十分鐘的休整短暫得如同錯覺。受傷隊員的狀況穩定了一些，但依舊虛弱。阿灼強行壓下精神上的疲憊與肉體深處傳來的哀鳴，他知道自己沒有停下的資格。鑰石傳來的脈動變得清晰了些，那核心的呼喚近在咫尺，卻也帶著一種愈發強烈的、混合了痛苦與抗拒的複雜情緒。
隊伍再次啟程，沿著相對開闊的通道繼續深入。周圍的景象開始發生變化。牆壁上那些變異根係逐漸減少，取而代之的是更多裸露的、鏽蝕的管道和線路，以及一些破損的顯示屏和控製麵板，其上覆蓋著一層厚厚的、仿佛真菌群落般的黑色物質。空氣中開始出現一種低頻的、持續不斷的嗡鳴，像是某個巨大的機器在垂死掙紮。
他們穿過一道已經失去動力、被凱拉用備用能源強行撬開的圓形氣密門，眼前的景象讓所有人呼吸一窒。
這是一個無比廣闊的空間，仿佛將整座山腹掏空。這裡應該是生態方舟的核心控製區——“生命搖籃”大廳。大廳的穹頂極高，由巨大的透明材料如今已布滿裂紋和汙垢）構成，隱約能看到外麵林海扭曲的枝杈和昏黃的天空。大廳中央，是一個深不見底的巨大豎井，井口邊緣延伸出無數粗大的能量管道和生物基質輸送管，如同巨樹的根係，紮入下方不可見的黑暗中。豎井上方，懸浮著一個由無數六邊形晶體麵板構成的、如同蜂巢般的巨大球體——那應該就是方舟的中央控製核心。
然而，這本應象征著生命與希望的核心，此刻卻被一層厚厚的、不斷蠕動著的暗紅色生物組織所包裹、纏繞！那組織如同擁有生命的心臟般搏動著，表麵布滿了粗大的、搏動著的血管和不時張合的、流出粘稠黑色液體的氣孔。一股比外麵濃鬱數倍的“影”之侵蝕感，混合著一種腐爛的甜香，如同實質的浪潮，從那個被汙染的核心散發出來，充斥著整個大廳。
更令人毛骨悚然的是，在大廳四周，圍繞著豎井建立的一層層環形平台上，排列著無數巨大的、圓柱形的生態培養槽。但那些培養槽大多已經破損，裡麵浸泡著的不是健康的胚胎或組織，而是各種扭曲、膨脹、互相融合的生物畸變體！它們有的像是多種動物器官的胡亂拚湊，有的則完全失去了固有形態，變成一團團緩慢蠕動的、長著眼睛和嘴巴的肉塊。它們被浸泡在渾濁的、散發著惡臭的營養液中，如同陳列在噩夢博物館裡的展品。
一些培養槽已經破裂，粘稠的液體和變異的組織流得到處都是，在地麵上形成了大大小小的、不斷冒著氣泡的膿液水窪。
“這裡……是地獄嗎……”一名隊員喃喃自語，聲音帶著無法抑製的顫抖。
凱拉快速掃描著那個被汙染的核心和被禁錮的生態樣本，臉色慘白：“中央控製核心被深度侵染！它正在被那股暗紅色生物組織同化、控製！那些生態樣本……它們的基因序列被完全扭曲，生命信號混亂不堪，充滿了痛苦和……攻擊性！”
阿灼緊握著發燙的鑰石，他能清晰地“聽”到從那個被包裹的核心中傳出的、兩種截然不同的“聲音”。一種是屬於方舟本身控製ai的、微弱而絕望的求救信號，充滿了被侵蝕的痛苦和不甘；另一種，則是那暗紅色組織的、充滿了吞噬與扭曲欲望的瘋狂低語。這兩種聲音交織在一起，形成了那種令人作嘔的甜腥氣息和強烈的精神汙染。
“核心還‘活’著，”阿灼的聲音因緊張而乾澀，“但它正在被吞噬、被轉化。我們必須淨化它，否則一切就完了。”
“怎麼淨化？”雷娜盯著那個不斷搏動的、被汙染的核心，以及大廳周圍那些似乎隨時可能破槽而出的畸變體，“強行攻擊，可能會連同核心一起摧毀。”
