穿過依舊散發著高溫和焦糊味的通道，隊伍進入了一段明顯不同於之前的管道區域。這裡的管壁不再是粗糙的合金，而是覆蓋著一層光滑、略帶彈性的生物聚合材質，呈現出一種不健康的灰白色。牆壁上鑲嵌的燈光也變成了幽綠色，將整個空間映照得如同某種巨型生物的腔體內部。
空氣中彌漫著一股消毒劑和福爾馬林混合的刺鼻氣味，隱約還夾雜著一絲難以形容的、類似腐爛水果的甜膩感。腳下的地麵也變得柔軟，行走其上幾乎不發出聲音，隻有一種令人不適的粘滯感。
“環境參數異常，”凱拉看著終端上跳動的數據，眉頭緊鎖，“溫度恒定在15攝氏度，濕度85，空氣中檢測到多種未知有機揮發物和……微量的神經毒素？濃度暫時低於危險閾值，但長期暴露影響未知。”
周琳的臉色比之前更加蒼白，她甚至需要扶著牆壁才能站穩。“這裡的‘回響’……太奇怪了。不是戰鬥，不是死亡……是……一種冰冷的、有條不紊的……剝離和重組。有很多……細小的、痛苦的尖叫聲，不是人類的，也不是動物的……像是……很多東西被強行糅合在一起發出的聲音……”
她的描述讓所有人不寒而栗。
通道開始出現分支，一些分支的入口被厚重的、帶有觀察窗的密封門封鎖，觀察窗後麵是深邃的黑暗。透過少數幾扇破損的門，他們瞥見內部是一些布滿灰塵和蛛網、擺放著各種奇特玻璃容器和金屬儀器的房間。一些容器已經破碎，裡麵空無一物，另一些則殘留著難以辨認的、乾涸的有機質痕跡。
“這裡不是簡單的廢棄管道區，”巴頓沉聲道，“這是一個……被隱藏起來的研究設施。看這些設備的樣式，比委員會的主流科技似乎……更古老，也更……詭異。”
他們在一個相對寬敞的、像是中央控製室的地方停了下來。控製台大部分已經斷電，但一塊最大的主屏幕卻詭異地亮著幽光，上麵不斷滾動著殘缺不全的數據流和一些模糊的生物結構圖譜。
凱拉嘗試接入控製台接口，終端立刻發出了刺耳的警告音。“訪問被拒絕！有獨立的、非委員會架構的防火牆！等等……這個數據加密模式……我在阿爾法7的數據庫碎片裡見過類似的標記，屬於一個早已被委員會宣布‘技術路線錯誤’並取締的早期研究部門——‘進化之匙’。”
“進化之匙？”雷娜重複著這個充滿不祥意味的名字。
“根據零碎資料，”凱拉快速調取著信息，“他們主張利用地脈能量和基因工程技術，強行加速生命形態的‘進化’，以創造更能適應冰封末世環境的‘新人類’或……生物兵器。因為其研究手段極端違反倫理，且多次引發災難性事故，在‘火種計劃’啟動後不久就被強製解散了。沒想到……他們的實驗室竟然藏在尖塔基座的管道迷宮裡。”
就在這時，阿灼在一張覆蓋著灰塵的操作台上，發現了一本邊緣卷曲、材質特殊的皮革日誌。他小心翼翼地吹開灰塵，翻開了它。日誌使用的是古老的文字，但好在凱拉的終端存有語言庫可以進行實時翻譯。
日誌的主人是“進化之匙”部門的一位高級研究員，裡麵記錄了大量瘋狂的實驗設想和對實驗體的冷酷描述。但越往後翻，字跡越發潦草，充滿了恐懼和絕望。
“……第734次共生體融合實驗失敗，‘獵犬’表現出了對操縱者強烈的精神反噬傾向，三名優秀操作員腦死亡……”
“……我們低估了地脈能量的‘野性’，它拒絕被完全馴服，反而在扭曲我們的造物……”
“……‘影’？那是什麼？能量讀數中出現了無法解析的乾擾模式，它在‘聆聽’我們的實驗？不，它在……‘學習’？”
“……部門長下令啟動最終預案‘普羅米修斯’，他要將所有實驗體和研究成果……與尖塔的能量網絡強行鏈接！他瘋了！這會毀了一切！”
“……警報響了！能量過載！設施隔離門正在關閉！我們被拋棄了！那些東西……它們跑出來了！它們在……”
日誌在這裡戛然而止，最後一頁上，隻有幾個用似乎是血跡寫下的、扭曲的大字：
“它們……還活著……”
一股寒意順著眾人的脊椎爬升。
“所以，‘影’可能很早就注意到了這裡，”凱拉的聲音有些乾澀，“它甚至可能從這些瘋狂的實驗中‘學習’到了如何更有效地汙染和扭曲生命形態……”
仿佛是為了印證她的猜測，通道深處，傳來了一陣緩慢而沉重的、如同濕漉漉的麻袋被拖行的聲音，伴隨著一種斷斷續續的、混合著多種生物哀鳴的詭異低吼。
“看來，‘進化之匙’留下的‘遺產’，還在活動。”雷娜重新給霰彈槍上膛，眼神銳利地望向聲音傳來的方向。那拖行的聲音越來越近，伴隨著的還有液體滴落的粘稠聲響，以及一種仿佛多個器官在不協調運作的、令人牙酸的濕滑摩擦聲。
阿灼握緊了手中的鑰石，他能感覺到，前方傳來的不僅僅是物理上的威脅，更是一種根深蒂固的、由瘋狂科學和“影”的早期影響共同孕育出的扭曲存在。
這裡的空氣似乎也因為那東西的靠近而變得更加粘稠，幽綠色的燈光不穩定地閃爍起來，仿佛連這座設施本身都在恐懼地戰栗。牆壁上那些光滑的生物聚合材質，似乎也隨著那怪物的接近而微微搏動，如同呼應著某種畸形的生命節律。
這個被遺忘的實驗室，不僅是曆史的墳墓，更是一個仍在運作的、充滿惡意的巢穴。他們必須穿過這裡，而盤踞在此的、繼承了瘋狂與扭曲的“遺產”，絕不會讓他們輕易通過。
那黑暗中逐漸清晰的輪廓，預示著他們即將麵對的，絕非尋常的敵人。
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