黑風嶺山寨的空氣中，彌漫著一種焦灼的等待。討董檄文帶來的最初熱血，已被現實抉擇的冷峻所中和。全軍上下皆知已至關鍵路口，但路在何方，皆翹首以待那位年輕的統帥做出決斷。
劉昊將自己關在議事廳內整整一日，麵對那張日益詳儘的北方輿圖，沉默不語。張誠、老王等核心骨乾不敢輕易打擾，隻能加倍督促練兵、整備物資，同時密切關注著各方斥候可能帶回的任何新消息。
郡守趙汝成那邊再無新的動靜，仿佛徹底龜縮起來，打定了主意作壁上觀。但這種沉默反而更令人不安，誰也不知他是否在暗中與州牧或其他勢力進行著更隱秘的交易。
次日黃昏，幾路派往北方的斥候終於風塵仆仆地相繼返回。他們帶回來的消息，拚湊出了一幅比中原聯軍更混亂、卻也暗藏機遇的北方圖景。
張誠立刻將情報彙總，匆匆送入議事廳。
“昊爺，並州情況基本探明！”張誠的聲音帶著一絲疲憊，更帶著發現新大陸般的興奮，“確如您所料！董卓遷都，將其主力西涼軍大多調往長安及洛陽周邊布防，並州北部諸郡防務極度空虛！西河郡、上郡等地，僅有些許郡兵維持秩序，根本無力應對大股勢力！”
“此外，”他指著地圖上幾處標記，“活躍於河西的白波賊郭太部，勢力大漲，已擁眾數萬，屢寇河東、河內，甚至威脅司隸！南匈奴於夫羅單於，因羌渠單於被漢臣所殺，內部混亂，率部滯留河東，與白波賊時合時分，寇掠地方，官軍不能製！”
“還有，”張誠壓低了聲音，“據零星消息，幽州公孫瓚與冀州袁紹似有不合，邊境摩擦漸生。黑山賊張燕則嘯聚太行，窺視冀州……”
混亂！無比的混亂！董卓勢力鞭長莫及，地方官軍虛弱不堪，胡騎肆虐，流寇橫行，豪強軍閥相互提防、摩擦漸起……這片廣袤的區域，仿佛成了一個巨大的權力真空地帶，又像是一鍋即將沸騰的粥。
劉昊的目光死死盯著地圖上並州北部，特彆是與郡南接壤的西河郡一帶。那裡胡漢雜處，地勢險要，如今卻防禦空虛。
“機遇……”他低聲自語，眼中閃爍著銳利的光芒，“風險極大，但機遇也同樣巨大！”
他猛地抬起頭：“聯軍主力與董卓相持於虎牢，勝負難分，即便勝了，中樞之地也輪不到我等染指。但並州北部……若操作得當，或可成為我等新的根基之地！進，可南下威脅董卓側後，響應聯軍，博取名望；退，可憑險據守，整合胡漢，經營一方，屆時手握兩郡之地，縱是袁紹、曹操，亦不能小覷於我！”
這是一個極其大膽，甚至堪稱冒險的戰略構想！避開了中原主戰場的絞肉機，選擇了敵人力量薄弱、局麵混亂的側翼進行突破和發展。
當劉昊將這個“北上並州，另辟蹊徑”的戰略方向在核心軍議上提出時，舉座皆驚。
就連一向沉穩的張誠，都倒吸了一口涼氣：“昊爺，並州苦寒，胡漢混雜，且白波賊、匈奴騎兵皆非易與之輩……我軍雖經整訓，然兵力不過千五，深入此地，是否太過行險？”
老王更是憂心忡忡：“昊爺，根基不穩，貿然遠征，乃兵家大忌啊！郡南新附，人心未固，郡守趙汝成猶如豺狼臥於榻側，若我軍主力北上，他豈會放過如此良機？屆時根基有失，我軍便成無根之萍！”
趙大牛則撓著頭：“昊爺，去打匈奴和白波賊？那……那算不算討董啊？咱們不去酸棗了嗎？”他更向往的是正麵戰場與天下英雄會盟。
孫狗剩則小聲道：“並州……聽說很窮啊，糧草能補給上嗎？冬天快到了，那邊比咱們這兒冷多了……”
熊山倒是興奮起來：“管他胡人漢人，壞蛋就該揍！昊爺說打哪兒就打哪兒！”
侯吉嚇得臉都白了：“又、又要打仗了？還去那麼遠……”
麵對眾人的疑慮和擔憂，劉昊並未意外。他耐心地解釋道：“諸位所慮，皆有道理。但正所謂險中求富貴！中原之路，看似光明，實則泥濘不堪，我等擠進去，最多分些殘羹冷炙，甚至可能淪為炮灰。而北上並州，看似凶險，卻海闊天空！”