“需要將秩序之力直接注入核心內部，”阿灼根據鑰石傳來的信息和自身的感知判斷，“但外層那生物組織……它有很強的防禦和吞噬本能。我需要接近它，需要……一個機會。”
就在這時，仿佛感應到了入侵者的意圖，大廳內的嗡鳴聲陡然加劇！
“警告！檢測到高能反應！來自那些培養槽！”凱拉驚呼。
隻見環形平台上，數十個尚未完全破損的培養槽表麵亮起了不祥的紅光，槽內的渾濁液體開始劇烈沸騰！那些沉睡或者說被禁錮）的畸變體猛地睜開了無數雙充滿血絲和瘋狂的眼睛！
“哢嚓！嘩啦——！”
接二連三的玻璃破碎聲響起！一隻隻形態各異、散發著惡臭和死亡氣息的畸變體，撕破了培養槽，帶著粘稠的液體，如同潮水般從四周的平台上躍下，向著大廳中央的小隊撲來！它們嘶吼著，咆哮著，動作扭曲而迅猛，眼中隻有對生命能量的純粹饑渴！
“防禦陣型！保護阿灼和凱拉！”巴頓怒吼一聲，能量步槍噴吐出熾熱的火舌。
雷娜如同鬼魅般遊走在隊伍外圍，能量刃劃出致命的弧線，將撲來的畸變體斬成兩段。但它們的數量太多了，而且形態詭異，有的能噴射酸液，有的能釋放精神衝擊，有的甲殼堅硬無比！
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“冰爪”和另一名隊員也奮力作戰，但麵對這如同地獄之門洞開般的景象，個人的勇武顯得如此渺小。受傷的隊員隻能勉強舉槍射擊，臉色因恐懼和傷痛而扭曲。
凱拉一邊用便攜能量手槍點射靠近的畸變體，一邊焦急地嘗試尋找控製核心的接口或弱點，但整個大廳的控製係統似乎都已被那暗紅色組織接管。
阿灼被眾人護在中間，心急如焚。他看著那個近在咫尺卻又遙不可及的汙染核心，看著在畸變體潮水中苦苦支撐的同伴，一股無力感再次湧上心頭。
不行！不能這樣下去！
他猛地將鑰石按在自己胸口，不再僅僅依靠它作為媒介，而是嘗試將自身的精神與意誌，與鑰石深處那一點最本源的、與蓋亞和“方舟”相連的秩序之火，徹底融合！
“為我爭取時間！”他對巴頓和雷娜喊道，然後閉上了眼睛，無視了周圍震耳欲聾的咆哮和能量爆炸聲，將全部意識沉入那片與汙染核心對抗的內在戰場。
他的精神化作一道凝練的光，沿著鑰石與汙染核心之間那微弱卻真實的連接，逆流而上，悍然衝向了那團瘋狂搏動的暗紅色組織！
刹那間，阿灼感覺自己撞入了一片無邊無際的、由純粹惡意和腐爛欲望構成的粘稠沼澤！冰冷的虛無感與扭曲的生命力交織成無數猙獰的觸手，纏繞、撕扯著他的意識，試圖將他同化、吞噬！
痛苦！難以形容的痛苦！
但他緊守著內心深處那一點秩序的火種，那是同伴的信任，是守護的誓言，是對於生機的最後眷戀。他將這火種化作利劍，在意識的層麵，與那腐化的核心，展開了最凶險、最直接的廝殺！
外界，巴頓和雷娜發現撲向阿灼的畸變體動作突然變得遲滯、混亂，仿佛失去了統一的指揮。壓力驟然一輕。
“阿灼在對抗它！”雷娜瞬間明白過來，“守住他！”
大廳內的戰鬥依舊慘烈，但畸變體的攻勢不再那麼協調有序。
而在那無人能見的意識層麵，阿灼的秩序之光，正如同破開黑暗的黎明之劍，一點點地刺向那腐化核心的最深處。
勝負，將在那片精神的煉獄中，決定這座生態方舟，乃至整個文明考驗的最終走向。
時間，仿佛在這一刻凝固。
隻有能量武器的嘶鳴、畸變體的咆哮，以及那懸於豎井之上、搏動得越來越劇烈的暗紅色核心，見證著這決定性的瞬間。
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