雨絲在傍晚時分變得綿密起來，將整個京師籠罩在一片煙雨朦朧之中。青石板路被浸潤得油亮，倒映著兩旁店鋪早早點起的燈籠，暈開一團團模糊的光暈。空氣裡彌漫著潮濕的泥土氣息和從食肆裡飄出的飯菜香味，本該是充滿人間煙火氣的溫馨時刻，沈清漣的心卻如同被這雨水浸透，一片冰涼。
他撐著一把半舊的油紙傘，站在城西一條偏僻肮臟的巷口。雨水順著傘骨滑落，在他腳邊彙成小小的水窪。巷子深處彌漫著一股難以言喻的混合氣味——垃圾腐爛的酸臭、便溺的騷腥，以及一種極其微弱、卻如同附骨之疽般縈繞不散的……腥甜。
這是最新一例失蹤案發生的地點。失蹤者是一個以撿拾垃圾為生的老乞丐，住在巷尾一個用破木板和爛席子搭成的窩棚裡。
顧千帆站在他身旁，沒有打傘，雨水打濕了他深藍色的勁裝，顏色變得更深。他臉色陰沉，低聲道：“已經確認了，氣味雖然很淡，但和黑風坳那鬼東西留下的痕跡，有七八分相似。”
沈清漣沒有說話，他的異瞳在昏暗的雨幕中微微閃爍著銀灰色的光暈。在他的視野裡，這條肮臟的巷道呈現出與常人眼中截然不同的景象——無數灰黑色的貧困、絕望、麻木的殘念如同跗骨之蛆，纏繞在每一寸牆壁和地麵上。而在這些駁雜的負麵氣息深處，幾縷極其細微、如同蛛絲般的墨綠色穢氣，正從巷尾那個破敗的窩棚方向嫋嫋飄散出來，帶著貪婪與暴戾的餘韻。
“不是本體。”沈清漣輕聲判斷，聲音被雨聲掩蓋了大半，“是逸散出的力量，或者……被汙染的同源之物。”
“媽的，難道那玩意兒在黑風坳被封印了，還有分身留在城裡繼續害人？”顧千帆啐了一口，雨水順著他的下頜線流下。
“去看看。”沈清漣邁步向巷內走去。靴子踩在濕滑粘膩的地麵上，發出令人不適的聲響。越往裡走，那股腥甜氣味越發明顯，混合著垃圾的惡臭，形成一種令人作嘔的怪味。
窩棚低矮破敗，勉強能遮風擋雨。門口掛著的破草簾歪在一邊，裡麵黑洞洞的，什麼也看不清。
顧千帆搶先一步，用刀鞘挑開草簾，另一隻手握緊了刀柄，警惕地側身進入。沈清漣緊隨其後。
窩棚內空間狹小，不足方丈。一股濃烈的、難以形容的惡臭撲麵而來，比外麵強烈數倍。借著從破洞透進來的微弱天光，可以看到地上鋪著些發黑的稻草和破爛棉絮，一個缺了口的陶碗滾落在一旁。
而在那片稻草之上，赫然有一灘已經變成暗褐色的、半乾涸的血跡！血跡邊緣並不規則，呈現出一種詭異的、仿佛被什麼東西吮吸過的痕跡。血跡旁邊，散落著幾縷灰白色的、如同被抽乾了所有生機般的頭發。
沈清漣的異瞳死死盯住那灘血跡。在他的視界裡，那血跡上方，濃鬱的墨綠色穢氣如同活物般緩緩蠕動，其中夾雜著老乞丐臨死前極致的恐懼與痛苦的殘念，形成了一小片肉眼不可見的、怨毒的能量場。更讓他心頭一緊的是，他在這穢氣之中，感受到了一絲極其微弱的、與淨世蓮瓣同源，卻又截然不同的佛門力量殘留！那感覺……像是某種封印術式的碎片，充滿了掙紮與不甘。
“果然……”沈清漣蹲下身，指尖在離血跡寸許遠的虛空中拂過，感受著那陰冷刺骨的邪氣和那絲奇異的佛力殘留，“他死了，精血被吸乾。而且，這裡不久前，應該存在過一個臨時的、小型的封印，試圖困住什麼東西，但被強行衝破了。”