他走到地圖前，手指劃過：“並州並非全是苦寒之地，河套地區亦有沃土。其地混亂，正因混亂，才有機可乘！白波賊、匈奴騎，雖號稱數萬，實則烏合之眾，各懷鬼胎，豈是我虓虎營百戰銳士的對手？若能擊破甚至收編其中一部，我軍實力便可急速膨脹！”
“至於郡南根基和郡守之患……”劉昊眼中閃過一絲冷光，“我豈會不留後手？北上並非傾巢而出。我將親率八百戰兵及部分輔兵北上，張誠隨行。老王、趙大牛、孫狗剩率餘下七百人馬留守黑風嶺，依托險要，固守根基！”
被點到名的幾人立刻挺直了腰板。
劉昊看向老王：“王老，你老成持重，熟悉地方，留守重任，托付於你。謹守營寨，安撫流民，督促生產，無需主動出擊，隻需確保郡南不失即可。趙汝成若敢來犯，憑寨固守，待我回師！”
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他又看向趙大牛和孫狗剩：“大牛勇武，狗剩機靈，你二人協助王老，負責巡防與偵察，遇事多商議，不可莽撞！”
“諾！”三人齊聲領命，感到肩頭責任重大。
“此外，”劉昊補充道，“北上之前，還需做兩件事。其一，大張旗鼓發布檄文，公告天下，我虓虎營響應討董義舉，然身處邊陲，受胡虜牽製，故決定先行北擊勾結董卓、為禍地方的匈奴及白波賊，廓清邊患，以衛社稷，再圖西進！”
這是為自己另辟蹊徑尋找一個冠冕堂皇的大義名分，將北上軍事行動與討董大業巧妙聯係起來，占據道德製高點。
“其二，”劉昊目光掃過眾人，“需先行一步，打通北上通道，並獲取更準確的情報。誰願為我先鋒，率一支精乾小隊，潛入西河郡，探查虛實，繪製詳圖，並尋找可能的立足點？”
戰略方向就此定下。儘管仍有風險，但劉昊清晰的分析和周密的安排，逐漸打消了眾人的疑慮，取而代之的是一種開拓新天地的豪情和使命感。
另辟蹊徑，劍指北疆！這無疑是一條更具挑戰，卻也更符合劉昊這支力量特質的發展道路。
劉昊的目光在廳內掃視，尋找執行這先鋒偵察任務的最佳人選。此任務極其重要，又危險萬分，需得膽大心細、機敏過人之人。
張誠正要請命，卻見一人搶先出列。
竟是平日有些怯懦的侯吉！他臉色依舊有些發白，身體微微顫抖，但眼神卻異常堅定，聲音雖不大卻清晰：“昊、昊爺……小的……小的願往！”
眾人都是一愣。熊山更是瞪大了眼：“猴崽子，你吃錯藥了？那地方可不是去送信！”
侯吉深吸一口氣，努力讓自己站直些：“小的……小的跑得快，記性好，眼神也好使……鑽山溝、看地形、記路子……或許能派上用場。小的……小的不想總是躲在後麵算賬、害怕……小的也想……也想給昊爺辦成一件大事！”
劉昊看著侯吉，眼中閃過一絲訝異和欣賞。他深知這項任務的危險性，侯吉並非最合適的人選，但其主動請纓的勇氣和特殊的記憶力、觀察力，或許真能創造奇跡。
就在這時，趙大牛也嗡聲嗡氣地出列：“昊爺，俺陪侯吉去！俺有力氣，弓術也好，能護著他！保證把路探明白！”
一個膽大勇武，一個心細機敏，倒是互補。
劉昊沉吟片刻，終於點頭：“好！便命趙大牛為隊長，侯吉為副，另挑選十名身手矯健、熟悉山地的老兵，三日後出發，潛入西河郡！務必謹慎，安全第一，情報第二！”
“諾！”趙大牛抱拳沉聲應命。侯吉也努力挺起胸膛，重重應了一聲，眼中閃爍著前所未有的光芒。
一條充滿未知與風險的北進之路，即將由這支小小的先鋒隊，率先踏出第一步。而劉昊的主力，也已如即將離弦之箭，指向了那片混亂而充滿機遇的北方大地。
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