顧千帆帶來的消息像一塊浸透冰水的巨石，沉甸甸地壓在沈清漣的心頭。值房內，那枝素心臘梅的幽香此刻聞起來竟帶著一絲淒惶。窗外夜色濃稠，風聲嗚咽，仿佛有無數雙眼睛在黑暗中窺視。
“折了兩個兄弟……”沈清漣重複著這句話，聲音低沉。他能想象那是何等慘烈的景象。鎮妖司的緝事，個個都是百裡挑一的好手，經驗豐富，竟也……
顧千帆抹了把臉，臉上倦色更深，眼底卻燃著一簇壓抑的火苗：“老張跟了我五年，家裡還有個瞎眼的老娘……小王才十八，上月剛定親……”他的聲音哽了一下，猛地一拳砸在身旁的茶幾上，震得茶盞叮當作響，“那鬼東西！連個全屍都沒留下！”
沈清漣沉默著，走過去，倒了一杯溫熱的茶水，遞到顧千帆手邊。他沒有出言安慰，有些傷痛，言語蒼白。他隻是靜靜地站著，月白色的衣衫在昏黃的燈光下，像一株挺立的修竹，無聲地分擔著這份沉重。
顧千帆接過茶杯，手指因用力而關節發白，他沒有喝，隻是感受著杯壁傳來的微弱暖意。半晌，他長長吐出一口濁氣，眼神重新變得銳利：“我仔細檢查過那僧人的……遺骸。他隨身的東西都被搜刮一空，但那個血畫的蓮花圖案，很完整，雖然殘缺了一角，但筆觸堅定，不像是倉促而成。更像是一種……警示，或者……指引。”
“指引？”沈清漣眸光一凝。
“對。”顧千帆點頭，“圖案指向黑風坳更深處的一個方位。那裡瘴氣彌漫，我們當時不敢深入。但現在……”他看向沈清漣，意思不言而喻。
沈清漣走到書案邊，打開帶鎖的抽屜，取出了那枚用軟布包裹的蓮花金瓣。當他的指尖再次觸碰到那冰冷的金屬時，那股熟悉的、源自靈魂深處的悸動再次傳來，比前兩次更加清晰，甚至帶著一絲……牽引感？仿佛有什麼東西，在黑風坳的深處，與它遙相呼應。
“我們必須去。”沈清漣的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，“那僧人拚死留下的線索，不能斷。而且……”他頓了頓，感受著指尖金瓣傳來的微妙牽引，“我感覺到，那裡有東西在‘呼喚’它。”
顧千帆看著他手中那枚在燈光下流轉著暗金光暈的金瓣，又看了看沈清漣那雙在陰影中顯得愈發剔透的異瞳，重重地點了點頭：“好！我這就去點齊人手，準備家夥！明天一早就出發！”
“不，”沈清漣搖頭，“人多未必是好事。打草驚蛇，反而可能讓那東西隱匿更深，或者……引發更激烈的反撲。就你我二人，輕裝簡行。”
顧千帆愣了一下，隨即明白了沈清漣的顧慮。那種能瞬間吸乾精血、讓鎮妖司好手折戟的邪物，絕非靠人數就能堆死的。隱秘、迅速，或許才是關鍵。他咧嘴扯出一個帶著血腥氣的笑：“成！就咱倆！會會那鬼東西！”
……
翌日，天光未亮，一層灰白色的薄霧籠罩著京師。
沈清漣和顧千帆牽著兩匹健碩的青驄馬，悄然從北門而出。兩人皆作尋常江湖客打扮，沈清漣一襲青衫，外罩墨色鬥篷，遮住了異於常人的瞳色；顧千帆則是一身利落的深藍色勁裝，腰挎長刀，背上負著一個長長的、用油布包裹的條狀物，不知是何兵器。
馬蹄踏在官道的硬土上，發出沉悶的“嘚嘚”聲，打破清晨的寂靜。越往西行，人煙越發稀少，官道也逐漸變得狹窄崎嶇。路旁的樹木枝椏扭曲，在薄霧中如同張牙舞爪的鬼影。空氣中彌漫著泥土和腐爛樹葉的氣息，隱隱還夾雜著一絲若有若無的、令人不安的腥甜。
“這鬼地方，還沒到黑風坳，就覺得渾身不得勁。”顧千帆啐了一口，緊了緊韁繩，警惕地打量著四周。
沈清漣沒有答話，他的異瞳在鬥篷的陰影下微微閃爍著。在他的視野裡，周圍的霧氣並非純粹的水汽，而是摻雜了無數細密的、灰黑色的穢氣顆粒，如同活物般緩緩飄蕩。越往西，這些穢氣顆粒就越發濃密、活躍。而袖中那枚蓮花金瓣傳來的牽引感，也愈發明顯，像是一根無形的絲線，繃緊著指向西南方向。
晌午時分，兩人在一處廢棄的茶棚稍作休息，吃了些乾糧。顧千帆從馬背上的行囊裡取出一個酒囊，拔開塞子，一股濃烈辛辣的氣息撲麵而來。
“來一口？驅驅這地方的陰寒氣。”他將酒囊遞給沈清漣。
沈清漣搖了搖頭，他並不好酒，而且此刻需要保持靈台清明。他拿出水囊，喝了幾口清水，冰冷的水滑過喉嚨，暫時壓下了因周遭穢氣而引起的輕微不適。
