方舟內部的光線昏暗到了極致，隻有應急指示燈斷斷續續灑下的、如同垂死喘息般的慘綠光芒，勉強勾勒出扭曲的輪廓。空氣比外麵更加汙濁，混合著陳腐的有機質分解氣味、濃重的金屬鏽味，還有一種……仿佛億萬微生物集體代謝產生的、令人頭暈目眩的甜腥。
聲音在這裡也變得詭異。遠處傳來不明液體的滴答聲，金屬結構因應力變化發出的細微呻吟，以及某種如同巨大肺葉在緩慢呼吸般的、低沉的周期性氣流聲。小隊成員的腳步聲和呼吸聲，在這片死寂的喧囂中被無限放大，又迅速被濃稠的黑暗吸收。
他們所在的位置似乎是一條主運輸通道，異常寬闊，但此刻已被各種障礙物堵塞。倒塌的金屬支架、破碎的培養槽裡麵凝固著無法辨認的、乾癟扭曲的生物組織）、以及大量如同黑色血管般在地麵和牆壁上蔓延的、粗壯的變異根係，共同構成了一座錯綜複雜的迷宮。
“生命信號掃描受到嚴重乾擾，”凱拉調整著便攜終端，屏幕上的圖像充滿了雪花和亂碼，“能量讀數一片混亂，分不清哪些是方舟殘存係統，哪些是‘影’的汙染，哪些是……變異生物。導航係統完全失效，我們隻能朝著阿灼感知到的核心脈動方向前進。”
阿灼點了點頭，他手中的鑰石散發著穩定的微光，如同羅盤，指引著方向。那核心的呼喚雖然微弱，卻像黑暗中唯一的錨點。但他也清晰地感覺到，在這片龐大的建築內部，存在著無數充滿惡意的“注視”，它們潛伏在陰影裡，在管道中，在那些蠕動的根係後麵。
“保持警戒，三人陣型，緩慢推進。”雷娜下達指令，她和巴頓一前一後，將阿灼和凱拉護在中間，“冰爪”和受傷的隊員負責側翼。
他們開始在這座鋼鐵與血肉混合的墳墓中艱難穿行。需要不時用能量刃切割開擋路的粗壯根係，那些根係被切斷時會噴濺出粘稠的、散發著惡臭的黑色汁液，並像受傷的動物般劇烈抽搐。有時，他們需要從堆積如山的廢棄物上方攀爬而過，腳下不時傳來結構不穩的嘎吱聲，令人膽戰心驚。
行進了約百米後，通道開始向下傾斜，空氣中的濕度明顯增加，牆壁上凝結著冰冷的水珠，那些變異根係也越發密集。
“注意腳下，”巴頓突然低聲道，“地麵有粘液。”
眾人低頭，發現金屬地板上不知何時覆蓋了一層薄薄的、透明中帶著一絲渾濁的粘液，踩上去有些滑膩。粘液似乎是從牆壁和天花板的縫隙中滲出來的。
又前進了幾十米，粘液變得越來越多，幾乎沒過了腳踝，行進變得異常困難。而那股甜腥味也濃烈到了令人作嘔的地步。
“不對……這粘液……”凱拉突然停下，用掃描儀對準腳下的粘液，“裡麵有微小的……孢子？或者……卵？”
她話音未落，前方黑暗中，突然亮起了無數細小的、幽綠色的光點！如同夏夜的螢火蟲，但密集得讓人頭皮發麻！同時，一陣細微的、令人牙酸的“窸窣”聲從四麵八方傳來！
“是那些孢子！”雷娜厲聲警告，“準備防禦！”
幽綠色的光點如同被驚動的蜂群，猛地向他們撲來！靠近了才看清，那是一種極其微小的、長著透明翅膀的飛蟲，它們的腹部散發著幽綠的光芒，口中探出細長的、針管狀的口器！
“噗噗噗噗！”
飛蟲如同雨點般撞在能量護盾和防護服上，發出密集的聲響。它們的口器似乎帶有某種腐蝕性和神經毒素，能量護盾的光芒以肉眼可見的速度黯淡下去，防護服被撞擊的地方也迅速出現被腐蝕的白痕。
