北上的虓虎營主力，如同嗅到血腥味的狼群，沿著趙大牛和侯吉留下的隱秘標記，快速向西南方向的黃河沿岸迂回。風雪雖停，但嚴寒依舊，將士們嗬出的白氣頃刻凝結成霜，甲葉摩擦發出清脆的聲響，在這荒蕪的邊境之地顯得格外肅殺。
劉昊騎在馬上，目光銳利地掃視著周圍的環境。這片位於西河郡南部、毗鄰河東的土地，比想象的更加荒涼破敗。廢棄的村舍、荒蕪的田地隨處可見，胡騎與流寇肆虐的痕跡明顯。那支詭異的董卓運輸隊，如同投入死水中的石子，其出現本身就透著不尋常。
前出的遊騎不斷將最新情報送回：那支車隊約百人護衛，看裝備是郡兵夾雜著少量西涼兵，押送著三十多輛大車，車輛沉重，轍印極深。他們行動謹慎，專走偏僻小路，似乎在極力避免與任何勢力接觸。
“避人耳目，卻又如此招搖……”張誠策馬跟在劉昊身側，眉頭緊鎖，“車載重物，卻無明確旗號標識所運何物，此行徑著實可疑。”
劉昊微微頷首，他的注意力卻更多放在尋找先鋒小隊上。趙大牛和侯吉將他們引向這個方向，必定有其原因。
又前行半日，前方一處地勢崎嶇的河穀地帶，忽然傳來隱約的喊殺聲和金鐵交鳴之聲！
“全軍戒備！前軍加速探察！”劉昊立刻下令。
很快，前軍斥候飛奔回報：“稟昊爺！前方河穀中發現戰鬥！一方是那支董卓運輸隊的護衛，另一方……似乎是本地豪強武裝，人數約有兩百，正在圍攻車隊！趙隊率和小猴子他們……他們好像在幫那些豪強！”
劉昊與張誠對視一眼，皆感意外。趙大牛和侯吉不僅發現了車隊，居然還卷入了戰鬥，甚至選擇了幫助一方？
大軍迅速逼近戰場所在河穀。居高臨下望去，隻見穀底亂戰成一團。近百名董卓護衛結成一個圓陣，依托車輛拚死抵抗。圍攻他們的武裝人員衣著混雜，但看得出訓練有素，配合默契，絕非普通流寇，更像是某個大家族蓄養的私兵部曲。這些私兵攻擊猛烈，顯然對車隊誌在必得。
而在戰團邊緣一處高地上，赫然可見趙大牛挽弓疾射，箭無虛發，專挑護衛中的軍官和弓手下手。侯吉則躲在一塊巨石後，時不時探頭指指點點，似乎在給趙大牛指示目標，偶爾還扔出幾塊石頭乾擾敵軍，雖然沒啥威力，卻顯得異常忙碌。他們的存在，有效地牽製了護衛的部分遠程力量，為進攻的私兵創造了機會。
“看來大牛和侯吉判斷這些私兵並非敵人，甚至可能是車隊受害者。”張誠分析道，“他們是在借力打力。”
劉昊目光掃過戰場，迅速做出判斷：“不管這些私兵是誰，敵人的敵人，此刻便可暫為友軍！傳令！騎兵兩翼包抄，步卒正麵壓上！吃掉這支護衛隊，要快！”
黑色的虓虎營旗幟驟然出現在河穀兩側的山坡上，戰鼓擂響，號角長鳴！
正在苦戰的董卓護衛們頓時魂飛魄散！他們本就應對私兵攻擊頗為吃力，哪裡想得到半路又殺出如此一支裝備精良、殺氣騰騰的正規軍？
“援軍！是我們的援軍！”正在指揮私兵進攻的一名青年首領見狀，先是一驚，待看清那陌生的“虓”字旗號後雖感疑惑，但眼見這支生力軍直撲董卓護衛，頓時大喜過望，高聲鼓舞部下，“殺！殺光這些國賊爪牙！”
虓虎營的加入，瞬間改變了戰局。騎兵如同鐵錘般撞入護衛隊側翼，步卒如山崩般壓向正麵。戰鬥幾乎變成了一邊倒的屠殺。不過一刻鐘，負隅頑抗的董卓護衛便被徹底擊潰，除少數跪地求饒者外，儘數被殲。
戰鬥結束，河穀中彌漫著濃重的血腥味。私兵們雖然獲勝，卻也都帶著傷，喘著粗氣，警惕地打量著這支突然出現、戰力強悍的陌生軍隊。
趙大牛和侯吉連忙跑下山坡，來到劉昊馬前複命。趙大牛身上沾了些血汙，侯吉則臉色發白，但眼神卻亮得驚人。
“昊爺！”趙大牛嗡聲道，“俺們按您吩咐探路，發現這夥鬼鬼祟祟的家夥，本來隻想盯著，沒想到他們突然撞上了這隊本地人馬打了起來。俺看這幫本地人打的是董卓的旗號，就……就順手幫了一把！”
侯吉補充道，聲音還有些發顫：“昊、昊爺，我們偷聽到幾句……這車隊好像是從河東那邊繞過來的，車上裝的……好像是鹽鐵和糧食，像是要偷偷運去給……給匈奴人！”
劉昊眼神驟然一凝！私運軍資資敵？這可是滔天大罪！
