廢棄的管道網絡內部，是遠比從外部看上去更為龐大的迷宮。巨大的主管道分出無數岔路，有些通向更深層的黑暗，有些則被坍塌的金屬構件或凝固的能量泄流物徹底堵死。空氣中混雜的氣味更加濃烈，臭氧的刺鼻、鐵鏽的腥澀，以及那種若有若無的生物信息素，構成一種令人不安的氛圍。
“保持隊形，阿灼指方向，周琳注意感知異常。”巴頓低聲下達指令，隊伍以標準的探索隊形在寬闊的管道中謹慎前行。腳步聲在空曠的金屬空間中產生輕微的回響，更添幾分幽閉感。
凱拉嘗試用終端繪製地圖，但屏幕上的掃描線扭曲跳動，隻能生成斷斷續續、充滿錯誤的輪廓。“乾擾太強了，能量背景噪音覆蓋了一切。隻能靠人工記憶和標記。”她放棄了完全依賴設備的打算，轉而用便攜式記錄儀手動標注走過的路徑和特征點。
阿灼走在隊伍靠前的位置，大部分精力用於維持與鑰石的深層連接，感知著那來自尖塔核心的、微弱但持續的呼喚，並以此指引方向。同時，他擴張開的能量感知也如同聲呐，不斷反饋著周圍環境的能量流動。他能“看”到管道壁中那些尚未完全枯竭的能量細流，如同即將停滯的血液，也能感覺到某些區域積聚的不穩定能量湍流，如同暗藏的漩渦。
“左前方岔路，能量流混亂，有高能反應，繞行。”阿灼低聲指引，隊伍毫不猶豫地轉向另一條相對“平靜”的管道。
周琳則走在隊伍末尾，閉著雙眼，但她的感知卻最為敏銳。她不需要“看”能量流動，她“聽”的是這片空間遺留的“回響”。
“這裡……發生過激烈的戰鬥，很久以前。”她突然停下，指向一側管道壁上幾處深達數寸、邊緣融化的爪痕，以及一片已經發黑、呈現噴濺狀的血跡。“不是人類的武器……某種……巨大的，帶著高溫和強酸的東西。‘回響’裡充滿了絕望和……被獵殺的恐懼。”
她的描述讓眾人脊背發涼。這片廢棄區域並非安全，它有自己的曆史和……居民。
繼續前行了約半小時，走在最前麵的雷娜突然猛地蹲下，舉起拳頭。所有人瞬間靜止，屏住呼吸。
前方管道的一片陰影中，傳來一陣細微的、令人牙酸的刮擦聲，仿佛有什麼東西在啃噬金屬。
雷娜緩緩抬起霰彈槍，對著那片陰影。阿灼也將感知聚焦過去——他“看”到了！幾個拳頭大小、散發著微弱幽光的能量團正依附在管道壁上，它們半透明的、蛞蝓般的身體緩緩蠕動，口器部位不斷刮擦著金屬，汲取著其中殘存的微量能量和礦物質。
“噬能水蛭，”凱拉通過終端放大圖像，聲音緊繃，“數據庫碎片裡有記載，尖塔能量係統衰敗後常見的清道夫生物，群居，以逸散能量和特定合金為食。能分泌強酸黏液，最麻煩的是……它們受到威脅時能短時間進入相位化狀態，規避大部分物理和能量攻擊。”
仿佛是為了印證她的話，似乎是察覺到了被注視，那幾隻水蛭身體閃爍了一下，變得如同模糊的幻影，幾乎與背景融為一體。
“相位化生物……”巴頓眉頭緊鎖，“我們的武器效果會大打折扣。”
“它們通常不會主動攻擊大型生物，除非被激怒或認為受到威脅。”凱拉補充道，“也許我們可以悄悄繞過去……”
她話音未落，管道上方一處通風口突然脫落，伴隨著一陣密集的、令人頭皮發麻的爬行聲，數十隻、上百隻噬能水蛭如同粘稠的瀑布般傾瀉而下！它們顯然將團隊視為了入侵領地者，或者……更可口的“能量源”？
