冰冷的刀鋒映照著跳動的燈火，也映照著劉昊眼中閃爍不定的光芒。
雷豹送來的那張簡陋地圖，像是一塊滴著蜜糖的毒餌，充滿了誘惑，也散發著危險的氣息。胡人的輜重隊？與身份不明者的交易？這背後會是什麼？是補充軍資的天賜良機，還是慕容部或“影蠍”精心布置的又一個陷阱？
那位神秘的大小姐和震遠鏢局，在此刻送上這份情報，其用意愈發顯得迷霧重重。是單純的示好投資？還是想借他之手，達成某種不可告人的目的？
劉昊的手指無意識地敲擊著刀柄，腦海中飛速權衡。如今的虓虎營，雖得軍資補充，士氣回升，但終究是百戰殘軀，再也經不起任何一次重大的失誤。
良久，他眼中閃過一絲決斷，將地圖緩緩收起。
“李狗兒。”
“在！”
“派兩個最機靈、腳程最快的弟兄，帶上望遠鏡，去這個山穀附近潛伏觀察。記住，隻許看，不許動，摸清胡人輜重隊的規模、護衛人數、交易時間、以及……和他們交易的那夥人，到底什麼來頭！三天之內，我要確切消息！”
“是！”李狗兒領命，匆匆而去。
情報是第一位的。在沒有足夠把握之前，他絕不會拿弟兄們的性命去冒險。
處理完這樁心事，劉昊將注意力轉回眼前。虓虎營的重建工作千頭萬緒，傷員康複、隊伍整編、戰術磨合、根據地建設……每一項都亟待解決。
得益於震遠鏢局提供的充足物資和這處易守難攻的山寨，各項工作得以迅速展開。張誠負責軍事訓練，將陷陣營的老底子與新補充的悍勇之士打散重編，強調小隊配合與陣型變換。老王則負責後勤安頓，組織婦孺開鑿山洞、儲備柴薪、縫補衣物。
整個山寨如同一台高速運轉的機器，雖然忙碌，卻充滿了劫後餘生的希望和蓬勃的朝氣。每個人都知道，他們沒有了退路，唯有緊緊跟隨那個帶領他們殺出重圍的“虓虎”，才能在這亂世掙得一條活路。
劉昊親自督導，事無巨細。他深知，這支隊伍是他安身立命的根本，必須牢牢握在手中，並將其淬煉成真正的百戰精銳。
三天後，李狗兒派出的斥候帶回了好消息。
那處山穀確實有一支小規模的胡人輜重隊定期出現，護衛約五十人左右，押運的似乎主要是皮貨和牲畜。而與他們會麵的，是一夥打扮像馬賊、卻行為詭秘的漢人，雙方交易時間很短，似乎極為謹慎。
“看不像陷阱，倒像是……走私。”斥候回報，“那夥接貨的馬賊，往南邊去了，像是……孫家地盤的方向。”
孫家？又是孫家！
劉昊眼中寒光一閃。看來孫家與胡人的勾結，遠不止之前那些小動作，竟然還涉及走私貿易！這或許是一條重要的線索。
但眼下，他暫時無暇去切斷孫家的財路。另一件迫在眉睫的事情，已經找上門來。
這一日，山寨外圍的暗哨發回信號——有一隊打著郡守府旗號的人馬，約二十餘騎，正沿著官道而來，方向直指已被焚毀的堡壘舊址。
郡守的“撫恤”使者，終於來了！
果然如劉昊所料，對方甚至懶得核實他是否真的戰死，便急不可耐地要來走這個過場，順便表彰“有功之臣”孫家，將這樁公案徹底定性。
“昊爺，怎麼辦？要不要……”老王做了個抹脖子的手勢。眾人對郡守和孫家的恨意早已滔天。
劉昊沉吟片刻，嘴角卻勾起一抹冰冷的弧度：“不。人家大老遠來‘撫恤’我們，我們怎能不好好‘接待’一下？”
一個計劃在他心中迅速成型。
他要好好利用這次機會，唱一出大戲！
已被燒成白地的堡壘廢墟前，一片蕭瑟淒涼。
郡守長史趙康，在一隊郡兵的保護下，捏著鼻子，嫌棄地踢開腳下的焦木碎瓦。他身後跟著幾名胥吏，捧著幾卷帛書和一口單薄的小箱子。
“嘖，真是死得乾淨。”趙康撇撇嘴，對旁邊一名胥吏道，“記錄：彆部司馬劉昊，拒敵不力，堡破人亡，屍骨無存。其麾下士卒，皆力戰殉國。嗯，就這麼寫。”
那胥吏連忙點頭哈腰地記錄。
“孫家的人呢？怎麼還沒來？”趙康有些不耐煩地望向郡城方向。今日的重頭戲，可是表彰孫家“協防有功”，這可是郡守大人親自交代的，做給全郡豪強看的戲碼。
就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。
趙康麵露笑容，以為是孫家的人到了。
然而，當那隊人馬奔近時，他的笑容瞬間僵在了臉上！
來的並非孫家的華麗車駕，而是約三十餘騎！人人黑衣黑甲，風塵仆仆，卻煞氣凜然！為首一騎，身形挺拔，麵容冷峻，嘴角帶著一絲若有若無的譏誚，不是那本該“屍骨無存”的劉昊，又是誰？！
“你……你……劉昊？！”趙康嚇得連退兩步，臉色煞白，如同白日見鬼，“你你沒死？！”
劉昊勒住戰馬，目光掃過廢墟，掃過那口寒酸的“撫恤”箱子，最後落在趙康身上，聲音平靜卻帶著刺骨的寒意：“托郡守大人和趙長史的福，劉某命硬，胡人的刀砍不死，背後的冷箭，也沒射穿。”
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趙康被他目光一掃，隻覺得脊背發涼，強自鎮定道：“劉……劉司馬既然生還，自是再好不過！本官……本官正是奉郡守大人之命，前來撫恤將士……”
“撫恤？”劉昊打斷他，猛地一揮手。
身後騎兵散開，露出後麵跟著的數十名衣衫襤褸、卻眼神凶狠的幸存輔兵和百姓，以及幾輛大車，車上蓋著白布，隱約露出人形輪廓。
“我虓虎營將士，血戰數十日，斬胡酋禿發蠻山，焚其糧草，斃敵無數！最終力竭突圍，十不存一！”劉昊的聲音陡然提高，如同驚雷，炸響在廢墟上空，“這就是趙長史要撫恤的英靈！這就是郡守大人坐視不管的結果！”
他猛地用刀挑開一輛車上的白布，露出下麵層層疊疊、勉強能辨認出的焦黑屍骸！實則是從廢墟中找出的胡人屍首混雜）
“啊！”那幾個胥吏嚇得尖叫後退。