州牧治中從事王楷的離去，像一陣微風吹過美稷城，並未掀起太大波瀾，卻留下了一連串亟待破解的謎團和亟待應對的挑戰。那位神秘“郭”先生的信，如同在平靜湖麵下投下的暗礁，提醒著劉昊前路並非坦途。美稷城的夯土聲依舊日夜不息，但決策層的注意力已不得不分散到更為廣闊和複雜的棋局之上。
劉昊將“郭”先生信中提及的“疫病風險”與“太原防務”兩個關鍵點，分彆交由張誠與裴元紹暗中調查準備，暫不聲張。眼下，有更迫切的邊患需要應對。
果然，不過旬日，邊境烽煙再起。這一次，威脅來自兩個方向。
西麵，河套地區的南匈奴部落，聽聞美稷大興土木、西河郡白波賊被蕩平，似乎感到了不安與威脅，又或是單純地想趁秋高馬肥之際南下打草穀，數個部落聯合起來，糾集了數千騎兵，開始頻繁寇掠西河郡西北部的邊塞亭障，氣焰囂張。
東麵，袁紹的報複雖未大規模來臨，但小規模的騷擾已然開始。數支打著“河北義從”旗號的輕騎兵，越過太行山隘口，突入上黨郡北部，燒毀村莊，截殺信使，雖未造成致命損傷，卻如蚊蠅般令人厭煩，極大地乾擾了上黨與美稷之間的聯絡和物資運輸。
與此同時，被“請”回美稷的蔡琰，在經過數日的休養後，主動提出要見劉昊。
美稷臨時軍衙旁的靜室內，爐火微暖，茶香嫋嫋。劉昊首次正式會見這位名滿天下的才女。
蔡琰換上了一身素雅的漢家衣裙，雖麵容仍帶些許憔悴，但眼神已恢複沉靜與睿智，舉止從容，氣度不凡。她盈盈一禮：“妾身蔡琰，謝過將軍搭救之恩。”
劉昊還禮：“蔡先生不必多禮。昊份所應當。先生在此，若有任何需求，但憑吩咐，必竭力滿足。”他言語客氣，卻也不失一方諸侯的威嚴。
蔡琰抬眼，目光清澈而直接：“將軍援手，妾身感激。然妾身有一事不明，望將軍解惑。將軍將妾身‘請’至美稷，意欲何為？是欲效仿董卓、李傕之流，以妾身為籌碼，邀名於士林？或是另有所圖？”
這話問得直接，甚至有些尖銳，絲毫不像身處“階下囚”境地之人該有的語氣。一旁的裴憐微微蹙眉，張誠也麵露異色。
劉昊卻並不動怒，反而欣賞她的直率。他微微一笑，坦然道：“先生快人快語，昊亦不虛言。初始聞先生陷於賊手，昊確有借此揚名之念。然見過先生，此等念頭已煙消雲散。”
他頓了頓，語氣轉為誠懇：“先生乃蔡公之後，當代文宗，天下瑰寶。昊雖起於行伍，亦知敬重文化，仰慕賢才。請先生來此，一則為保先生周全，免再陷於袁、曹相爭之漩渦；二則，美稷新建，百廢待興，昊意欲在此興辦學堂，傳播文教，使邊陲之地，亦聞弦歌之聲。若蒙先生不棄，願請先生暫留此地，或著書立說，或教授生徒，皆憑先生心意。昊絕無脅迫利用之心，待局勢稍定，先生若願離去，昊必以禮相送，絕不阻攔。”
這番話，半真半假，既表達了尊重，也拋出了誘人的願景興辦學堂），更許下了自由的承諾，可謂誠意十足。
蔡琰聞言，美眸中閃過一絲訝異和波動。她一路行來，見多了軍閥豪強的貪婪與霸道，如劉昊這般既強橫又表現出對文化尊重的，實屬罕見。她沉吟片刻，並未立刻答應，隻輕聲道：“將軍之誌，妾身已知。此事，容妾身三思。”
“自當如此。”劉昊頷首，並不逼迫。
送走蔡琰，劉昊立刻召集軍事會議。東西兩線的邊患必須儘快解決，否則築城大業和內部穩定都將受到嚴重影響。
“匈奴勢大，來去如風，難以捕捉其主力。袁紹所遣，雖是小股部隊，卻熟悉地形，滑不留手。兩線作戰，兵力捉襟見肘。”張誠分析著困境。
趙雲請戰：“主公，雲願率白毦兵，西擊匈奴！必破其膽魄，使其不敢再犯！”
裴元紹則道：“東線騷擾，似由袁紹部將眭固指揮。此賊原是黑山一部，投靠袁紹後，對太行地形極為熟悉。或可智取。”
劉昊沉思良久，做出了一個大膽的決定：“子龍勇武，然白毦兵善於野戰奔襲，守土逐寇，非其所長。元紹，你熟悉並州豪強，可能聯絡上黨、西河本地豪強部曲，甚至……與黑山賊中某些與眭固有怨的頭領取得聯係？”
裴元紹眼中一亮：“主公之意是……借力打力？或可一試！黑山賊並非鐵板一塊，張燕與眭固亦非一心。”
“好！東線之事，便交由你全權處理。許你便宜行事之權，金帛之物，可向侯吉支取。我要眭固的人頭，或者至少讓他半年內不敢再越雷池一步！”劉昊下令。
