。
周琳怔怔地看著那個沉睡的身影，她的感知能力似乎受到了巨大的衝擊，身體微微顫抖。“‘回響’……源頭……就是它……不，是它和這個前哨一起……如此古老……如此……悲傷……”
而阿灼，他的目光完全被那個沉睡的存在吸引。他體內的共鳴達到了頂峰，混亂的能量不再衝突，而是仿佛受到了某種更高秩序的安撫和引導，開始圍繞著那顆“種子”的殘骸緩緩旋轉、平複。口袋裡的金屬塊灼熱到幾乎無法忍受，一股強烈的、帶著孺慕與歸屬感的意念，不受控製地湧向那個透明的棺槨。
他不由自主地掙脫了凱拉的攙扶，踉蹌著走向那個平台。他的眼中，隻剩下那個沉睡的身影。
阿灼的手指在距離棺槨僅有一線之隔處僵住。那道直接響徹腦海的意念，溫和卻帶著不容置疑的權威，仿佛來自宇宙本身的聲音。他體內的能量在這聲音的指引下，前所未有地馴順，如同百川歸海，圍繞著那核心的“種子”構建出一個微縮而穩定的能量循環。口袋裡的金屬塊不再滾燙，反而散發出一種清涼的、脈動般的微光，與棺槨表麵的能量紋路同步閃爍。
雷娜瞬間舉槍，警惕地掃視四周，尋找聲音的來源，最終目光鎖定在棺槨中那微微顫動睫毛的存在身上。凱拉下意識地擋在周琳和阿灼身前，儘管她知道這麵對這種層麵的存在可能毫無意義。周琳則捂住了嘴，她的感知仿佛被投入巨石的湖麵，劇烈震蕩，那“悲傷”的回響此刻混合了一種難以言喻的、跨越萬古的期盼。
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“先行者……”阿灼喃喃自語，這個詞喚醒了他記憶碎片中某些模糊的印記，與“母親”灌輸的知識碎片產生了奇異的共鳴。他看著棺槨中那張非人卻無比完美的麵容，那股孺慕之情幾乎要將他淹沒。
就在這時，棺槨中淡藍色的液體開始緩緩流動，那沉睡的“先行者”阿爾法7，徹底睜開了雙眼。那是一雙沒有瞳孔的、如同液態星辰般的眼眸，純淨、深邃，倒映著驚愕的幸存者們，以及他們身後那閃爍不定的古老星圖。
一道清晰的、溫和的、卻直接響徹在每個人腦海中的意念，如同蘇醒的春風，拂過這片沉寂了無數歲月的空間：
“檢測到‘守護者’權限密鑰……序列確認……漫長的等待……終於……”
“先行者阿爾法7，報告當前‘蓋亞’gaia）護盾係統狀態……‘播種者’艦隊……是否已抵達安全港？”
阿爾法7？蓋亞護盾係統？播種者艦隊？
這突如其來的、信息量巨大的意念，如同驚雷，在幸存者們的腦海中炸響。
這個沉睡的、非人的存在，這個古老的前哨，似乎關聯著遠比“母親”、比委員會、比他們所有認知都更加宏大、更加古老的……星際尺度的秘密！
而阿灼，作為“鑰匙”的持有者，似乎被認作是某個名為“守護者”的繼承者。
一切的真相，仿佛在這一刻，才真正掀開了冰山一角。
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