張遼率領的先鋒軍如同楔入西域的黃沙之箭，他們的遭遇和發現，通過八百裡加急，斷斷續續傳回鄴城。每一次軍報抵達，都讓禦書房內的氣氛凝重幾分。非人怪物、詭異笛聲、吸乾血肉的襲擊……這些詞彙挑戰著朝臣們的認知底線，也讓劉昊更加確信，西征已刻不容緩。
就在主力西征的籌備進入最後衝刺階段時，一支風塵仆仆、裝束各異的小型商隊，卻逆著即將出征的大軍洪流，悄無聲息地抵達了鄴城。他們的人數不過二三十，駱駝和馬匹上馱著的並非珍奇貨物，而是厚厚的風塵與疲憊，以及一種與尋常商賈截然不同的、混合著警惕與滄桑的氣質。他們的到來，沒有引起太多注意，卻被一直密切關注西域動向的影衛立刻盯上，並迅速報給了劉昊。
這支商隊，是近年來少數幾支能從西域動蕩區域全身而退的隊伍之一，他們的首領，是一位年在五旬、臉上帶著刀疤、眼神卻依舊銳利如鷹的老者，名叫安格爾，是絲路上有名的“活地圖”。
劉昊在偏殿秘密召見了安格爾。老者雖然敬畏天威，但言談舉止間仍保持著跑商之人特有的不卑不亢。
“草民安格爾，叩見陛下。”老者的聲音沙啞，帶著濃重的西域口音。
“平身。賜座。”劉昊打量著對方，“安格爾，朕聽說，你的商隊剛從於闐、精絕一帶回來？”
安格爾謝座後，臉上露出心有餘悸的神色：“回陛下，草民等人……幾乎是撿回了一條命。西域，已經不是以前的西域了！”
他描述了一幅令人不安的圖景：於闐國閉關鎖國，軍隊在邊境巡邏，對過往商隊盤查極其嚴苛，稍有懷疑便扣留甚至處決。精絕故地方圓百裡，已被視為禁地，黃沙漫天中時常傳來非人的嚎叫，有膽大的牧民或探險者進去，再無音訊。
“最可怕的，是那種‘黑沙暴’。”安格爾眼中閃過恐懼，“不是尋常的風沙，那沙子是活的！能鑽入人的口鼻，吸乾精氣！我們親眼看到一支不小的駝隊，被黑沙暴追上，片刻間就隻剩下乾屍和枯骨！還有……還有夜裡出現的影子，速度極快，刀槍難傷……”
他的敘述，與張遼軍報中的內容相互印證，甚至更為詳細和恐怖。劉昊不動聲色地聽著，心中卻翻起驚濤駭浪。“墟”對西域的滲透和控製，遠比想象的更深。
“你們是如何逃脫的？”郭嘉在一旁插話問道。
安格爾歎了口氣：“草民在絲路跑了幾十年，知道一些鮮為人知的小道和廢棄的古城遺址。我們不敢走大路，隻能晝伏夜出，靠著一點運氣和對地形的熟悉，才勉強繞了出來。代價是……折損了近一半的人手和全部貨物。”
殿內一陣沉默。連一向算計銀錢的侯吉他被召來記錄可能涉及的賞賜事宜）此刻也忘了撥算盤，張著嘴，想象著那可怕的場景，覺得還是鄴城安全。
安格爾帶來的信息極具價值，劉昊厚賞了商隊，並命人妥善安置。隨後，他立刻召見了那支早已秘密組建、由各方奇人異士組成的“暗箭”小隊。
小隊成員不過十餘人，卻各懷絕技：領頭的是影衛中的頂尖高手，代號“玄影”；副手是一位精通西域諸國語言和風俗的鴻臚寺譯官；成員包括兩名擅長機關破解與地形勘探的墨家精英弟子；一名對礦物、毒物有極深研究的太醫署博士；甚至還有一位來自蜀中、據說懂得驅邪辟瘴之術的巫祝。他們是執行郭嘉“奇正策”中那支“暗箭”的核心。
劉昊將安格爾提供的路線圖、危險區域標注以及關於“黑沙暴”和怪物的描述，毫無保留地交給了“玄影”。
“你們的任務，不是與大軍彙合，而是利用這些情報，尋找安格爾所說的那些廢棄小道和古城遺址，潛入精絕核心區域。”劉昊目光掃過每一張麵孔，“找到‘龍睛’，查明‘門’的真相，儘可能破壞‘墟’的儀式。若有可能……找到趙雲將軍。”