顧千帆也不勉強，仰頭灌了一大口，烈酒燒喉，讓他舒服地眯起了眼，臉上的疲憊似乎也消散了些許。他看著沈清漣即使在這種環境下依舊挺直如鬆的背脊，以及那被鬥篷遮掩、卻依舊能感受到的沉靜氣息，忽然沒頭沒腦地問了一句：“清漣，你這雙眼睛……小時候，沒少受委屈吧？”
沈清漣正準備收起水囊的動作微微一頓。他抬眼，看向顧千帆。顧千帆的眼神裡沒有憐憫，沒有好奇，隻有一種純粹的、朋友間的關切。
“習慣了。”沈清漣垂下眼簾，將水囊係好，聲音平淡無波，仿佛在說一件與己無關的事情。
然而，那平淡之下，是多少個被視作“妖孽”、“怪物”的日夜？是同齡人擲來的石子與唾罵？是親人欲言又止、混雜著恐懼與疏離的眼神？這些，他從未對人言說，也早已學會了將它們深深埋藏。這雙眼睛帶給他的，除了苦難，還有責任。看清這世間的“濁”，方能更堅定地追尋心中的“清”。這是他選擇的道路，無人可訴，亦無需人懂。
顧千帆看著他平靜的側臉，心中莫名地歎了口氣。他知道沈清漣的過去絕非“習慣”二字那般輕描淡寫，但他也明白，有些傷口，不願示人。他拍了拍沈清漣的肩膀，岔開了話題：“休息得差不多了，走吧！早點辦完事，早點回城，我請你吃醉仙樓的八寶鴨！”
沈清漣輕輕“嗯”了一聲，翻身上馬。兩人繼續策馬西行。
又行了一個多時辰，周圍的景物愈發荒涼。怪石嶙峋，枯木遍野，連鳥獸蟲鳴都幾乎絕跡。空氣中的腥甜氣味越來越濃，甚至帶上了一種粘稠感，吸入肺中，讓人隱隱作嘔。天色也似乎暗沉下來，並非因為時辰，而是上空凝聚著一層揮之不去的、灰黑色的瘴氣。
“前麵就是黑風坳了。”顧千帆勒住馬匹，指著前方一個如同巨獸張開的幽深山口。那山口處，灰黑色的瘴氣如同實質的帷幕緩緩流動，隱約可見其中扭曲的樹影和嶙峋的怪石。一股陰冷的風從坳中吹出，帶著刺骨的寒意和一種仿佛能侵蝕靈魂的怨念。
沈清漣袖中的蓮花金瓣驟然變得灼熱！那牽引感幾乎化為實質的拉力，指向坳內深處。同時，他的異瞳清晰地看到，那濃鬱的瘴氣之中，翻滾著遠比外麵濃烈百倍的、墨綠色與暗紅色交織的穢氣，如同沸騰的毒沼。
“跟緊我。”沈清漣低聲道，率先策馬，小心翼翼地進入了黑風坳。
一入坳內，光線瞬間暗淡下來，仿佛一步從白晝跨入了黃昏。霧氣濃得化不開，視線受阻，隻能看到身前數丈的距離。腳下是鬆軟潮濕、布滿苔蘚和腐爛枝葉的土地，馬蹄踏上去，發出令人不安的“噗噗”聲。四周寂靜得可怕，隻有風聲穿過石縫，發出如同鬼哭般的嗚咽。
沈清漣全力運轉靈覺，異瞳在昏暗中閃爍著微光，努力分辨著穢氣流動的軌跡和金瓣指引的方向。顧千帆緊隨其後，長刀已然出鞘半寸，眼神銳利如鷹，全身肌肉緊繃，如同蓄勢待發的獵豹。
兩人沿著一條似乎是乾涸河床的路徑，向坳內深入了約莫一裡地。沿途，他們看到了更多打鬥的痕跡——被利爪撕裂的樹乾、地麵上焦黑的坑洞（顯然是佛門力量所致）、以及一些散落的、更加乾癟萎縮的“血穄”殘根。
“就是這裡。”顧千帆在一處相對開闊的亂石灘前停下，聲音壓抑，“那僧人……就是在這裡被發現的。”
沈清漣下馬，目光掃過地麵。即使過去了兩日，在他的異瞳視界裡，這裡依舊殘留著強烈的情感烙印——極致的痛苦、不甘，以及一種……殉道般的決絕。那用鮮血繪製的蓮花圖案雖然已經被風雨和穢氣侵蝕得模糊不清，但殘存的痕跡依舊能看出其大致輪廓，指向亂石灘後方一個幽深的山洞。
而那山洞，正是蓮花金瓣牽引感最強烈的地方，也是周圍所有穢氣彙聚的中心！洞口黑黢黢的，仿佛一張擇人而噬的巨口，散發出令人心悸的陰寒與死寂。
“在裡麵。”沈清漣握緊了袖中的金瓣，感受著那幾乎要破體而出的灼熱與共鳴。
顧千帆舔了舔有些乾裂的嘴唇，握緊了手中的長刀：“媽的，看來這頓八寶鴨沒那麼容易吃上了。走吧！”
兩人將馬匹拴在遠離山洞的一處巨石後，小心翼翼地朝著洞口走去。越靠近洞口，那股陰寒之氣就越發刺骨，空氣中彌漫的腥甜味幾乎凝成實質，粘在皮膚上，冰冷滑膩。洞口附近散落著一些細小的、白色的碎骨，有人形的，也有獸類的。