美稷城的築城工程並未因州牧使者的到來而停頓，反而愈發如火如荼。那份語焉不詳的嘉獎令和即將到來的“治中從事”，像是一根細小的刺，紮在虓虎營高層的心裡，雖不致命，卻時刻提醒著他們來自州郡的猜忌與束縛。然而，劉昊的鎮定自若感染了眾人，大家將這股不爽利儘數化為了築城的動力，夯土聲愈發響亮，仿佛在與無形的壓力較勁。
州牧的正式使者隊伍還需些時日才能抵達，這短暫的間隙，所有人的目光，又不自覺地投向了風雲突變的東南方向——河內郡。
裴元紹動用家族力量織就的情報網絡，此刻發揮了至關重要的作用。關於河內郡的密報，如同雪片般通過隱秘渠道送達美稷臨時軍衙。劉昊、張誠、趙雲、裴元紹、裴憐等人幾乎每日都要進行小範圍的軍議，試圖從紛亂的信息中拚湊出河內真實的權力圖譜。
軍衙內，炭火燒得正旺，驅散著北地的春寒。牆上掛起了大幅的河內郡地圖，上麵已被裴憐用朱筆標注了許多符號。
“顏良、文醜的一萬冀州軍已完全控製了懷縣及周邊要隘。”裴元紹指著地圖，語氣凝重，“王匡麾下的河內郡兵或被收編，或被調往與黑山賊交界的前線，美其名曰‘協同剿賊’，實則是被架空了。據眼線回報，王匡如今連出太守府都需向顏良報備，形同軟禁。”
“袁本初的手腕，倒是淩厲。”張誠沉聲道，“如此一來，河內郡名義上尚屬王匡，實則已落入袁紹囊中。其兵鋒直抵大河，與我並州隔河相望，威脅大增。”
趙雲目光銳利，點向地圖另一處：“袁紹勢大，但河內並非鐵板一塊。據白毦兵巡弋邊境所獲情報及元紹兄提供的消息，黑山賊張燕雖遭袁紹打壓，卻並未遠遁，其部眾化整為零，仍活躍於太行山南麓諸縣，時常襲擊冀州軍糧道。此外，河內西部各縣豪強，對袁紹鳩占鵲巢之舉似乎也心懷不滿，陽奉陰違者甚眾。”
裴憐補充道：“還有一事頗為蹊蹺。近來有多股身份不明的商隊、流民，從兗州、豫州方向進入河內，分散於各城邑。他們行事低調，卻似乎對地理、駐軍情況格外關注。元紹哥哥的人試圖接觸，但他們警惕性極高，難以深查。”
“兗州？豫州？”劉昊手指輕敲桌麵，眼中閃過思索之色，“那是曹操和袁術的地盤……看來，盯著河內這塊肥肉的，不止袁紹一家。”
就在這時，一名親兵入內稟報：“主公，巡河哨卡截獲一葉小舟，船上之人聲稱是河東逃難士子，但我等在其行李中搜出此物。”親兵呈上一枚小小的銅印，印章刻痕猶新，竟是“河內郡戶曹掾”的官印。
“戶曹掾？”裴元紹接過一看，皺起眉頭，“河內郡的戶曹掾怎會鬼鬼祟祟乘小舟渡河？還丟了官印？”
那名被扣押的“士子”被帶了上來。此人約莫三十年紀，麵容儒雅，雖衣衫狼狽，卻目光沉靜，並無尋常百姓見到軍爺的惶恐。
“在下梁習，字子虞，確係河東人士。”那人從容一揖，“此前在河內郡府中任戶曹掾一職。”
“既是郡吏，為何棄官潛逃？”劉昊淡淡問道，目光如炬，似乎能看透人心。
梁習苦笑一聲，坦然道：“將軍明鑒。袁車騎袁紹）遣顏、文二將入河內，名為助剿，實為吞並。郡府上下，皆需聽命於冀州軍令。梁某不才，亦知食漢祿、忠漢事之理，豈肯屈身事賊？且袁氏將士，驕橫跋扈，視河內如禁臠，橫征暴斂，百姓怨聲載道。梁某無力阻止，又不願同流合汙，隻得掛印而去，欲返回故裡河東避禍。”
劉昊運用洞察之眼掃去。梁習：武力【35】，統禦【60】，智力【78】，政治【82】，忠誠度對漢室）【85】。數值頗佳，尤其是政治和忠誠度，且所言似乎並無虛假。
“哦？”劉昊語氣緩和了些，“如此說來，梁戶曹是位忠貞之士。隻是，如今河內情勢究竟如何？袁紹軍駐防虛實、糧草囤積、與地方豪強關係、乃至……其他勢力的動向，梁戶曹想必知曉一二吧？”