“不能停留！快速通過！”巴頓大吼，一邊用步槍噴射出扇形的能量火焰，暫時驅散前方的蟲群，一邊奮力在粘液中前行。
隊伍開始加速，但粘液極大地阻礙了速度。蟲群無窮無儘，不斷衝擊著他們的防禦。一名隊員的護盾能量率先耗儘，幾隻飛蟲突破防禦，口器狠狠刺入他的防護服！他發出一聲痛苦的悶哼，動作瞬間變得僵硬遲緩。
“救他！”雷娜回身，能量刃揮舞，將附著在那名隊員身上的飛蟲斬落，但更多的飛蟲立刻補上。
阿灼看著陷入困境的同伴和漫天的蟲群，知道常規手段難以應對。他再次凝聚秩序之力，但這一次，他沒有選擇攻擊或防禦。他回憶起在尖塔緩衝池淨化“影”聚合體時的感覺，不是對抗，而是……安撫與轉化。
他將鑰石貼在額頭，意識與其中蘊含的、屬於蓋亞的平和意念深度融合。然後，他將這股混合了自身秩序之力與蓋亞生機的能量，以一種極其溫和、如同春風化雨般的方式，向四周擴散開來。
沒有耀眼的光芒，沒有劇烈的能量波動。隻有一股無形的、帶著生命安撫氣息的漣漪，輕柔地拂過粘稠的地麵、布滿根係的牆壁、以及那瘋狂的蟲群。
奇跡發生了。
那些狂暴的、散發著幽光的飛蟲，動作明顯遲緩下來，它們腹部的光芒閃爍不定，仿佛陷入了困惑。一些飛蟲甚至停止了攻擊，在原地盤旋。地麵上那些不斷滲出粘液的縫隙，其滲出速度似乎也減緩了一絲。就連那些蠕動抽搐的變異根係，也仿佛感受到了一絲久違的寧靜，動作變得平和了一些。
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雖然效果短暫，範圍也有限，但足夠了！
“快走！”阿灼維持著這股安撫場，大聲喊道。
小隊抓住這寶貴的機會，全力衝刺，終於衝出了這片布滿粘液和蟲群的區域，踏入了一條相對乾燥、雖然依舊破敗但障礙物少了很多的通道。
身後，蟲群的騷動聲再次響起，阿灼的安撫效果正在消退。但他們已經脫離了最危險的區域。
阿灼撤去力量，身體又是一陣搖晃，這次不僅僅是精神疲憊，強行在這種汙染環境中擴散安撫性能量，對他自身的消耗更是巨大。
“你還好嗎？”凱拉關切地問。
“還……撐得住。”阿灼喘息著回答。他看了一眼身後那片再次被幽綠光芒充斥的通道，心有餘悸。這方舟內部，果然每一步都殺機四伏。
雷娜檢查了一下那名被飛蟲刺傷的隊員，給他注射了抗毒血清和興奮劑。“他需要休息，但我們沒有時間。”
巴頓看著前方依舊深邃黑暗的通道，又看了看狀態不佳的阿灼和受傷的隊員，眉頭緊鎖。
“休息十分鐘。然後繼續。”他沉聲道，“我們必須儘快找到方舟的控製核心。”
時間，如同懸在頭頂的利刃，正在緩緩落下。而他們，才剛剛踏入這座沉沒方舟的咽喉要道。更深處的黑暗裡，還有什麼在等待著他們？阿灼手中鑰石指引的核心，究竟是希望的彼岸，還是另一個絕望的陷阱？
窒息的感覺，並未隨著離開那片粘液區而消散，反而因為前路的未知，變得更加沉重。
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