“暗箭”小隊近乎全軍覆沒的消息，被劉昊以鐵腕強行壓製在最小的知情範圍內。此刻鄴城需要的是穩定和決心，而非恐慌。但禦書房內的氣氛，已然降到了冰點。血跡斑斑的求救信號和那塊寫著詭異信息的絹布，像兩塊寒冰，壓在劉昊、戲誌才和郭嘉的心頭。
“樓蘭故地……水中蠱毒……蛇形浮雕……”郭嘉反複咀嚼著這幾個詞，蒼白的手指無意識地點著地圖上那片標注為“白龍堆”的險惡區域，“看來，‘墟’的據點，遠不止精絕一處。這樓蘭遺跡，或許是另一個關鍵的‘節點’，甚至可能是通往精絕核心的跳板。”
戲誌才咳嗽著，臉色更加難看：“‘暗箭’小隊皆是百裡挑一的精銳，竟折損得如此之快……對方不僅手段詭異，而且對我們的行動似乎有所預料。內部……恐怕真有影子透風報信。”
劉昊麵沉如水，眼中殺意凜然。他想起墨家女提到的“朝堂影子”，想起軍械庫地下的異常，想起那份指向夷洲的密信。敵人就像隱藏在黑暗中的毒蛇，無處不在。
“影子要揪，但西征更不能停！”劉昊斬釘截鐵，“‘暗箭’的犧牲，至少告訴我們兩件事：一是樓蘭遺跡至關重要；二是‘墟’在嚴密防守這些節點。張遼的先鋒軍，必須更快，更狠！”
他立刻下令，派出第二波信使，以最高優先級追趕張遼部隊，將樓蘭遺跡的情報和警告送達，令其務必謹慎探查，若有可能，設法清除該處威脅。
就在鄴城為“暗箭”小隊的噩耗而緊繃時，遠在數千裡之外的西域戈壁，張遼率領的先鋒軍，正經曆著血與火的淬煉。自那夜遭受非人怪物襲擊後，行軍變得更加謹慎，斥候放出更遠，夜間宿營如臨大敵。
然而，“沙狐”就像真正的沙漠狐狸，狡猾而殘忍，從不正麵抗衡，隻是不斷地騷擾、偷襲。小股的怪物襲擊、水源地被投毒、向導莫名失蹤……種種陰損手段，讓魏軍將士的精神時刻處於高度緊張狀態，減員雖然不多，但對士氣的打擊卻不小。
這一日，部隊艱難地穿越一片被稱為“魔鬼城”的雅丹地貌。這裡風蝕的土丘千奇百怪，在風中發出嗚咽般的怪響，是絕佳的伏擊地點。張遼下令部隊收縮隊形，快速通過。
果然，當先頭部隊進入一片相對開闊的穀地時，四周的土丘後，突然響起了尖銳的笛聲！霎時間，數十隻那種刀槍難入的黑沙怪物再次出現，嚎叫著撲向魏軍！與此同時，無數箭矢也從隱蔽處射來，目標直指中軍的張遼！
“結圓陣！盾牌手防禦！弩手仰射土丘！”張遼臨危不亂，大聲指揮。將士們經過幾次接戰，已有了經驗，迅速組成防禦陣型，盾牌如牆，弩箭如雨，與怪物和暗處的敵人激戰在一起。
戰鬥正酣，張遼突然瞥見側翼一座最高的土丘上，出現了一個身影。那人穿著一身與黃沙幾乎融為一體的寬大袍服，臉上罩著猙獰的狐臉麵具，手中並未持武器，而是握著一支骨笛——正是他在操控那些怪物！
“沙狐！”張遼眼中寒光一閃，擒賊先擒王！他猛地一夾馬腹，戰馬嘶鳴著，竟逆著混亂的戰局，直衝那座土丘而去！親衛們見狀，急忙拚死跟上。
土丘上的“沙狐”似乎沒料到張遼如此悍勇，敢單騎突陣。他笛聲一變，幾隻怪物立刻舍棄眼前的敵人，嚎叫著撲向張遼。
“滾開！”張遼怒吼一聲，長槍如龍出海，帶著凜冽的殺氣，精準地刺入一隻怪物的頭顱！這一次，他運足了內力，槍尖爆發出灼熱的氣勁！那怪物發出一聲淒厲的尖嘯，竟不像之前那樣化作黑沙，而是如同被點燃的枯木般，轟然炸裂，散發出焦臭的氣味！
有效！張遼精神大振，看來這些怪物並非完全無敵，至剛至陽的內力或者特殊的力量可以克製它們！他長槍揮舞，又將另外兩隻怪物挑飛，勢不可擋地衝上了土丘！
“沙狐”見狀，不再吹笛，身影一晃，如同鬼魅般向土丘後方飄去，速度極快。張遼豈容他逃走，催馬急追！兩人一前一後，在錯綜複雜的雅丹地貌中展開了一場驚心動魄的追逐。
