趙雲離去後，虓虎營並未停滯。劉昊深知，欲在並州北部立足，僅憑一戰之威和裴氏之助遠遠不夠。他必須儘快找到一個穩固的據點，消化吸收裴家帶來的力量，並進一步擴大影響力。臨時營寨雖險要，卻非長久之計。
根據裴元紹提供的消息和斥候多方偵察，目標最終鎖定在西河郡中部，黃河支流湫水河畔的一處故壘——美稷故城。此處曾是東漢安置南匈奴的單於庭所在，後漸廢棄，但城垣基礎猶在，地勢開闊，水土豐美，且控扼水陸要道，實乃屯兵蓄勢的理想之地。
決議既下，全軍拔營，向著美稷方向進發。然而，北地的嚴寒遠超預期。行軍途中，一場數十年不遇的暴風雪驟然降臨，狂風卷著鵝毛般的雪片，天地間一片蒼茫，氣溫驟降，道路迅速被深雪覆蓋。
行軍變得異常艱難，每一步都深陷雪中，馱馬嘶鳴不前，不少士卒凍傷了手腳。劉昊果斷下令，放棄大部輜重，僅攜帶必備糧草軍械，全軍輕裝，互相扶持，艱難地向最近的有可能提供遮蔽的廢棄村落跋涉。
曆經千辛萬苦，隊伍終於抵達了一處規模不小的荒村。村中屋舍大多坍塌，但仍有些許斷壁殘垣可暫避風雪。劉昊立刻下令，清理出幾間相對完好的大屋，優先安置傷兵和體弱者，其餘人等就地取材，伐木取石，搭建簡易窩棚，挖掘雪洞，升起篝火。
風雪依舊肆虐，絲毫沒有停歇的跡象。帶來的糧草在嚴寒中消耗加快，凍傷減員的情況仍在增加。更糟糕的是，派往四周偵察的斥候帶回一個令人憂慮的消息：附近山中發現了一些凍斃的百姓屍體，看情形，像是從更北麵逃難而來的流民。
“這場大雪，不知要凍死餓死多少百姓……”裴憐望著帳外白茫茫的世界，秀眉緊鎖，麵露不忍。她自幼生長於河東，雖知北地苦寒，卻也未曾見過如此酷烈的雪災。
裴元紹亦是歎氣：“並州本就貧瘠，經年戰亂，胡騎寇掠，民生早已凋敝。這場大雪，無異於雪上加霜。隻怕……”
劉昊站在臨時充作中軍的破屋門口，麵色凝重。他麾下將士尚且有帳篷、篝火和有限的口糧，那些毫無準備的平民百姓，在這等天災麵前，處境可想而知。
“我們不能隻顧自己。”劉昊忽然開口，語氣斬釘截鐵，“傳令下去：從即日起，全軍口糧減半，優先保證傷兵和值守士卒。節省下來的糧食，集中起來。”
張誠聞言一驚：“昊爺！我軍糧草本就不多，若再削減，恐怕……”
“執行命令！”劉昊打斷他，目光掃過眾人，“我等舉義兵，號稱要保境安民。如今百姓遭難，近在咫尺，豈能坐視不理？見死不救，與公孫瓚縱兵掠民何異？日後還有何顏麵立足於這北地？”
他看向裴元紹：“元紹，你帶些人，協助侯吉清點糧草，務必計算清楚，我們能撐多久，又能擠出多少。”
他又看向張誠：“張誠，多派幾隊機靈且熟悉山地的斥候，擴大搜索範圍，重點尋找可能存在的流民聚集點。找到後，不要驚動，立刻回報！”
“諾！”兩人見劉昊決心已定，不再多言，領命而去。
命令下達，軍中雖有個彆怨言，但絕大多數將士經曆了北地血戰、救援趙雲等事，對劉昊的決斷已然信服，加之軍紀嚴明，均默默執行。篝火旁，每人分到的粥變得更稀，餅子也更小，但無人喧嘩。
熊山捧著半碗稀粥，咕噥道：“俺老熊肚子是有點咕咕叫……不過昊爺說得對！咱們是爺們兒，餓一頓沒啥，不能讓老百姓真餓死凍死！”說著，他三兩口喝完粥，又主動去幫著加固窩棚。
侯吉則凍得哆哆嗦嗦，卻異常認真地撥打著算盤，核對每一粒糧食，小聲道：“省著點用……省著點用……能多救幾個人……”