“諾！”裴元紹領命，眼中閃過興奮的光芒，這種縱橫捭闔的事情，正是他所長。
“至於西線匈奴……”劉昊看向趙雲和張誠，“子龍，白毦兵依舊要動，但不是去追著匈奴跑。我要你大張旗鼓，做出西征的態勢，吸引匈奴主力的注意。”
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他手指點向地圖上河套地區的一個點：“文則張誠字），你率主力步卒及所有弩手，秘密潛行至此處——匈奴大軍南下必經之地的側翼山林中，設下埋伏。我會讓侯吉給你調配所有庫存的猛火油和弩箭。”
“子龍誘敵，文則設伏？”張誠立刻明白了劉昊的意圖，“主公妙計！然匈奴人多勢眾，若其不分兵，徑直攻擊子龍，或是識破埋伏……”
“所以，子龍的誘敵要真，要狠！要打得匈奴人以為我主力儘出，憤而追擊！”劉昊目光灼灼，“至於能否成功，就看二位將軍的默契了！”
“末將遵命！”張誠、趙雲齊聲應諾，戰意昂揚。
計策已定，大軍迅速行動。
西線，趙雲率白毦兵，打出“虓”字大旗，浩浩蕩蕩西出長城，主動尋找匈奴主力決戰。他依計行事，遭遇匈奴大隊後，並不硬拚，而是利用騎兵機動性，且戰且退，不斷挑釁，成功將追兵引向了預設的伏擊圈——一片名為“野狼壑”的狹窄穀地。
當數千匈奴騎兵追隨著那麵耀眼的“趙”字旗湧入野狼壑時，等待他們的是兩側山坡上突然出現的無數弩箭和滾木礌石！張誠指揮的伏兵儘出，箭矢如同暴雨般傾瀉而下，猛火油罐被投入穀中，燃起熊熊大火！
匈奴人猝不及防，頓時人仰馬翻，亂作一團！趙雲則率白毦兵返身殺回，兩頭夾擊！
一場血戰，匈奴聯軍大敗，丟下上千具屍體和無數傷兵，狼狽逃回河套。虓虎營西線之危，一戰而解。趙雲、張誠之名，威震塞外。
東線，裴元紹的手段更是精彩。他利用金帛和承諾，成功說服了上黨郡幾家與眭固有宿怨的豪強出兵襲擾其補給線，同時暗中聯絡了黑山賊中一位與眭固爭權失敗的頭領，許以重利，令其在其內部散播謠言，稱眭固欲借袁紹之力吞並黑山舊部。
很快，眭固便陷入了內外交困的境地。外出騷擾的部隊屢屢遭襲，後院又頻頻起火，張燕也對其產生了懷疑。焦頭爛額之下，他再也無力派兵北上騷擾，隻得收縮力量，穩固自身。東線的威脅，竟被裴元紹憑借縱橫之術，消弭於無形。
東西兩線接連奏凱，美稷城內外一片歡騰。劉昊的聲望在並北達到了新的頂點。築城工程進展神速，一座雄城的輪廓已然清晰可見。
然而，就在這形勢一片大好之際，劉昊一直暗中擔憂的“疫病風險”，竟真的露出了猙獰的苗頭！
先是築城民夫中出現了數例發熱、嘔吐的病例，被當作普通風寒處理。但隨後，類似的病例在軍營和城內平民中也開始零星出現，且有擴散趨勢。隨軍的老醫工麵色凝重地找到劉昊，說出了他的擔憂：“主公，此症來勢蹊蹺，恐非尋常時疫，倒像是……傷寒之兆！”
幾乎是同時，裴元紹也帶來了關於“太原防務”的最新秘密情報，他的臉色同樣嚴肅：“主公，州牧府決議已下。因袁紹威脅日甚，為加強晉陽防禦，已下令抽調雁門、雲中、定襄等北部邊郡的大量駐軍南下太原！如今，整個並州北部邊防，出現巨大空虛！”
疫病的陰影悄然籠罩，北疆防務驟然空虛！
劉昊站在初具規模的美稷城頭，望著北方蒼茫的大地，眉頭緊鎖。他終於明白那位“郭”先生所指的“危機”與“機遇”究竟是什麼了！
邊防空虛，意味著來自更北方草原的鮮卑人，很可能趁虛而入！而美稷城聚集了大量人口，一旦爆發大規模瘟疫，後果不堪設想！
內憂外患，竟同時逼近！
“傳令！全城戒嚴！所有出現症狀者，立即隔離！召集所有醫工，全力救治！張榜安民，嚴禁謠傳！”劉昊的聲音冷峻如鐵，“另外，加派三倍斥候，深入塞外，嚴密監視鮮卑各部動向！一有異動，立刻來報！”
美稷城剛剛取得的勝利喜悅，瞬間被這兩道突如其來的噩耗衝得無影無蹤，取而代之的是一種山雨欲來風滿樓的巨大壓迫感。
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