這時，那夥私兵的首領整理了一下衣甲，帶著幾名護衛，主動向劉昊走來。為首者是一名約莫二十出頭的年輕男子，雖經惡戰略顯狼狽，但眉宇間頗有英氣，舉止得體。他身邊還跟著一位年歲稍小、作男裝打扮卻難掩秀麗的女子，手持短刃，眼神靈動而警惕。
“在下河東裴元紹，”年輕男子拱手行禮，語氣不卑不亢，“多謝將軍援手之恩！不知將軍高姓大名？所屬何部？為何會在此地？”
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“河東裴氏？”劉昊心中一動。河東裴氏乃是當地有名的豪強大族，詩書傳家，頗有名望。他翻身下馬，還禮道：“某乃虓虎營校尉，劉昊。聽聞董卓倒行逆施，故率軍北上，欲擊胡剿匪，廓清邊患，以響應討董大義。途經此地，見國賊爪牙，自然要殺。”
“虓虎營？劉昊？”裴元紹略微思索，顯然對這個名號有些陌生，但對方言辭正氣，又剛剛幫了自己大忙，且軍容鼎盛，不敢怠慢，“原來是劉校尉！失敬！校尉所言甚是！這批糧鹽，正是董卓老賊欲暗中資助於夫羅匈奴，助其攪亂並、河東，以牽製關東聯軍的！我裴家偶然得知此事，豈能坐視？故集結部曲，於此險地截殺！幸得將軍相助，否則今日勝負難料！”
那男裝女子也好奇地打量著劉昊和他身後肅殺的軍隊，眼中閃過一絲欽佩。
雙方互通姓名來曆，氣氛緩和下來。劉昊命人清點繳獲，果然如侯吉所聽，車上大多是糧食、鹽巴，還有不少鐵料，確是戰略物資。
“裴兄高義，劉某佩服。”劉昊正色道，“隻是，裴家此次截殺董卓物資，必遭記恨，日後恐有麻煩。”
裴元紹苦笑一聲：“實不相瞞，董卓暴虐，我裴家早已不堪其擾。此次出手，也已做好舉族避禍的打算。隻是如今天下雖大，卻不知何處可去……”他語氣中透著一絲迷茫和無奈。
劉昊心中念頭急轉。河東裴氏，地方豪強，有名望，有私兵，熟悉本地情況，這正是他北上開拓急需爭取的力量！若能與之結緣，好處極大。
他沉吟片刻，道：“裴兄若不嫌棄，劉某倒有一言。我等欲北上西河，剿匪安民，建立一番事業，以抗董卓。西河地廣人稀，正需裴兄這般豪傑與地方賢達相助。若裴家願往，劉某可提供庇護，並與裴家共襄義舉。”
裴元紹聞言，眼睛一亮，與身旁的妹妹對視一眼，均看到對方眼中的意動。亂世之中，能依附一支強大的軍事力量，無疑是極好的選擇。更何況這位劉校尉看起來年輕有為，軍隊強悍，且目標與他們一致。
“劉校尉此言當真？”裴元紹激動道。
“軍中無戲言。”劉昊微笑。
就在裴元紹正要答應之際，一旁那位一直安靜聆聽的裴家小姐，卻忽然開口，聲音清脆：“劉校尉，您救命之恩，我裴家感激不儘。北上西河，亦是良策。隻是……”她話鋒一轉，目光變得銳利，“如今河東局勢錯綜複雜，白波賊郭太與匈奴於夫羅勾結甚深，勢力龐大。您欲立足西河，勢必與此二股勢力衝突。小女子冒昧問一句，校尉麾下雖雄壯，然兵力似乎並非極其雄厚，對此……可有良策？”
她的問題直指核心，顯示出不凡的見識。
劉昊看向這位裴小姐，眼中欣賞之色更濃。他並未直接回答，而是反問道：“還未請教小姐芳名？”
裴小姐微微一怔，隨即落落大方道：“裴憐，憐惜的憐。”
“裴小姐問得好。”劉昊點頭，“兵貴精不貴多。虓虎營雖非萬眾之師，卻皆是百戰銳士。至於白波賊與匈奴騎……”他嘴角勾起一抹自信的弧度，“烏合之眾，雖眾何懼？唯有找準其七寸，一擊致命方可。”
他頓了頓，目光掃過裴氏兄妹：“譬如，若知其內部派係矛盾，或糧草囤積之地，或首領日常行蹤……則破之易如反掌。未知裴氏久居河東，對此類消息，可知之一二？”
裴憐的美眸中瞬間閃過一抹驚異和了然。這位劉校尉，絕非僅有武力的莽夫！
裴元紹更是撫掌笑道：“校尉果然非常人！不瞞您說，關於那郭太和於夫羅，我裴家還真知道些……”
話未說完，一騎斥候飛馳而來，急報劉昊：“昊爺！西南方向發現大股騎兵蹤跡，看裝束是匈奴人！約有五六百騎，正朝我們這個方向而來！距此不足二十裡！”
眾人臉色頓時一變。
剛劫了資敵物資，苦主就找上門來了？
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