裴憐看著這一切，眼中異彩連連。她主動請纓，帶著裴家部曲中會些醫術的人，幫忙照料凍傷的士卒，並將裴家自帶的一些傷藥貢獻出來。
一天後，斥候帶回確切消息：在西南方向十裡外的一處山坳裡，發現了大量逃難而來的百姓，約有三四百人，多是老弱婦孺，擠在幾個山洞裡，缺衣少食，情況萬分危急，已有人凍餓而死。
劉昊毫不遲疑，立刻親自帶隊，令將士們背負著節省下來的糧食和部分禦寒的毛氈，頂風冒雪，艱難地向那處山坳行進。
風雪漫天，路途難辨。士卒們深一腳淺一腳地在雪中跋涉，不時有人滑倒，又很快被同伴拉起。劉昊走在隊伍最前，以身作則，親自攙扶體力不支的士卒。
當他們終於抵達那片山坳，看到山洞中那些蜷縮在一起、麵黃肌瘦、眼神麻木絕望的百姓時，所有辛苦都化為了沉甸甸的責任。
“鄉親們！不要怕！我們是漢軍！給你們送吃的來了！”劉昊大聲喊道，聲音在風雪中顯得有些嘶啞，卻如同驚雷，炸響在死寂的山坳中。
難民們起初驚恐地看著這群突然出現的甲士，待看到他們放下的是糧食和禦寒之物，而非舉起屠刀時，難以置信的呆滯之後，爆發出劫後餘生的痛哭與感激之聲。
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“軍爺！謝謝軍爺！”
“活菩薩啊！”
“孩子有救了……有救了……”
虓虎營將士們默默地將糧食分發給難民，幫他們加固山洞入口，升起篝火。看著那些百姓捧著糧食淚流滿麵的樣子，看著孩子們狼吞虎咽地吃著熱粥，所有人體內的寒意似乎都被驅散了，一種難以言喻的暖流和自豪感在心中湧動。
裴憐細心地將毛氈分給衣不蔽體的老人和孩子，眼中含著淚光。裴元紹則指揮部下幫忙清理積雪，開辟通道。
接下來的幾天，虓虎營一邊自身艱難求存，一邊不斷派出小隊，搜尋並救助散落在各處的難民，將他們陸續引導至相對安全的臨時營地。節省下來的糧食雖杯水車薪，卻實實在在地救活了許多性命。
劉昊的“雪中送炭”之舉，如同寒冬裡的火種，迅速在幸存的難民中傳播開來，並向著更遠的範圍擴散。
“虓虎營”、“劉昊”這個名字，不再僅僅與“悍勇”、“善戰”聯係在一起，更增添了“仁德”、“義氣”的光環。許多被救助的青壯流民，感激之下，當場跪地請求加入軍隊，願效死力。劉昊擇優收錄了一些，充實了因凍傷而減員的隊伍。
經此一事，虓虎營內部凝聚力空前增強，將士們對劉昊的擁戴達到了新的高度。裴氏兄妹更是徹底歸心，深感自己沒有跟錯人。
然而，糧食的消耗速度遠超預期。原本可支撐月餘的存糧，在救助了大量難民後，迅速見底。
就在劉昊為糧草問題焦頭爛額，甚至考慮是否要冒險攻擊附近的匈奴小部落以獲取補給時，一名被救助的老獵戶顫巍巍地找到他。
“將軍……將軍是大好人……救了我們這麼多人性命……”老獵戶激動得老淚縱橫，“小老兒……小老兒無以為報，隻知道一個消息，不知……不知對將軍有沒有用……”
劉昊溫言道：“老人家請講。”
老獵戶壓低聲音，神秘地說道：“往北再走六十裡，黑風溝那邊……往年這個時候，總有一支大隊的商隊或者……或者是白波賊運糧的車隊會從那邊過！他們走那條老商道，好像是要把搶來的糧食運去北麵跟匈奴人換牲口！今年雪大，他們可能走得慢，說不定……說不定還沒過去！”
劉昊眼中精光驟然一閃！
白波賊的運糧隊？
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