“開火！”巴頓怒吼。
能量光束射向水蛭群，但大部分穿透了它們相位化的身體，隻在管道壁上留下灼痕。隻有少數幾隻反應稍慢的水蛭被擊中，爆裂成一灘散發著酸臭味的粘稠液體。
水蛭群被激怒了，它們發出高頻的“嘶嘶”聲，如同潮水般湧來，同時噴吐出透明的強酸黏液，落在金屬地麵上發出“嗤嗤”的腐蝕聲。
“震蕩手雷！”巴頓下令。
一名隊員迅速擲出。非爆破性的衝擊波在管道內席卷開來，相位化的水蛭雖然免疫直接傷害，但空間震動明顯乾擾了它們的相位穩定性，身體閃爍不定，速度大減。
“就是現在！”雷娜的霰彈槍發出轟鳴，密集的彈丸在近距離將幾隻顯形的水蛭打成碎片。其他隊員也趁機用能量武器點射那些暫時無法維持相位化的個體。
但水蛭數量太多，而且它們的學習能力驚人，很快就開始交替相位化，讓攻擊難以奏效。更麻煩的是，它們的酸性黏液嚴重限製了隊伍的移動範圍。
“阿灼！”凱拉一邊用手槍點射，一邊喊道，“能不能乾擾它們的相位能力？”
阿灼咬牙，他知道自己的力量所剩無幾，但眼下彆無選擇。他集中精神，不再試圖攻擊水蛭本身，而是將微弱的“秩序”之力作用於它們周圍的空間！
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“定義：此域空間，暫時錨定！”
一股無形的波動以他為中心擴散開來。效果立竿見影！範圍內所有的噬能水蛭身體猛地一僵，相位化的光芒如同接觸不良的燈泡般劇烈閃爍，然後徹底熄滅！它們被強行拉回了實體狀態！
“好機會！”隊員們精神大振，火力全開，迅速清理著失去最大依仗的水蛭群。
幾分鐘後，戰鬥結束。管道內彌漫著硝煙和酸腐的氣息，地上鋪滿了水蛭破碎的殘骸和粘液。
隊伍稍作休整，清理武器和裝甲上沾染的酸性物質。阿灼靠在管道壁上，臉色更加蒼白，這一次的空間錨定幾乎耗儘了他剛才恢複的一點點力量。
在清理戰場時，雷克在一處較為乾燥的管道凹陷處，發現了一個小小的、由廢棄零件、布料和某種發光苔蘚搭建的簡陋巢穴。巢穴旁邊，散落著幾具早已風乾、穿著非委員會製服的骸骨，以及一些手工打磨的骨製工具和武器。
“是‘失落者’……”周琳蹲下身，撫摸著那些粗糙的工具，眼中流露出一絲悲憫，“阿爾法7資料裡提到過，大崩塌初期未能進入委員會體係，或在早期衝突中逃離的幸存者後代。他們像老鼠一樣生存在這些被遺忘的角落……這裡的‘回響’充滿了絕望，但也有一絲……頑強的，想要活下去的意誌。”
這個發現讓氣氛更加凝重。尖塔之內，並非隻有冰冷的敵人和怪物，還有在夾縫中掙紮求生的同類。他們的存在，為這座鋼鐵迷宮增添了更複雜的一筆。
巴頓站起身，目光掃過幽深的管道前方。
“休息五分鐘，補充水分和能量。然後繼續前進。”他的聲音沉穩，“我們要找的路還很長，而且看起來，這裡的‘鄰居’並不友好。”
阿灼握了握口袋中微微發熱的鑰石，感受著核心那依舊遙遠的呼喚，點了點頭。通往聖所的道路，注定布滿荊棘。
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