侯吉發現的糧賬虧空，像一根毒刺，紮進了黑風嶺看似蓬勃的肌體。劉昊震怒之餘，並未立刻大張旗鼓地清查，而是將此事交由張誠與老王，輔以侯吉那有些另類的記性，進行秘密調查。他深知，內部蛀蟲往往盤根錯節，打草驚蛇隻會讓其藏得更深。
與此同時，對外攫取“名分”的行動，則刻不容緩地展開了。
一份措辭“恭敬”卻暗藏鋒芒的文書，被快馬送至郡守趙汝成的案頭。文中，劉昊以“剿匪安民、恢複生產”為己任，詳細稟報了“整頓”郡南的“成果”，並“懇請”郡守大人鑒於郡南百廢待興、防務緊要之現狀，正式下文，授權虓虎營“暫代”郡南防務及賦稅征收之權，“以安民心，以固邊陲”。
字裡行間，充滿了為上司分憂的“忠懇”，但每一個字都像一把小刀，抵在趙汝成的咽喉上。
郡守府內，趙汝成捏著那封文書，手指因用力而微微顫抖，臉色鐵青。
“猖狂！無恥之尤！”他低聲咆哮，將文書狠狠摔在案上，“暫代？他劉昊已將郡南視為私產，如今竟還要本官親手給他披上合法外衣！豈有此理！”
幕僚在一旁垂首低眉，小心翼翼道：“府君息怒。劉昊此舉，雖狂妄，卻也……卻也給了府君一個台階。”
“台階？”趙汝成猛地扭頭，眼中噴火。
“正是。”幕僚硬著頭皮分析，“如今郡南事實已入其手，兵強馬壯，民心漸附。我軍若強攻，勝負難料，即便勝了，亦必損失慘重，且無正當名目，恐遭朝廷……乃至周邊非議。劉昊如今上書‘請命’，看似逼迫，實則也是將抉擇之權交予府君。若府君允了，便是承認其權，可暫保郡南名義仍屬府君轄製，賦稅或也可分潤些許，且能暫穩其心，免其即刻生出更大禍端。若是不允……”
幕僚沒有再說下去，但趙汝成明白。若不允，那就是逼劉昊徹底撕破臉。那頭虓虎完全可以自領郡南，甚至以此為借口，揮兵北上，直逼郡城！那時，局麵將徹底失控。
是忍痛承認既成事實，換取短暫和平與名義上的統治權，還是冒著玉石俱風險，拚死一搏？
趙汝成頹然坐回椅中，心中充滿了屈辱和不甘。他發現自己竟毫無選擇。劉昊的陽謀，打得他毫無還手之力。對方的實力，已膨脹到他難以輕易撼動的地步。
“難道……就真這樣讓他得逞？”趙汝成的聲音帶著一絲沙啞和不甘。
幕僚低聲道：“府君，小不忍則亂大謀。今日之退，乃為明日之進。且讓他先得意幾日，我等需暗中積蓄力量，聯絡更強外援，靜待時機。屆時，名分亦可輕易剝奪。”
趙汝成閉上眼，深吸了幾口氣，胸膛劇烈起伏。良久，他才緩緩睜開眼，眼中儘是疲憊和陰鷙。
“擬文吧。”他幾乎是從牙縫裡擠出這幾個字，“就依他所請……令虓虎營校尉劉昊，暫攝郡南防務及稅賦事宜，務必保境安民，不得有誤。”
每一個字，都像在他心頭割肉。這份文書一旦發出，便意味著他親手將郡南的實際控製權，法理上交付給了劉昊。
黑風嶺山寨，劉昊並未等待郡守的回文。他一邊暗中調查糧草案，一邊繼續以鐵腕整合內部，以懷柔鞏固地方。
調查進行得悄無聲息卻又步步緊逼。侯吉憑借著對數字近乎本能的敏感和瑣碎的記憶，不斷發現賬目中細微的、難以察覺的勾連和矛盾。張誠則調動了軍中斥候的好手，暗中監視幾個有嫌疑的倉庫管事和經手吏員的老兵。老王則從物資流向和人員背景入手，梳理可能存在的利益網絡。
線索逐漸清晰，指向了一個負責糧秣調度的小吏——此人原是孫家帳房，投誠後因熟悉業務被留用，表麵老實勤懇，實則利用複雜的做賬手法和幾個外圍豪強子弟的配合，暗中倒賣糧草，牟取暴利。
而這一切，似乎還隱隱牽扯到山寨中某個職位不高不低、但頗有資曆的中層軍官。此人曾在孫家時代與那小吏有過交集，如今或許成了其在軍中的庇護傘和內應。
“蛀蟲果然不止一條。”張誠將初步調查結果稟報劉昊時，麵色陰沉。
“繼續查，把所有的線頭都揪出來，拿到鐵證。”劉昊語氣冰冷，“不要驚動他們，我要看看，到底能挖出多少，背後還有沒有更大的人物。”
就在內部調查取得進展的同時，郡守的委任文書也送到了黑風嶺。
文書送達時，劉昊正在校場觀看一場新老混合的演武。傳令兵飛奔而來，高聲稟報並呈上蓋著郡守大印的公文。
劉昊接過，展開掃了一眼，臉上並無意外之色，也無甚喜悅，隻是淡淡地點了點頭。
他將公文遞給身旁的張誠：“念給大家聽聽。”
張誠會意，深吸一口氣，走到點將台上，運足中氣，將郡守委任劉昊“暫攝郡南防務及稅賦事宜”的命令，高聲宣讀了一遍。