陽翟西山，茅屋柴扉之前，氣氛一時有些凝滯。戲誌才那淡漠疏離的眼神，仿佛能穿透人心，與這簡陋的環境格格不入。熊山的嘟囔雖輕，但在寂靜的山間卻顯得格外清晰。
劉昊狠狠瞪了熊山一眼，後者縮了縮脖子，不敢再言。侯吉更是恨不得把腦袋埋進賬本裡。
戲誌才仿佛沒有聽到熊山的無禮之言，目光落在劉昊手中的信上，又緩緩移到他臉上，沙啞地問道：“劉昊？並州虓虎？”
“正是在下。”劉昊態度愈發恭敬，雙手將郭嘉的書信呈上，“冒昧打擾先生清靜，奉孝言先生乃管仲、樂毅之才，特來拜請。”
戲誌才並未立刻去接信，隻是倚著門框，淡淡地道：“奉孝慣會誇大其詞。我一山野殘廢，當不起將軍如此厚望。將軍請回吧。”說著，竟是要關門。
劉昊心中一急，上前一步抵住門，誠懇道：“先生！昊雖起於行伍，亦知賢才乃立世之本。豈敢以貌取人？如今並北百萬軍民困於瘟疫、迫於胡騎，危在旦夕！昊智短才疏，懇請先生念在蒼生份上，賜教一二！即便先生不願出山，但求一言以解困局，昊亦感激不儘！”
這番話情真意切，更是將姿態放得極低。戲誌才關門的動作停頓了一下，渾濁的眼眸中似乎閃過一絲極細微的波動。他沉默地看了劉昊片刻，終於緩緩伸出一隻枯瘦的手，接過了那封信。
他並未立刻拆看，而是轉身，一瘸一拐地挪回屋內，丟下一句：“進來吧。寒舍簡陋，莫要嫌棄。”
茅屋之內，更是家徒四壁，唯有一榻、一桌、一燈，以及堆滿牆壁的竹簡帛書，散發出淡淡的墨香和黴味混合的氣息。
戲誌才就著昏暗的燈光，慢慢拆開郭嘉的信，仔細看著。他的臉色依舊蒼白淡漠，看不出喜怒。
劉昊靜立一旁，不敢打擾。熊山和侯吉則擠在門口，好奇又緊張地張望著。
良久，戲誌才放下信，抬眼看向劉昊，語氣依舊平淡：“奉孝在信中，將你誇得天上有地下無。他說你非常之人，可行非常之事。”
劉昊躬身道：“奉孝過譽。昊，求賢若渴，僅此而已。”
戲誌才嘴角似乎微微扯動了一下，像是笑，又不像：“並北之局，奉孝信中已略述。你且說說，你如今是如何應對的？”
劉昊精神一振，知道這是考較來了。他便將美稷現狀、防疫措施設立隔離區、統一醫藥）、北境防禦趙雲固守）、以及郭嘉所獻“高築牆、廣積糧、緩稱王”之策，條理清晰地說了一遍，並無隱瞞。
戲誌才靜靜聽著，手指無意識地在桌麵上敲擊，直到劉昊說完，他才緩緩開口：“防疫之策，中規中矩，然力度不足，缺乏預見。北境防禦，被動挨打，非長久之計。奉孝九字真言，乃立足根本，然遠水難解近渴。”
句句點評，直指要害。劉昊心悅誠服，再次躬身：“請先生教我！”
戲誌才沉吟片刻，道：“瘟疫之事，非同小可。你可知其源頭為何？僅是天氣寒暖不定？”
劉昊一怔：“這……昊不知。”
“水。”戲誌才吐出兩個字，“大量人口驟聚，汙物處理不當，必汙染水源。你隻隔離病患，不查水源，乃是治標不治本。立刻派人勘察全城水源，尤其是水井、河流上遊，發現汙穢之處，立刻清理消毒，另辟潔淨水源。此為一。”
劉昊恍然大悟，冷汗差點下來：“先生所言極是！昊疏忽了！”
“其二，”戲誌才繼續道，“鮮卑南下，其勢難擋。然其部族聯合，並非鐵板一塊。可分而化之。你可遣一能言善辯之心腹，攜帶重金，秘密北上，結交其中較弱小或與強勢首領有怨之部落，許以互市、鹽鐵之利，使其內部分裂，或至少令其猶豫觀望，延緩其南下步伐。”
“其三，州牧猜忌，袁曹虎視。你既已‘高築牆’，便需‘廣積糧’以示無害。可主動上書州牧，言明並北瘟疫、胡患之嚴峻，懇請州牧支援糧草醫藥，‘以安邊陲，固漢土’。此舉，一來可試探州牧態度，二來若其應允，可得實利，三來若其拒絕，亦可彰顯其不顧邊民死活，日後你若自行其是，道義上便站得住腳。”
三條對策，條理清晰，思慮深遠，兼顧內外，虛實相間，聽得劉昊目眩神迷，心中隻有一個念頭：大才！此真乃國士之才！
“先生大才！昊茅塞頓開！”劉昊激動不已，再次深深一揖，“並北軍民性命，皆係於先生之謀！懇請先生出山，助我一臂之力！昊願以師禮相待！”
戲誌才看著劉昊激動的樣子，沉默了很久。茅屋內隻剩下油燈劈啪的微弱聲響。熊山和侯吉在門口大氣都不敢出。
終於，戲誌才輕輕歎了口氣，聲音依舊沙啞，卻少了幾分疏離，多了幾分滄桑：“我戲誌才，身負殘疾，形同廢人，空有滿腹韜略，卻無人肯用。袁紹嫌我體弱，曹操疑我心傲……唯有奉孝，知我信我。今日將軍不以鄙陋相棄，坦誠相待，誌才……豈能無動於衷？”