“封印？”顧千帆一愣，“除了我們和那遊方僧人，還有彆人在對付這東西？難道是雇傭那些江湖人的幕後主使？”
“不確定。”沈清漣站起身，目光銳利地掃視著這個狹小的空間，“但這說明，京城裡，至少還有一股力量，知曉這邪物的存在，並且在試圖阻止它。隻是……力量不足，或者來晚了。”
他的目光最終定格在窩棚角落，那裡有一小塊地麵似乎比彆處乾淨一些，像是被什麼東西擦拭過。他走過去，蹲下仔細查看。在異瞳的視界下，那裡殘留著一絲極其淡薄、幾乎難以察覺的……檀香氣味，與這窩棚的惡臭格格不入。而且，這檀香的氣息，與他之前接觸過的任何佛門香料都不同，更古老，更純粹，帶著一絲……若有若無的蓮香？
是那試圖布置封印的人留下的？
沈清漣伸出手指，在那塊地麵輕輕一抹，指尖沾染了些許灰塵。他湊近鼻尖，仔細分辨。除了塵土味，那縷奇異的檀蓮香氣更加清晰了一分。
“有發現？”顧千帆湊過來。
“嗯。”沈清漣站起身，將指尖的灰塵彈掉，“除了那邪物和試圖封印它的人，可能還有……第三方在場。或者說，那試圖封印它的人，使用的力量頗為特殊。”
線索紛亂如麻，仿佛一團被貓抓過的毛線。邪物分身潛藏京城繼續害人，神秘勢力雇傭江湖人調查沈清漣，宮中可能有人插手，現在又出現了使用特殊佛門力量、試圖封印邪物的未知人物……
這一切的背後，似乎都隱隱指向那十二枚淨世蓮瓣。
“這裡不能久留。”沈清漣對顧千帆道，“邪物剛在此地行凶不久，氣息未散，可能會吸引它的同黨，或者……其他被蓮瓣吸引而來的東西。”
兩人迅速退出窩棚，重新回到雨幕之中。冰冷的雨水打在臉上，暫時驅散了那令人作嘔的惡臭，卻無法洗去心頭的沉重。
“接下來怎麼辦？”顧千帆抹了一把臉上的雨水，“順著這檀香氣味找？這味道太淡了，在城裡根本沒法追蹤。”
沈清漣沉默片刻，目光投向雨幕深處那一片朦朧的燈火：“有一個地方，或許能給我們答案。”
“哪裡？”
“太醫署。”沈清漣的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的複雜情緒，“我需要查閱一些關於古老香料、尤其是與佛門蓮香相關的典籍記載。林院判……博聞強識，或許能有所得。”
顧千帆愣了一下，看著沈清漣在雨水中顯得格外清冷孤寂的側影，張了張嘴，最終隻是點了點頭：“好。我陪你一起去。”
他知道，沈清漣此舉，公私皆有。查閱典籍是公事，但去見林萱……或許，是這重重壓力之下，他潛意識裡想要汲取那一絲難得的溫暖與慰藉吧。
兩人沒有乘坐馬車，而是撐著傘，並肩走在被雨水洗淨的街道上。燈籠的光暈在濕漉漉的石板上拉出長長的、搖曳的影子。一路無話，隻有雨聲淅瀝，和偶爾傳來的、從酒樓茶館裡飄出的隱約絲竹與笑語。
這人間煙火，與剛才那暗巷中的血腥殘酷，仿佛是兩個截然不同的世界。
走到太醫署附近時，雨勢稍歇。太醫署所在的街道相對清淨，高大的院牆內，隱約可見蔥蘢的樹木和飛簷鬥拱。