鬼使神差地，劉昊蹲下身，扯下了那人的麵巾——一張陌生的、帶著猙獰傷疤的漢人麵孔。
他又仔細翻查了一下屍體，在其貼身內襟裡，摸到了一塊硬物。掏出來一看，竟是一塊半個巴掌大小的黑色木牌，質地堅硬，觸手冰涼，正麵刻著一個複雜的、他從未見過的圖案，像是一種扭曲的多足毒蟲，背麵則刻著一個數字“柒”。
這是什麼？身份令牌？
更讓劉昊心驚的是，他在那人腰間的皮質刀鞘上，看到了一個極其模糊、但依稀可辨的烙痕——那是一個扭曲的、仿佛火焰又似文字的符號！
與他手中金戒指上的符號，以及“火神祝”的標記，截然不同！但卻同樣透著詭異和神秘！
襲擊慕容部的，不是“火神祝”？而是另一股未知勢力？他們之間是什麼關係？內訌？黑吃黑？
無數的疑問瞬間湧入劉昊腦海。
“校尉！快走！胡人好像要搜過來了！”張誠急促的提醒聲傳來。
劉昊不再猶豫，將木牌和金塊一起揣入懷中，低喝道：“撤！”
一行人如同來時一般，借著夜色和混亂的掩護，沿著原路快速撤離，很快便消失在峭壁下的黑暗之中。
背後的慕容部營地依舊火光衝天，殺聲震地，那支神秘的襲擊者隊伍似乎仍在負隅頑抗，吸引了胡人絕大部分的注意力。
劉昊等人安全返回堡壘時，天色已近微明。
派出哨騎確認胡人並未追來，且其營地混亂依舊後，劉昊才稍稍鬆了口氣。這一次冒險，收獲遠超預期！
不僅趁亂奪取了數量可觀的真金白銀，極大緩解了堡內的財政和物資危機，更重要的是，獲得了關於那股神秘襲擊者的關鍵線索——那塊詭異的毒蟲木牌！
堡壘庫房內，油燈下。黃金被清點出來，雖然不足以富可敵國，但對於眼下瀕臨絕境的堡壘來說，無疑是雪中送炭，足以換取大量的糧食、武器和藥材。
而劉昊的注意力，卻完全集中在那個黑色木牌和從那襲擊者身上發現的線索上。
“毒蟲印記……數字‘柒’……”劉昊反複摩挲著木牌，眉頭緊鎖，“張兄，你們行走四方，可曾見過類似圖案？”
張誠和幾個陷陣營老兵傳看著木牌，皆搖頭表示從未見過。
“這股人馬，行事狠辣果決，裝備精良，不似尋常匪類，倒像是……專門的殺手或者死士。”張誠沉吟道，“他們襲擊慕容部煉金之地，目的似乎也很明確，就是破壞和搶奪。與那‘火神祝’似乎並非一路。”
不是一路人？那會是哪一方勢力？為何要針對慕容部的黃金？
劉昊感到自己仿佛陷入了一個更大的迷局，各方勢力圍繞著黃金，在這邊陲之地展開了一場他先前並未察覺的暗戰。
“昊爺，那孫家那些人……還有郡守特使，怎麼處理？”老王在一旁請示。黃金的收獲讓他振奮，但眼前的麻煩仍需解決。
劉昊眼中寒光一閃。孫家是疥癬之疾，郡守是背後黑手，但目前都不是最主要的威脅。慕容部經此重創，必會瘋狂報複，堡內必須儘快恢複實力。
他看了一眼那些黃金，心中有了決斷。
“孫家教頭，砍了，人頭給孫家送回去。其餘爪牙，審問清楚後，願意留下的打散編入輔兵，不願的……挖礦到死。”
“至於那位特使大人……”劉昊冷笑一聲，“好好‘款待’著，他還有大用。通過這些黃金和他的嘴，或許能讓我們換個方式，從‘正規’渠道，會一會那位郡守大人，以及……探一探那‘火神祝’的底。”
他拿起一塊金錠，在手中掂量著。
黃金是詛咒，也是鑰匙。
現在，他需要一把能打開更多門的鑰匙。
“李狗兒。”劉昊忽然點名。
“在！”
“你心思活絡，認得三教九流的人多。帶上兩塊金錠，換身行頭，明天一早，跟我去一趟郡城。”
李狗兒一愣：“去郡城？昊爺，那太危險了！孫家和郡守……”
“最危險的地方，有時候最安全。”劉昊打斷他，目光深邃，“他們以為我們現在該焦頭爛額，困守孤堡。我們偏要主動出去，去他們的地盤。”
他頓了頓，聲音壓低，帶著一種冒險的興奮：
“我們去看看，這郡城的黑市裡，能不能買到我們想要的‘東西’——比如，關於這個符號，還有這個毒蟲的……消息。”
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