“玄影”肅然領命：“陛下放心，我等必竭儘全力，萬死不辭！”
墨家弟子撫摸著隨身攜帶的精巧工具，眼中閃爍著挑戰的光芒；太醫署博士則開始檢查攜帶的藥物，思考如何應對那詭異的“黑沙”；蜀中巫祝默默擦拭著一些古怪的法器。
這支特殊的隊伍，在主力大軍出發前，便如同水滴融入沙海，悄無聲息地離開了鄴城，踏上了更為凶險莫測的征途。
“暗箭”小隊出發後，主力西征的籌備也進入了最後的倒計時。糧草物資堆積如山，從各地調集的精銳部隊陸續抵達鄴城外的大營，進行最後的整合演練。鄴城內外，戰鼓號角之聲不絕於耳，一股肅殺而雄壯的氣氛彌漫在空氣中。
熊山負責的京城防務和“清影”工作他自創的詞，意為清理影子）也加大了力度。他采納了手下一個小校的建議，搞起了“突擊檢查”，經常半夜帶著親兵衝進各部衙門的檔案庫或者某些官員的彆院，美其名曰“查崗”，實則是想碰運氣能不能抓到“影子”的把柄。雖然沒抓到什麼大魚，卻也嚇得一些心中有鬼的小吏寢食難安，無形中提高了辦事效率，算是歪打正著。侯吉則忙著最後清點隨軍攜帶的金銀絹帛，用於沿途賞賜和購買補給，每拿出一筆都像是在割他的肉。
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這一日，劉昊正在校場檢閱新組建的“駝城營”——一支專門負責在沙漠中運輸補給、由大量駱駝和適應沙漠作戰的士兵組成的特殊部隊。突然，一匹快馬瘋了一般衝入校場，馬上的騎士渾身是血，幾乎是從馬背上滾落下來，手中緊緊攥著一根帶有特殊鷹羽標識的信筒——那是“暗箭”小隊最高級彆的緊急求救信號！
“陛下……”“玄影”……小隊……在樓蘭故地附近的綠洲……遭遇……全軍……覆沒……”信使說完，便昏死過去。
劉昊的心猛地沉了下去！這才出發幾天？“暗箭”小隊竟然就遭遇了如此重創？
然而，信筒中除了求救信號，還有一小卷用血寫就的、字跡潦草的絹布，似乎是“玄影”在最後時刻倉促寫就：
“綠洲是陷阱……有水……但水中有蠱……同伴異變……攻擊自己人……有遺跡……地下……巨大蛇形浮雕……與精絕圖案……同源……小心……水……”
劉昊握著那帶血的絹布，手指關節因用力而發白。樓蘭故地？蛇形浮雕？能讓精銳的“暗箭”小隊幾乎全軍覆沒的水中蠱毒？
這突如其來的噩耗，打亂了所有的部署。那個綠洲遺跡，顯然是與精絕古城相關的另一處關鍵地點，而且危險程度超乎想象！
“傳郭嘉、戲誌才！立刻取消閱兵！”劉昊的聲音冰冷刺骨。
他目光銳利地望向西方，仿佛要穿透千山萬水，看到那片吞噬了他精銳手下的死亡綠洲。
“暗箭”小隊並非全軍覆沒，信使逃了出來，那麼“玄影”和其他人呢？是生是死？那個詭異的綠洲遺跡，到底隱藏著什麼？它與精絕的“龍睛”又有怎樣的聯係？
主力大軍尚未出發，先遣的“利刃”已折，“暗箭”近乎隕落。這場西征，從一開始就蒙上了濃重的血色陰影。劉昊意識到，他麵對的敵人，不僅強大詭異，而且對這片土地的秘密了如指掌。
一個更緊迫的問題擺在他麵前：是繼續按原計劃等待主力集結完畢再出發，還是……必須提前行動了？
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