“沙狐”顯然對地形極為熟悉，利用土丘和溝壑不斷變向，時而還擲出幾枚淬毒的飛鏢。張遼仗著馬快槍疾，緊追不舍，幾次都險些將其刺中。追逐中，張遼注意到，“沙狐”的袍袖擺動間，偶爾會露出一個奇怪的印記，那是一個環繞著蛇形的眼睛圖案，與之前發現的令牌紋路一致，但更加複雜妖異。
終於，在一處死胡同般的風蝕峽穀前，“沙狐”停了下來，緩緩轉身。狐臉麵具下的目光，冰冷而戲謔地看著追來的張遼。
“魏國的將軍，果然名不虛傳。”一個沙啞而怪異的聲音從麵具後傳出，語調彆扭，不似中土人士，“可惜，你們不該來這片土地。這裡，是神聖‘寂滅’的領域。”
張遼勒住戰馬，長槍遙指：“裝神弄鬼！你就是‘沙狐’？為何屢次襲擊我軍？趙雲將軍何在？”
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“沙狐”發出低沉的笑聲：“趙雲？那個闖入神域的凡人？他或許正在見證真正的偉大……至於為何襲擊？很簡單，你們是祭品，是喚醒‘龍睛’的最後養料。”
他抬起手，手中多了一塊暗紅色的晶體碎片，與劉昊在清河找到的那塊相似，但更大，內部仿佛有血液在流動：“看，這就是神的力量碎片……而你們皇帝手中的玉璽，不過是拙劣的仿製品，是束縛！”
張遼心中巨震，對方竟然知道玉璽的存在！他不再廢話，挺槍便刺：“妖言惑眾！受死！”
“沙狐”的身法極其詭異，如同沒有骨頭般，輕易避開了張遼的雷霆一擊。他並不與張遼硬拚，隻是不斷遊鬥，口中繼續用那怪異的聲音說道：“告訴你的皇帝，放棄無謂的抵抗。歸順‘墟’，或許還能在寂滅新時代中，保留一席之地。否則……嗬嗬，樓蘭的那支小老鼠，就是你們的下場！”
樓蘭？張遼心中一凜，陛下派出的“暗箭”小隊果然出事了！他攻勢更急，槍影如山，將“沙狐”逼得連連後退。
眼看就要得手，突然，整個峽穀劇烈地震動起來，兩側的土丘簌簌落下沙石！“沙狐”趁機擲出一枚煙霧彈，濃密的黑煙瞬間彌漫峽穀。
“不好！”張遼怕有埋伏，急忙後退。待黑煙散儘，峽穀中早已失去了“沙狐”的蹤影，隻在原地留下了那塊暗紅色的晶體碎片，散發著不祥的光芒。
張遼謹慎地用槍尖挑起晶體，入手冰涼沉重。他知道，這不是勝利，而是對方故意留下的……挑釁，或者說，誘餌。
他返回主戰場時，戰鬥已經結束。魏軍憑借頑強的意誌和逐漸摸索出的方法，擊退了怪物和伏兵，但自身也傷亡了數百人。將士們臉上沒有勝利的喜悅，隻有疲憊和對未知的深深忌憚。
張遼將晶體碎片小心收好，下令部隊儘快離開這片不祥之地。他望著西方昏黃的天際，心中沉重。“沙狐”的現身，證實了最壞的猜測。而樓蘭小隊覆滅的消息，更是雪上加霜。
當晚，部隊在另一處相對安全的地點紮營。張遼正在研究那塊晶體碎片和“沙狐”留下的隻言片語，試圖找出線索，一名負責清理戰場的校尉匆匆進來，臉色古怪地呈上一件東西。
“將軍，我們在打掃戰場時，在一個被內力震碎的怪物殘骸裡……發現了這個。”
那是一個被汙血浸透、卻依舊能看出原貌的牛皮護腕。樣式是魏軍中級軍官常用之物，上麵還有一個模糊的、被刻意刮過但未完全消除的編號印記。
張遼接過護腕，仔細辨認，心臟猛地一縮！這個編號……屬於趙雲麾下的一名驍騎尉！是那個在精絕失蹤的偵察小隊成員！
怪物殘骸裡，怎麼會有趙雲部下的護腕？
難道……那些刀槍難入、形同鬼魅的怪物……和失蹤的趙雲小隊有關？
是他們被變成了怪物？還是……這些怪物，是用他們的遺骸“製造”出來的？
一股寒意順著張遼的脊椎爬升。西域的真相，遠比他們想象的更加黑暗、更加殘酷。趙雲和那些失蹤的將士，究竟遭遇了什麼？
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