梁習看了看劉昊，又看了看堂上諸將，略一沉吟，道：“將軍神勇，掃平並北，習亦有耳聞。如今將軍垂詢，習不敢隱瞞。顏良大軍主力駐於懷縣、波縣、野王三城，成犄角之勢。糧草多囤於懷縣以北的射犬聚。至於地方豪強，溫縣司馬家、汲縣王家等大族，表麵順從，實則心存疑慮。此外……”
他頓了頓，壓低了聲音：“正如將軍所料，確有一股勢力在暗中活動，似與兗州曹孟德有關。其為首者，據說姓於，極為精乾，正在暗中聯絡對袁紹不滿的河內豪強與官吏。”
“於？”劉昊與張誠對視一眼，心中同時閃過一個名字——於禁，於文則！曹操的手，果然也伸過來了！
梁習提供的消息，極大豐富了虓虎營對河內局勢的認知。袁紹的強勢入侵，曹操的暗中滲透，地方勢力的搖擺不定，黑山賊的持續騷擾……河內郡這潭水，果然深不見底，暗流洶湧。
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劉昊並未為難梁習，反而贈予盤纏，禮送其過境返回河東。梁習臨行前，對劉昊的豁達表示感激，並隱晦地表示，若他日將軍有意經略河內，他或可憑舊日關係，聯絡一些心懷漢室的故吏。
送走梁習，軍衙內陷入短暫的沉默。
“主公，河內亂局，於我而言，是危機，亦是機遇。”張誠緩緩道，“袁曹相爭，必露破綻。”
趙雲眼中戰意微燃：“是否可效仿前次，遣精騎過河，伺機而動？”
裴元紹則更謹慎：“袁紹、曹操皆非易與之輩，我軍主力需應對州牧使者及築城大事，此時不宜大規模介入河內。”
劉昊負手而立，望著地圖上河內郡的位置，目光深邃：“元紹所言有理。眼下，河內之事，我等當以‘窺’為主。”
他做出部署：“子龍，加派精乾斥候，扮作流民、商販，潛入河內，重點監視射犬聚糧倉、以及那位‘於’姓曹將的動向。非我號令，不得擅自行動，隻需將情報源源不斷傳回。”
“諾！”
“元紹，動用一切關係，設法與河內溫縣司馬家、汲縣王家等豪強大族取得聯係，不必表明立場，隻需傳達善意，表達我虓虎營對鄰裡局勢的‘關切’即可。”
“明白！”
“至於我們，”劉昊嘴角勾起一抹弧度，“先‘接待’好州牧派來的那位治中從事。河內的戲，讓袁本初和曹孟德先去唱。我們……隻管築城，看戲，等機會。”
眾人領命而去，各自忙碌。劉昊獨坐堂上，手指無意識地在地圖上河內郡的位置畫著圈。
然而，僅僅過了兩日，一道來自河內部署的、最高等級的加密情報，被斥候以最快速度送到了劉昊案頭。
情報的內容，讓一向沉穩的劉昊也驟然變色！
情報顯示：曹操麾下大將於禁，竟在數日前，親自率領一支不足千人的精銳，避開袁紹軍主力，奇襲了黑山賊張燕的一處秘密營寨！此舉並非為了剿賊，而是——從張燕手中，搶走了一個人！
一個被張燕部眾從洛陽一帶擄掠而來，原本打算索要贖金的重要人質——一位極負盛名的士人、學者、同時也是朝廷前任左中郎將，蔡邕蔡伯喈的獨生女兒，蔡琰蔡文姬！
於禁得手後，並未停留，正護送著蔡琰，試圖沿著一條隱秘路線，穿越河內郡西北部的王屋山區，迅速返回兗州！
消息之所以能傳來，是因為於禁的行動雖然成功，卻也暴露了行蹤，引起了袁紹軍的察覺。顏良已派出一支騎兵，前往攔截！
一時間，河內西北部那片崎嶇的山地，竟然因為一位才女的命運，即將變成曹操、袁紹兩支勢力暗中角力的戰場！
劉昊猛地站起身，目光死死盯著地圖上王屋山的位置。
蔡文姬！於禁！顏良的追兵！
一個前所未有的念頭，如同閃電般劃過他的腦海。
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